【完結】R-15 私はお兄様を愛している《Spin-Off》〜あのときは、これからも〜

what I should love and protect from Cassia･Argan

負託

　夫がまた、銀髪金瞳の子を欲しがっている。

　エリオットが2歳を少し過ぎた頃、クラークはまた性懲りも無く、次の子はまだかとクリスに詰め寄り出した。のらりくらりと逃げる息子に痺れを切らした夫は、またぞろあの醜悪な考えに行き着いたらしい。

　もう、無理だわ。

　実際、テレジアの自室へ夫が押し掛けたことが何度もあった。その度にベントリーが手を回し、テレジアの侍女からペイジーへと連絡がくる。夫を止められるのは、わたくししかいない。何食わぬ顔でテレジアの元を訪れると、笑顔で夫を追い返す。そんなことが続いた。自分だけではない。テレジアももう、限界だった。形だけの夫婦とはいえ夫の実父に、唯一愛した人の実父に、情欲を向けられて平気でいられるはずがない。

　だから決意した。あの時、夫から逃げることを選んだのは自分だ。クリスだけをただ一人の我が子とした。そうしてその結果、全ての皺寄せが産まれたばかりのテレジアに行ったのだ。

　この子は、わたくしだわ。

　逃げ道がなかった、もう一人の、わたくし。

　この頃にはベントリーはクラークの専属侍従と言うよりも、カシアに仕えているかのようだった。理由は分からない。でも、夫を最も知り、そして最も長く側にいたベントリーがカシアの意を汲んでくれると言うのならば。

「ベントリー、あなたには今まで色々なことを頼んできたけれど。もう一つだけ、頼んでも良いかしら。」
「はい、奥様。なんなりと。」
「あなたは、あなただけは。アーガン伯爵家に仕えてちょうだい。当主にではなく、夫人にではなく。人にではなく伯爵家に。お願い出来る？」
「……畏まりました。」

　深く腰を折ったベントリーに頷く。残念ながらクリスが良き当主としてアーガン伯爵家を盛り立てて行くことはないだろう。今までの行状がそれを物語っていた。

　エリオットはどうだろうか。

　カシアはエマと言う思わぬ拾い物をして、幸運だったと思っている。慈悲深い彼女の愛情を一身に受け育っていけば、きっとエリオットが道を踏み外すことはないだろう。

　だが、それまではクリスがアーガン伯爵家当主となるのだ。あの息子に忠誠を誓い、当主の為と何でもするようなものを側に置くことは出来ない。

　間違った行いでアーガン伯爵家が没落することなどあってはならない。当主だからと流されず、伯爵家を護るため歯止めとなるものが必要だった。アーガン伯爵家にとって当主の考えが不利益になると判断した場合、気付かれないよう阻止できるものが。

　エマは何があってもエリオット個人を。ベントリーは何もおこらないようアーガン伯爵家を。

　あなたには、今までもそう。酷なことばかり頼むけれど。

　そっと手を取り、手紙を握らせる。

「ありがとう。半月後、あなたにはテレジアをタウンハウスまで送って貰いたいの。この手紙は、そうね。その時が来たら、読んでちょうだい。」
「……その時とは。」
「分かるわ、あなたなら。そして読んだら必ず燃やしてちょうだい。いいわね。」
「はい、奥様。畏まりました。」

　カシアはベントリーに柔らかく微笑んだ。