【完結】R-15 私はお兄様を愛している《Spin-Off》〜あのときは、これからも〜

dazzling you, Bulk from Olivier･Wise

笑顔

　それはオリヴィエが貴族学園に入学し、半年経った初秋の昼下がり。

　王都の下町と貴族街の間にある王都中央広場で、オリヴィエは姉イザベラから衆人環視の元、声高に罵倒されていた。家族に疎まれ、顔を合わせれば舌打ちされ、小突き回される日々には慣れていたが、流石に街中では恥ずかしくて居た堪れない。しかもイザベラの声は悲鳴のようで、けたたましく周囲に響き渡っていた。

「まったく！お前ときたら！なんでそんなに気が利かないのよ！」
「……申し訳ありません。」
「使えないわね！」
　
　オリヴィエが刺繍したハンカチを握りしめ、これでは夫の母への贈り物に使えないとイザベラが憤る。しかしそもそも、自分が刺したと嘘をつこうとすること自体おかしいのだ。だがこれ以上怒鳴りつけられるのは耐えられない。俯いて謝罪を口にした。

「申し訳ございません、お姉様。」
「はぁ？お前を妹だと思ったことは一度もないわ！何度言えば、その頭に染み込むのかしら？！」

　言い捨てて頬にパシリとハンカチが叩きつけられた。立ち尽くすオリヴィエの足元にポトリと力なく落ちる。

「もういいわ。お前ここからは歩いて帰りなさい。」
「え？」
「当然でしょう？わたくしをこんなに怒らせて。顔も見たくないわ。」

　言い捨てると踵を返し去っていく。オリヴィエは慌てて追い縋った。こんな所に一人置いて行かれたら、と恐怖に身が竦む。無理矢理寮から連れ出された為、貴族学園の制服のままなのだ。こんな格好で一人彷徨いていたら絶対危ない目に遭ってしまう。

「ま、待ってください。イザベラ様。」

　姉とは呼ぶなと言われたばかりで仕方なく名を呼ぶ。しかしイザベラはそのまま目の前の馬車に乗り込むと、チラリと振り返ることもなく走り去ってしまった。

「そんな……。」

　ふらふらと歩き、大きな噴水の近くにあるベンチへ向かうと腰掛けた。置き去りなんて初めてで頭が真っ白になっていく。不安で胸が苦しく、俯き必死になって涙を堪えた。

「おーい。」

　ふと、頭上から声が降ってきた。のろのろと顔を上げると逆光で顔は分からないが、がっしりとした体躯の若い男性が目の前に立っていた。

「これ、落ちてたぞ。」

　にゅっと差し出されたのは、イザベラに叩きつけられたハンカチだった。

「お嬢さんのだろ？」
「……はい。ありがとう、ございます。」
「これ、どこのハンカチ？」
「え？」
「いやぁ。見事な刺繍だからさ。どこの店のか気になって。」
「……いえ……これは私が。」
「え？！これ、自分で刺したの？！本当に？すごいなぁ！」

　手放しに褒められて、ぽかんとする。

　男性が陽に透かしてハンカチを見ようと動いたせいか、暗く影を落としていた顔が見えた。明るく軽い口調に反して強面で、一見すると怖く見える。でも陽の光を浴びて浮かべる屈託ない笑顔は、何故かオリヴィエの胸を高鳴らせた。かあぁっと頬に熱が上る。

「なぁ、良かったらさ。このハンカチ売ってくれない？」
「う、売る？」
「ああ。どう？」
「そんな。売るなんて。それに汚れていますし。」
「そんなの洗えばいいだろ？」
「でも。」
「あ、もしかして誰かに贈るつもりだった？」
「いえ、それはありません。」

　何故か勘違いして欲しくなくて、ぶんぶんと首を振る。

「だったらさ、頼むよ。」
　にかっと笑いながら拝むように片手を上げて覗き込まれた。勢いに飲まれ、頷いてしまう。

「あんがとな！」

　そう言って懐から金貨を1枚取り出すと、オリヴィエに差し出す。

「そんな！こんなに貰えません！」
「いやいや。これ、投資だから。」
「投資？」
「そ。俺はカーリア商会のバルク。商人やってる。なぁ、【華】って知ってるか？」

　それはオリヴィエが憧れてやまない、カーリア商会専属の刺繍作家たちのことだった。

「はい……。知っています。」
「お嬢さんさ、目指してみない？華。」

　ごくり、と唾を飲み込む。

「とは言っても、担当は会頭だから。そっちのお眼鏡に叶わないといけないんだけどね。興味あるなら今からどう？」
「いま、か、ら。」
「そ。ああ、帰りは心配しなくても馬車で送るから。」
　
　そう言ってオリヴィエに声をかけてくれたのが、バルクだった。