金色のネコと初恋修行！

Act.14-2 ムコの条件 その１

　その日の夜。

「ジュスト、学校のことだが……」
「うん！　僕、学校、行ける？」

　夕食の後、グラートとソファに座って勉強をしていたジュストは、学校という言葉に胸が弾んだ。

「いや……あのな、ジュスト、籍がないだろう？　本国のルミエール王国でも死んだことになっているんだろう？」
「セキ？　僕は風邪も引いてないし、生きてるから学校にも行けるよ」

　クラドールであるグラートがそんなことをわからないはずがないのに、変なことを聞く。

「咳じゃなくて、籍。ジュストがどこの人間かを証明するようなものだな」
「僕はルミエール王国からきた、ルーチェの婿だよ？」

　いや、学歴と収入がないからまだ婿にはなれないのだった。そう考えたら思わずため息が漏れた。

「それは、俺たちはわかるが……他の人には理解するのが難しいことなんだ。本当なら、お前がマーレ王国にいることだっておかしいんだから。わかるか？」

　それは、わかる。
　ジュストは……普通に生きていたらルミエール王国で王子として暮らしていただろう。たとえ、それがジュストの望んだことではないにしても、だ。
　望んだことではない――その考えに、なんだか頭の中でチカッと光が弾けた気がした。

「……？」

　なんだろう？

「勉強がしたいなら、俺が教えるから。家庭教師を雇ってもいい」
「でも……それじゃ、僕はルーチェの婿になれないってこと？」

　ジュストの気分はどんどん落ち込んでいく。

「別に、学校へ行っていなくても、お金がなくても、ルーチェの婿にはなれる。ジュストがルーチェのことを好きならな」

　グラートはジュストの頭を撫でてそう言った。

「でもっ、女の人は条件を重視するんだって書いてあった！　僕、ルーチェの条件をクリアしなきゃ、いつまでもネコのままだ」

　肉体的にではない。ルーチェは今でもどこかジュストをネコだと思っている節があって……ジュストはもう、どうしたらそれを乗り越えられるのかわからなくなってきた。
　何度「好き」と言っても、「違う」と言われている。
　一体、何が違うのだろう？
　ジュストが条件を揃えていないから？
　だから、ルーチェの婿ではない――違う、なのか。

「ジュスト。お前は男だろう？　ネコじゃないって、ルーチェもちゃんとわかっているから」
「……」

　わかっていない、とはグラートに言えなかった。これ以上、困らせてはいけないだろう。

「わかった。僕、もう寝るよ……」
「ああ、おやすみ」

　ジュストも小さく「おやすみ」と返してルーチェの部屋へと向かった。
　部屋ではルーチェが魔法の本を熱心に読んでいて、ジュストはそれをチラリと見てからベッドに身体を沈めた。
　ルーチェの甘い匂いが鼻をくすぐる。

「ルーチェ」
「ん、何？」

　呼びかけても、ルーチェは本に釘付けでジュストの方を見ようとしない。今日は朝からこんな調子だ。

「ルーチェ！」

　ジュストはなんだかもやもやした気持ちになって、ベッドから降りるとルーチェの腕を掴んだ。
　ルーチェが驚いたように顔を上げるが、目が合うとすぐに顔を背けた。

「僕を婿にしたくないの？」

　だから、ジュストを見ようとしないのか。

「ジュスト、あのね、婿は別に私の婿じゃなくても――」
「嫌！」

　ルーチェじゃない、誰かの婿？　そんなの嫌だ。
　ジュストはルーチェと一緒にいたいのに。どうしてわかってくれないのだろう。
　ジュストが腕を掴む手に力を入れたのが痛かったのか、ルーチェは顔を歪めた。だが、ジュストはその力を緩めなかった。離したりするものか。

「ルーチェ、僕、好きなの。ルーチェのことが好き」
「だからね、その好きは違うでしょ？」

　ルーチェはジュストの腕を掴んで引き離そうとする。ジュストはそれが気に食わなくて、グッとルーチェを引き寄せた。
　バランスを崩したルーチェはジュストの胸に手をついたけれど、ふらりとベッドの方へ倒れこむ。
　ジュストもそれを追いかけて、ベッドに膝をついた。

