義妹のワガママで婚約者交換することになったけど良いんだね？ そいつ地雷だよ？

そこにこそ幸せの芽吹き

　私が案内したのは、屋敷の裏庭の林に囲まれた一角――私有地に展開した畑だ。
　家庭菜園の延長線のようなもので、いろんな野菜が植えられている。
　もちろん、全部自分で開墾したもので、管理している。

「これは……土の状態を見てもいいですか？」

　チル伯爵は真剣なまなざしで土の状態を見ていく。
　色づきよくて程よく湿った土をすくい、匂いも確かめてまた戻した。何度も頷くその様子は、さすがに専門家らしい。

「どうですか？」
「良い具合です。一朝一夕で出来るような仕上がりではありませんね」
「詳しい農民を呼び寄せて、一から土つくりから学びました。もうかれこれで五年目になります」

　最初は単なる趣味のつもりだった。
　それこそ草花が中心で、家庭菜園のように野菜も少しだけ植え、それがいつしか本格的になってしまったのだ。

「なるほど。そういうことですか。毎日手入れされているようですね」
「はい。私は屋敷にいますから」
「お手を見せてもらっても？」
「恥ずかしいですが、どうぞ」

　私は手袋をはずして手を見せる。
　貴族にしてはかなりゴツゴツした女の手だ。農具を持っているのだから当然といえば当然である。本来ならあまりいい顔されないと思うのだが、チル伯爵はとても慈しむように見てから、微笑んだ。

　――うっ、その笑顔。イイ。

　不覚にもときめきそうになってしまう。
　慌てて自分を律していると、チル伯爵はその笑顔を直接見せてきた。

「職人の手ですね。素晴らしいと思います」
「ありがとうございます」
「なるほど。確かにこれだけの手腕があるのであれば、私と婚約者になるのも苦に思われないでしょう」
「むしろ、望みでもあります。ここも立派に仕上げましたが、やはり手狭でして」
「すごいですね？」

　素直にチル伯爵は目を大きくして驚いた。

「好きなんでしょうね」
「なるほど。そういうお方でしたら、僕の方も納得いたします。むしろ好都合でしょう」
「だと思います。私もたくさんの作物を見たいし、育てたい。見聞を広めたいと思っています。一次産業は、われらの命を支える大事な産業ですから」
「誇りに感じていただいているのですね」
「ええ」
「しかし、一つ疑問が。それでもメイシャさん。あなたは僕を選ばなかったんですよね？」

　婚約者候補――。
　私が婚約者を選ぶﾄｷ、確かにチル伯爵の婚約者候補として名が挙がっていた。実際、舞踏会では一緒に踊ったこともある。
　それでも選ばなかった理由は単純だ。

「妹に奪われてしまう恐れがあったので」

　私は端的に答える。
　チル伯爵はすぐ察したように表情を曇らせた。

「妹は私のものを欲しがる習性がありますから」
「習性、ですか。ということは……」
「ええ」

　私はとびっきりの笑顔を見せる。

「最初から妹に奪われることを考慮して、婚約者を選びました」
「そしてうまくいった、と？　ずいぶんとリスキーですね」
「リスキーではありませんよ。確信がありましたから」

　そう。私は義妹のことなど知り尽くしているのだ。
　義妹がチル伯爵を選ぶことも、何もかも。

「実は、面会するたびに彼女のワガママに振り回されて、かなり立腹していたんですよね。それもあっての今回のことだったのですが……そうですよね。メイシャさんの方が、よっぽど長く振り回されてきたんですよね。なるほど、わかりました」

　チル伯爵は頷く。

「かなり特殊な状況での出会いになりましたが、いったん忘れます。私はあなたの人柄にひかれてしまっていますし。では改めて。僕の婚約者、ということでよろしくお願いします」
「よろしくお願いします。チル伯爵様」