義母から虐げられ、婚約破棄までされて追放された令嬢、冒険喫茶のシェフとして幸せになる

朝ごはんと破滅のはじまり

　翌朝。小鳥のさえずりで、私は目を覚ました。
　ここちよいベッドから起き上がると、三方向の窓から外の景色――町並みが見える。

　ようやく夜明けを迎えた頃だ。

　すぐに私は身支度を整えた。
　ここは冒険喫茶の三階、居住区の一つだ。エメラダさんやジョンさんもここに住んでいる。
　ややコンパクトだけど、生活に必要なものは全部整えられているから、不自由はない。
　私は元貴族だけど、継母が来てから身の回りは全部自分でやってきたから、なおさらだと思う。エメラダさんたちにはびっくりされちゃったけど。

「おはようございます」

　洗顔と歯磨きを終えて一階に移動すると、エメラダさんが開店準備を行っていた。ジョンさんはもう仕入れから戻ってきているらしく、食料品を店内の倉庫に運び込んでいた。

「おはよう。眠れた？」
「はい。おかげさまで」
「オッケー。じゃあ朝ごはんにしよっか。もうちょっとしたらジョンも終わるし」
「はい。それにしても、すごく早いんですね」

　早朝市場があるのは知っている。
　屋敷にいた頃、コックさんから教えてもらった知識だ。でも、喫茶店でまさかその早朝市場の、一番早い時間帯に仕入れを行っているのは驚きだった。
　それも、野菜にお肉、ミルクに卵。たっぷりだ。

「冒険者は朝早いからね」
「そうか、早朝クエストがあるんですね」
「うん」

　焼きあがったトーストにバターを塗りながら、エメラダさんは首肯してくれた。

　冒険者には、朝の七時から受領できる早朝クエストがある。
　それを逆算すると、六時三〇分には朝ごはんを食べ終えてないといけなくて、そこを考慮すると五時三〇分オープンは理に叶っていた。

　今は朝の五時。

　そろそろ食事の仕込みもしていかないといけない。
　トーストにバターとベーコン、チーズ。後はちぎり野菜のサラダとオレンジ。コーヒーで朝ごはんを済ませる。
　ほんの五分くらいだ。

　冒険者たちに提供する朝食は、もう少し豪華にする。

　えっと、今のうちにお湯を用意して、ミルクも少し温めて、と。昨日に作ったシチューも良い感じだ。
　後はバターを切り分けておく。
　野菜もある程度はカットしておこう。ああ、フルーツもだ。

「下準備早いね」
「はい。コックさんから習いました」
「俺も手伝う。ジャガイモは任せろ」
「オニオン、どんどん水につけていくね」

　エメラダさんとジョンさんもかなり手際が良い。やっぱり慣れてるんだなぁ。
　まだ場所とか覚えきれてないから、その辺りはお二人にすごくフォローしてもらいつつ、開店準備を終えた。
　一息つく間もなく、店のドアがからんからんと鳴った。

「「いらっしゃいっ！！」」

　エメラダさんとジョンさんの声が重なる。
　基本的に私は調理に専念して、エメラダさんがホールを仕切る。ジョンさんは飲み物を担当しつつ、私たちのフォローだ。

　冒険喫茶の朝ごはんは忙しない。

　情報交換や打ち合わせをしつつになるので、手軽でさっと食べられるものが好ましい。
　そうなると、ちょっと肌寒い今はホットサンドがベストだ。
　パンに予め焼き目を入れた分厚いベーコン、チーズ、ほうれん草、卵、ハーブ、オニオン、トマトを挟んで、バターをたっぷり塗ったフライパンで挟んで、一気に焼きあげる。

　じゅわわあ、と、良い音。

　五つあるコンロを全部使って焼き上げるから、なおさらだ。バターの香ばしい匂いも漂ってくる。
　焼きあがったらお皿に、と。デザートのオレンジとリンゴを添え、根菜たっぷりシチューも置いて、と。ちょっとぬるめのミルクコーヒーと一緒に出す。

「はいよ、お待ちぃっ！」

　エメラダさんは手際よくテーブルに運び、代金も受け取る。
　エプロンのポケットにはつり銭が入っていて、やり取りも素早い。

「ひょー、今日は一段と美味そうじゃねぇの！」

　大きい盾を背負った騎士風の男が、手を合わせてからパンを持つ。
　なんの躊躇いもなく、大きい口でかぶりついた。

　ざくっ！

　と、聞いてて気持ちの良い音を立て、ばくばくと食べていく。

「うめぇっ！　なんだこれっ！」
「うん！　パンはサクサクなのに中はもちもちが残ってるし、火加減が絶妙だなこれ！　トマトも食べやすいサイズに切られてるし」
「厚切りベーコン香ばしいなぁっ！　オニオンもシャキシャキじゃねぇか！」

　ほっ。良かった。口にあったみたい。
　口々に褒められて、私は笑顔になる。もちろん手は止めない。

「へへん、そうでしょ。今日から新しいシェフだからね。超腕利きなんだから」

　エメラダさんが胸を張りながら自慢をする。
　騒がしい冒険者たちの相手もエメラダさんの仕事らしい。
　快活なエメラダさんならお手の物な感じだった。

「そうなのか!?」
「このシチューも美味いなっ……！　濃厚なのにあっさりしてる！」
「うわ、すげえな。ステータスめっちゃあがりそう」
「そっちも期待していいわよ」

　言いつつ、キッチリ代金はもらっていく。
　一時間はあっという間で、早朝オープンの時間は終わりを告げた。
　ふう。ちょっと疲れたけど、なんだろう、すごい充実感！


　◇　◇　◇


「……何なのかしら、これは」

　テーブルについた継母は、露骨に機嫌を悪くさせていた。
　コックたちが退職した翌朝、用意されたものは継母からするととんでもなかった。

　焼きすぎたトースト、ミルク。味のついていないコゲた目玉焼き。後はテキトーに切っただけのトマトに、ちぎっただけのレタス、バラバラのキャベツ。ドレッシングなんてどこにも見当たらない。

　とても貴族が食べるような代物ではない。

　ぎろり、と、継母は調理したであろうメイドたちを睨んだ。
　無理はない。彼女たちは掃除や入浴介助といった役目であり、食事は担当していない。およそはじめて、それこそ見よう見まねで作ったであろうものだ。

「こんなごはん、食べられたものじゃありません。朝は我慢します。昼は派遣でいいのでコックを至急手配するように！」

　きつく叱責して、継母は部屋を後にした。