【奨励賞】花屋の花子さん

第二章 白いユリ

①② 新しい友だち

「小春ちゃん、ありがとう」
「凛々ちゃん、これからよろしくね」
「……あんなにひどいことをしたのに、どうしてこんなに優しくしてくれるの？」

わたしはポケットからハンカチを出した。
凛々ちゃんの涙をふきとりながら、わたしは答えた。

「だって凛々ちゃんの寂しいって思う気持ち、わたしにもわかるから」
「……小春ちゃん」
「それにもう友達でしょう？」

わたしがそう言うと、凛々ちゃんは少しだけ笑顔になった。
そしてわたしは凛々ちゃんが持っていた黒いユリに目を向けた時だった。

「見て、凛々ちゃん！　黒いユリが白いユリになったよ」
「ほんとだわ。元に戻ってる」

わたしは凛々ちゃんが持っていたユリが元に戻ったことが不思議に思って、花子さんは見た。
花子さんは、なんだかとてむ嬉しそうに笑っている。

「花子さん、これって……？」
『よかったわね。新しい友達ができて』
「……花子さん」

凛々ちゃんが白いユリを持ちながら花子さんに「ありがとう」と言った。
そして凛々ちゃんが涙を拭いながら立ち上がる。

「私、もう人の悪口を言ったりしないわ」
「うん！　それがいいね」

わたしも賛成だった。
だけど凛々ちゃんはすぐにしょんぼりしてしまあち。

「夏希ちゃんにも謝らないと……ひどいことしちゃったから」
「わたしも凛々ちゃんと一緒に行くよ。夏希ちゃんなら許してくれると思うあら」
「……ありがとう」

凛々ちゃんが持っている白いユリはキラキラしていて輝いて見えた。
二人で笑い合っていた。

『また会いましょう、小春』

そんな声が聞こえて振り返ると、いつのまにか花子さんの姿は消えていた。

「花子さん……？」
「……消えた？」

いつの間にか女子トイレの個室の扉は開いていていた。
個室を覗いてみるけれど、花子さんの姿も花屋もない。
古いトイレだけがそこにあった。

わたしはトイレの中で何度も花子さんの名前を呼んだけど、反応はない。
仕方なく凛々ちゃんと一緒に旧校舎を出ることにした。
古い赤い扉を通って外に出ると、空はすっかりオレンジ色になっていた。
わたしは凛々ちゃんと手を繋ぎながら、旧校舎の門の外に出るために歩いていく。
しかしユリを見ていた凛々ちゃんは立ち止まる。

「どうしたの、凛々ちゃん？」
「このユリ、どうしようかしら。このまま枯れちゃうなら、もったいない気がして」

そう言われて凛々ちゃんがユリを持っている左手を見る。
美しい白いユリの花が輝いて見えた。

「とてもきれいだもんね」
「えぇ、ずっと取っておけたらいいのに……」

わたしはハッとする。
ユリを取っておけるいいアイディアを思いついたからだ。
それから凛々ちゃんにある提案をする。

「押し花にするのはどうかな？」
「押し花……？」
「少し大きいけど、半分にすればいい感じになると思う！　わたしに任せて」

わたしは小さい頃から押し花を作るのが好きだった。
きっかけは大切に育てていたの花が枯れそうになり、泣いていたわたしにお母さんが作ってくれた。
『これでずっと一緒にいられるからね』
こうすると、押し花と一緒に思い出が蘇ってくるような気がした。

「小春ちゃん、お願いしてもいい？」
「うん、もちろん！」

凛々ちゃんは喜んでくれたみたい。
笑顔でユリを渡してくれた。
そんな時、遠くからわたしの名前を呼ぶ声が聞こえた。

「小春ーっ！　やっぱりここにいた！」
「夏希ちゃん！」
「心配したんだからっ」

どうやら夏希ちゃんは心配して旧校舎まで来てくれたようだ。
走ってきたのか夏希ちゃんの額にはじんわりと汗が滲んでいる。

「小春のママもどこに行ったか知らないって言うし、もしかしたらここかもって……」
「心配かけてごめんね、夏希ちゃん」

夏希ちゃんはそう言いながらわたしを抱きしめた。
そして凛々ちゃんと目が合ったのだろう。
ムッとした後に唇を尖らせている。
しかし凛々ちゃんは夏希ちゃんを見て、すぐに頭を下げた。

「突き飛ばしちゃってごめんなさい」
「……え？」
「あと教室から出ていく時もぶつかってしまったから……」

凛々ちゃんが謝ったことに夏希ちゃんは驚いている。
困っているのか、わたしを見ながらどうすればいいかと視線を送っていた。
凛々ちゃんの真剣な表情を見て、夏希ちゃんに気持ちが伝わったのかもしれない。
夏希ちゃんは「いいよ」と言って凛々ちゃんを許した。
凛々ちゃんはやっぱり休み時間の最後に謝りに来てくれたらしい。
けれど冬馬くんとわたしの会話を聞いて、一人で解決しようと思い詰めてしまったみたい。

「二人とも、もしかして花子さんと会ってきたの？」
「うん、花子さんと会って話したんだ」
「花子さん……そんなに悪い子じゃないのかもしれないわ」
「そうだよね、わたしもそう思うんだ」
「え……？　二人とも何言ってるの？　花子さんって、お化けだよ？」

夏希ちゃんはわたしたちの言葉に驚いている。
でも、わたしと凛々ちゃんは目を合わせて笑い合った。
花子さんは凛々ちゃんのためを思って、あの花を渡してくれたのかもしれない。
だから凛々ちゃんは、大切なことに気づくことができたんだとわたしは思った。

「凛々、あの黒いユリはどうしたの？　もしかしてその白いユリがそうなの？」
「このユリは、もう私には必要ないみたい。ね、小春ちゃん」
「ふふっ、そうだね。凛々ちゃん」
「ちょっと、二人だけずるい！　ウチにも教えてよ～！」
「夏希ちゃんも来たらよかったのに」
「ウチは絶対に嫌！　怖すぎて無理だから」

そう言うと、夏希ちゃんは自分の両腕を押さえながら震えている。

「そうそう。小春ちゃん、かっこよかった」
「えへへ、そうかなぁ」
「何があったか説明してよ！」
「明日、学校で説明するね。もう日が落ちるし、早く家に帰ろう」
「そうね」

旧校舎での帰り道は笑顔で溢れていた。
三人で手を繋ぎながら帰った。