異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

第三章 ラーイウラ王国

３／ラーイウラ王城 -5 予選開始

「──こちらで試合を観戦できます。御興味がなければ、向こうにサロンもございます」
　案内されたのは、優に千人は収容できる巨大な円形闘技場の観客席だった。
「では、私はここで」
「ええ、ありがとう」
　ネルが、周囲に人気のない座席に腰掛ける。
「ふー……」
　大儀そうに息を吐き、
「ほんと、堅苦しくていけないわ。貴族として振る舞うの、苦手なのよね」
「ふへ、へ。わ、わたしも……」
「あたしなんかより、プルのがずっと大変だったわよね。パレ・ハラドナの皇巫女だったんでしょ？」
「え──」
　プルが、目をぱちくりさせる。
「大丈夫、誰も聞いてない。ちゃんと周囲を確認したからね」
「……き、ききき、気付いてた、……の？」
「さっき、自分で言ってたわよ。プルクト＝エル＝ハラドナって」
「い、言った、……かも」
「言っておられましたね」
「言ってたな」
「言ってましたか……？」
　ヤーエルヘルは仕方ない。
　耳を塞いでいたものな。
「ひ、……ひみつ、で！」
「もちろん。その代わり──」
　ネルが、プルの手を取る。
「いろいろ、お話聞かせてね。遺物三都以前のこととか、今まで言葉を濁してたし」
「う、うん。……ふへ、へ」
「決まり！」
　上流階級に嫌気が差した者同士気が合うのか、プルとネルは仲が良い。
　下女に飲み物を頼み、しばし歓談していると、

「──第一組の奴隷は、控え室へ！」

　と、男性の声がうわんうわんと響き渡った。
　拡声術だ。
　常にハウリングに似た不協和音が混じっているあたり、あまり優れた術士とは言えない。
「いよいよか」
　ヘレジナが、真剣な表情で目を細める。
「血生臭い試合となる。プルさまとヤーエルヘルは、目を閉じていたほうがよいかもしれん」
「はい……」
「わ、……わたし、は、たぶん大丈夫……」
　不安そうなヤーエルヘルに言う。
「きつかったら、すぐに言うんだぞ。耳塞いでやるから」
「お願いするかも、でし……」
「耳が良すぎるというのも考えものだな」
　ヘレジナの言う通りだ。
　余計なものまで聞き取れてしまうのは、つらいだろう。
　やがて、地階へと通じる階段から、思い思いの武器を携えた奴隷たちが現れる。
　短剣、両手剣、曲刀、槍、鞭──
「なんでもありの、よりどりみどりだな……」
「おー。あの人、板金鎧フルプレートアーマーなんて着てるよ。あそこまで着込んでる人、十年前にはいなかったかも」
　感心したようなネルの言葉に、ヘレジナが鼻を鳴らす。
「とんだ間抜けがいたものだ」
「そうなの？　防御力が高いほうが有利そうな気がするけど」
「ネル、お前はジグの何を見てきたのだ。あの男が防具を身にまとったことがあったか？」
「ない、かな……」
「見ていろ。理由はすぐにわかる」