「ちょ、っと」

　ルーチェは慌てて身を引き、しかし、ジュストがそのまま距離を縮めると体重が後ろへかかったのかボスッとベッドに沈んだ。

「LikeとLoveのことを言ってるなら、僕、知ってる」

　そんなこと、とっくに勉強した。経験もしている。

「――っ」

　ルーチェの頬に手を当てると、ルーチェはビクッとして肩を竦めた。

「ルーチェの笑顔が好き。泣いてる顔も、怒ってる顔も、笑ってる顔よりは好きじゃないけど、好き」

　ルーチェが笑うと、ジュストの心臓はキュッとして……

「ルーチェに触りたい」

　ルーチェの体温を感じたくなる。印をつけたくなる。
　ジュストは今朝つけたばかりのそれに触れた。

「ジュスト、やだ……」

　ルーチェが震えているのが指先から伝わってくる。
　嫌なのは、ジュストだ。ルーチェはわかってない。

「僕の印、１個じゃ足りない？　１個じゃ僕の気持ちが伝わらないの？」
「ジュストっ!?」

　その苛立ちをぶつけるが如く、ジュストはルーチェの印に唇を押し付けた。ルーチェがジュストの肩を掴む。
　１つ、上書きして。それからルーチェの鎖骨の辺りにもう１つ。それでも足りなくて、ジュストはルーチェの胸元に唇を滑らせた。

「やっ、ジュスト！　わかった、わかったよ！　だから――っ」

　それが、ジュストを宥めるための「わかった」なのだと……ジュストが理解できることもルーチェはわかっていない！
　ジュストはルーチェの抵抗を押さえつけてパジャマのボタンを１つ外した。

「お姉ちゃーん、あ――」

　そこでアリーチェが勢い良くドアを開けた。
　ジュストが顔を上げてアリーチェを見ると、アリーチェは少し驚いた顔をしてから眉を下げて笑った。

「ごめん。お取り込み中だったんだ。新婚さんなんだし、鍵かけた方がいいわよ」
「違うっ！」

　ルーチェが大きな声を出して、身体を起こした。
　思いきり否定したルーチェにジュストがムッとして見ると、ボタンの外れたパジャマの隙間から花柄が見えた。

「あ、ルーチェ、お花のやつ着てる！」

　ルーチェの留守中にジュストが洗った服だ。

「見せて！」

　絶対似合うと思っていたのだ。もっと良く見てみたい。
　ジュストがパジャマの合わせを開くと、ルーチェの白い肌が露わになった。

「ちょっ――バカジュスト！」
「痛い！」

　ゴツッと思いきりグーで頭を殴られて、ジュストの視界がぼやけた。
　なんだか心臓がものすごい速さで打ち付けている。死ぬのかもしれない。
　この場合、ルーチェに殺されたことになるのかも……
　素早くボタンをかけ直してしまったルーチェ。彼女は真っ赤な顔をして、アリーチェの立っているドアの方へ歩いて行ってしまった。

「何か用なの？」
「あ、うん。ここの問題がわからなくて――…」

　アリーチェは宿題の分からない箇所を聞きに来たようだった。
　だんだんとドキドキも収まってきたジュストは、まだ痛む頭を擦りながらフッと息を吐いてベッドに寝転んだ。
　ルーチェは……
　ルーチェが「違う」というのは、ジュストの好きではなくてルーチェの好きなのかもしれない。
　どうしてなのか、ジュストはルーチェが自分のことを好きだと思ってくれていると思っていた。
　イジワルをするから――ユベールに言われてそう思っていたけれど、最近はそれがユベールにしか当てはまらないのではないかと思っている。
　ルーチェの好きはLikeなのかも。そう思ったら、苦しくなった。

「ルーチェ……」

　こんなに好きなのに。これが、片想いというやつなのだ。
　ジュストは枕に顔を埋めた。ルーチェを抱きしめるときと同じ匂い――安心する。
　アリーチェに一生懸命勉強を教えているルーチェの声がだんだんと遠ざかっていって、ジュストは眠りに落ちた。