異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

第四章 ウージスパイン魔術大学校

２／魔術大学校 -43 ヘレジナのお願い

「──はあッ、……は……、はあ……」
　気付けば、ヘレジナとプルの住む黒雪寮の前まで来ていた。
　黒雪寮は女子寮だ。
　寮母に軽く事情を話し、二人を呼んでもらった。
「か、……かたな！　ど、どうしたの……！」
「何があった！」
「……ああ、いや。その」
　息を整え、誤魔化すように笑みを浮かべる。
「そこまで、緊急事態ってわけじゃない。安心してくれ」
「──…………」
「イオタが、また、発作を起こしてな。……それで、ヘレジナに聞きたいことができた」
　ベディルスから聞いた話を、掻い摘まんで説明する。
　二人が顔を見合わせた。
「……まさか、イオタが竜の血を継いでいるとは」
「で、……でも、納得はいく、……かも。あ、あれは、本当に鱗だったから……」
「それで、ルインラインはどうだった？　発作を起こしてる様子なんかは」
　ヘレジナが答える。
「いや、私の知る限りは、そのような発作は一度もない。常に行動を共にしていたわけではないが……」
「で、でも、あれだけの咳、……だもん。ルインラインが病に、な、なれば、宮中に噂くらいは立った、……と、思う」
「つまり、ルインラインは発作を起こしてはいなかった……」
　プルがヘレジナに尋ねる。
「る、ルインラインの日課とか、し、……知らない？」
「日課、ですか……」
　ヘレジナが、しばし思案する。
「修練と、祈り以外には、一つだけ」
「そ、それは……」
「……自分の血を、飲むのです。毎日ではありませんでしたが」
「自分の血、って──」
　思わず目をまるくする。
「自分を傷つけてってこと、だよな」
「ああ。飲むと言っても、ごくごくと飲むわけではない。舐める、と言ったほうが近い。自分の手首の皮膚を軽く噛み千切り、血を舐める。師匠はこれを、ちょっとした願掛けだと言っていた」
「──…………」
　イオタの発作は、魔獣の血液から精製した薬で沈静化した。
　サザスラーヤの血潮は、口から摂取して初めて〈命〉として働いた。
　血液を口から摂取する。
　この行為にこそ意味があるのだとすれば、ルインラインの行動も納得が行く。
　自分の──人間の血によって、竜の血を抑えていたのだ。
「……魔獣の血より、人間の血のほうが入手しやすい。試す価値は十分にある。俺はイオタを迎えに行くけど、二人はどうする？」
「──…………」
　そっと目を伏せたヘレジナが俺の名を呼んだ。
「カタナ」
「どうした？」
　俺の肩ほどの身長もない矮躯がこちらを俺を見上げる。
　その双眸は、真剣だった。
「私の命令権を、ここで行使する」
「ここで……？」
　何をやらされるんだ。
「──何故、泣いていた。問答無用で答えるがいい」
「ッ！」
　思わず目元を擦る。
　涙が残っているのかと思って。
「やはりか。涙の跡など、残っておらん。目がすこし充血していたから、鎌を掛けただけだ」
「──…………」
　敵わないな。
「情けない話だ。ただ、自分が無力に思えただけだ。俺がイオタにできることは、あまりに少ない。既に起こったことは変えられない。イオタには過酷が待っていて、それはきっと、イオタ自身が乗り越えなければならないものだ。そして──」
　苦々しく、笑う。
「俺は、本当の意味で、イオタの苦悩を理解することはない。それが悔しかった。……それだけだ」
　ヘレジナが、呆れたように言った。
「なんともはや、過保護な師匠よな」
「マジでそうかも……」
　自覚はある。
　だが、どうにもイオタには感情移入してしまうのだ。
　持たざる者。
［羅針盤］も、［星見台］も、神眼も、神剣も──借り物のすべてを奪われたとしたら、俺はきっと、あの子に似ているから。
「──…………」
　プルが、遠慮がちに、俺の袖を引く。
「……イオタくんの過酷は、イオタくんのもの、だよ。そ、それを肩代わりすることは、誰にもできない」
「……そう、だな」
「わ、わたしたちは、……ずっと傍にいることすら、できない。一緒には、いられない。で、でも、何もできないわけじゃ、……ない、よ」
　プルが、俺を見つめる。
　潤んだ瞳で。
「かたなにしか、できないこと、あるよ。それは、イオタくんを、つ、強くすること。自分で立てるように。自分で歩けるように。あなたは、イオタくんの師、……だから」
　プルの言葉が、ひび割れ欠けた心の隙間に染み込んでいく。
「……そして、信じよう。あなたが強く育てた弟子のことを。このネウロパニエを離れても、ずっと、ずっと」
「──…………」
　目蓋を閉じる。
　そして、空を見上げて目を開いた。
　中天に座す沈まぬ月が、今日も明るく輝いている。
　涙が一筋、頬を伝った。
「ありがとう、プル。ありがとう、ヘレジナ。俺のすべきことがわかったよ」
「ああ。少なくとも、イオタに同情して涙を流すことではあるまい？」
「はは……」
　勘弁してくれ、小っ恥ずかしい。
「……イオタを迎えに行ってくるよ」
「わ、……わたしも、行くね」
「私も行こう。なに、賑やかしにはなるであろう」
「ああ」
　残された僅かな時間で俺ができることは多くない。
　だが、〈これだけは身に着けなければならない〉という目標は確かに存在する。
　それは、成功体験に基づく自信だ。
　幸いにして、そのための舞台としてピッタリのイベントがある。
　武術大会。
　優勝までは望まない。
　ただの一度でいい。
　闘技形式での試合で、勝利してほしい。

　悪いな、イオタ。
　明日からスパルタだ。