「──これより、御前試合予選を開始する。死力を尽くし、自由を勝ち取るがいい。では──」

　銅鑼の音が三回、闘技場の空気を震わせた。
　十一名の奴隷がそれぞれに動き出す。
　そのうち五名ほどが、板金鎧を着た奴隷へと殺到した。
　予想の通りだ。
「ま、こうなるわな。強そうであるとか、弱そうであるとか、とにかく目立てば狙われる。そういうもんだ」
「あー……」
「当然、それだけではない」
　五名に一斉に仕掛けられた板金鎧の奴隷が、尻餅をつく。
　板金鎧とて、実戦的なものだ。
　転べば起き上がれない亀のようなものではないだろう。
　だが、素早く立ち上がれるかと言えば、話は別だ。
　板金鎧の奴隷が必死に体勢を立て直そうとしているうちに、その胸を鋭い槍が深々と貫いた。
「ひ──」
「や、ヤーエルヘル、おいでー……」
　プルがヤーエルヘルの手を引き、彼女を正面から抱き締める。
　そして、俺やヘレジナが車内でしていたように、帽子の上から獣耳を塞いだ。
「ありがと、ございまし……」
「み、……見ずに済むなら、そ、それが、いちばんだから……」
　俺だって、本当は見たくなんてない。
　だが、敵を知る必要があった。
　どんな奴隷が勝ち残るのか。
　武器や戦闘スタイルから、動作の癖に至るまで、すべてこの目に焼き付けて勝利する。
　それが覚悟というものだろう。
「──…………」
　眼下で命が散っていく。
　薔薇の花のように血飛沫が舞い、土が黒く濁っていく。
　第一組は、泥仕合だった。
　実力の拮抗した奴隷たちが、三つ巴、四つ巴で殺し合う。
　やがて、曲刀使いが鞭使いを追い詰め、その首筋を半ばほど切り裂いた。

「おおおおおおおおおおおおおッ！」

　血に濡れた曲刀使いの勝利の咆哮が、闘技場に轟く。
「──師範級中位。見たままであれば、カタナの相手ではない」
「あの人、体操術を使わなかったな」
「だが、本物の奴隷とは限らんぞ。身のこなしにぎこちなさがあった。油断している相手に使う気やもしれん。決して気を抜くな」
「おうよ」
「はー……」
　俺とヘレジナの会話を聞いてか、ネルが溜め息をついた。
「そういうの、わかっちゃうんだね」
「ふ、ふふん。ふたりとも、す、すごい、……でしょ」
　プルが、得意げに鼻息を荒くする。
「プルは大丈夫か……？」
「な、なんとか。試合形式の闘技なら、ぱ、パレ・ハラドナでも、何度か見たことあった、から」
　目を伏せ、言葉を継ぐ。
「……城下街のあ、あれは、……だめだけど」
「……そうだな」
　あれが平気な人間は、まともな価値観を持っていない。
　ましてや、それに参加して高らかに笑うともなれば、とうに狂い果てているだろう。
「──…………」
　ネルが、ぽつりと呟いた。
「王、か」
　その言葉に込められた感情を、俺は読み取ることができなかった。
「ほら、第二組が始まるぞ」
「ああ」
　第二組、第三組、第四組と続いて、第五組の試合が始まろうかというとき、俺たちはその姿に気が付いた。
「──ジグだ」
　鍛え抜かれた肉体は、遠目から見ても鋭い。
　歩いただけでわかる。
　ジグの実力は、他の奴隷と一線を画している。
　他の奴隷も、それを察したのだろう。
　試合開始の銅鑼と共に、十名が十名、一斉にジグへと襲い掛かった。
　俺には、ジグが薄く笑ったように見えた。
　次の瞬間──
　ジグの拳によって、真正面の男の頭部が鳳仙花のように弾けた。
　そこから先は、一方的な蹂躙だ。
　怯んだ者から、剛拳の、剛脚の餌食となる。
　最後の二人が降参し、第五組の試合は終わった。
　ほんの三十秒程度の出来事だった。
「……あ、圧倒的、……だ、ね」
　プルが、半ば呆然と呟いた。
「気付いたか、カタナ」
「ああ」
　ヘレジナの意図は理解している。
「奇跡級が一人、混じってた」
「二人だ。最初に殺された男も奇跡級だろう。下位だがな」
「マジか」
「マジだとも」
　奇跡級二人を含む十名を、文字通りに瞬殺だ。
　相変わらず、とんでもない。
「カタナ。お前はあの男に勝たねばならない。わかっているな」
「……ああ」
　ジグが強いのなんて、最初からわかりきっている。
　これは確認作業のようなものだ。
　いまさら怖じ気づいたりはしない。
「……も、終わりましたか？」
　プルが、ヤーエルヘルの帽子から手を離す。
「ああ。第五組は終わったよ。さすがジグって感じだ」
「……勝てましか？」
「勝つさ」
　これ以上の言葉はいらないだろう。
　あとは行動あるのみだ。