義母から虐げられ、婚約破棄までされて追放された令嬢、冒険喫茶のシェフとして幸せになる

オムレツ

「あ、あの、ありがとうございます」
「うん。お礼が言えるってことは、思考能力とかにダメージが出てる様子はなさそうだね。一応、診察してもいい？」

　私に警戒させないためだろう、エメラダさんは両手を見せながら言ってくれる。
　頷くと、すぐに私の様子を確かめてくれた。
　特殊な紋様が描かれた包帯であちこち巻かれているけど、全部解いてもらった。記憶がかなり薄れてしまっているけれど、大分ひどく痛めつけられたはずなのに傷一つ残っていなかった。

「大変な大怪我だったんだよ。治ってよかったね」
「そんな酷い怪我だったんですか？」
「正直、肉食動物が草食動物を食い散らかしてると思ってた」

　なんとも斬新でリアルなたとえに、私は顔を青ざめさせてしまった。
　聞くんじゃなかった……。
　かなりの惨状だったみたいだけど、無事だ。ちょっと動きがまだぎこちない気がするけど。

「あの、本当にありがとうございます」
「良いよ。たまたま見つけただけだし、見捨てるわけにもいかなかったし。ま、それに私は治癒師でもあるしね」
「そうだったんですか……運が良かったんですね、私」
「それに関してはなんとも言えないけどね。だって、あなたどう見ても貴族の令嬢じゃない？　どうしてあんな貴族屋敷の崖下なんかに倒れてたの？　滑落して負ったケガだけでもないし」

　さすがに治癒師を名乗るだけあって、鋭かった。
　これはごまかせない。
　私は観念して、全てをつまびらかに語った。

「……そんな卑劣な……今すぐお父様に手紙を書いたら？」
「できません。父に手紙を出そうにも、私が私であることを示す蝋印がないのです。なので、送ったとしても父まで届くことはありません」
「うっ……じゃあ、会いにいこう、直接」
「父が今、どこにいるのか存じません。父の情報は継母にシャットアウトされていましたし。忙しくしていることだけは知っていますが」

　私が頭を振りながら言うと、エメラダさんは沈痛の表情を浮かべた。

「本当にヒドいことするもんだね、そいつは」
「仕方ありません。私が気に入らないのでしょう」

　私に悪いところがあるならば、改善するのだけれど。
　そうじゃない。
　あのヒトは、自分と血がつながっていないことが気に食わないのだ。

「人間ってヤツは……じゃあ、あんたはアテがないってことなのかな？」
「はい、そうなりますね」

　わざわざ屋敷に戻ることはない。否、戻れないだろう。

「なるほど。じゃあ、いきなりだけどさ、どっか働き口を見つけないとね」
「働く、ですか？」
「そうだよ。これから生きていくには、メシを食わないといけない。メシを食うためにはお金がいる。お金を稼ぐためには、働かないとダメだよ」

　当然の理論だ。
　いくら貴族の令嬢といっても、それからは逃れられない。

　同時に、思い知らされる。

　私はもう、一人で生きていかないといけないんだ、と。
　どこか上の空だった意識が、ようやく私の中に入ってきた気がした。

「そうですね。働かないといけませんね」
「いいね、ちゃんと分かってる顔だ。令嬢だったんだから教養は高いでしょ？　文字にも言語にも精通してるだろうし、計算とか、色々」
「はい。一通りは」

　勉強は元々嫌いじゃなかったから、そのあたりはちゃんと修めてる。学院での成績も良好だった。

「だったら職はあるよ。他には？」
「他には、ですか……あの、私、料理とか家事とかしかできませんけれど」
「え、料理っ!?」

　いきなり食いつかれて、私は驚いて背中を引く。
　けど、エメラダさんはあっという間に詰め寄ってくると、私の両手を握ってきた。

「あの、料理って、どれくらい作れるの!?」
「え、ええと、一通りは作れると思いますけど」
「オムレツは!?」
「材料さえあれば」
「シェフゲットおおおおおおっ！」
「はい!?」

　いきなりガッツポーズをとりながらエメラダさんは天井を向いて声を出す。

「あなた、名前は？」
「ナタリーです」
「よしじゃあ今すぐ作って。テストよ。一階に厨房があるから」
「あ、え、はい？」

　私は勢いに負けて、頷くしかできなかった。


　◇　◇　◇


　そこは、喫茶店のような厨房だった。家庭用よりは大きいけれど、屋敷にあるような規模でもない。でも、シンクにコンロ、調理器具も調味料も材料も、全部丁寧に揃っていた。
　卵も、牛乳も、ちゃんと消毒魔法がかけられた正規品だ。

　カツカツカツ、と、卵をとく音。
　牛乳に、少しだけの砂糖。
　綺麗に手入れのされたフライパンには火がかけられて、熱されていく。熱くなりすぎないうちにバターを入れて溶かす。

「よし」

　火加減を見て、私は卵を丁寧にフライパンへ。
　じゅわわわ、と心地好い音。
　最初はぐるっと混ぜつつ、ある程度火が通ってきたら形を丁寧に整えて、と。

　後はぽん、とお皿に盛り付けるだけ。

　湯気の立つプレーンオムレツの完成だ。
　フライパンが綺麗だから、焦げ目一つついてない。

「おお、おいしそう。いただきます」

　エメラダさんはスプーンを手に、まずオムレツの弾力を確かめる。
　ぷるぷるで、ふわふわだ。
　何度も頷いてから、とろ、と、スプーンを入れた。
　少しだけ半熟具合を残した卵が、弾けるようにスプーンの上にのった。綺麗な黄色だ。

「はふぅっ」

　何度か息を吹きかけてから一口し、また熱い息を吐く。

「～～～～っ！　おいひいっ！」

　そして、とびっきりの笑顔を見せてくれた。

「ふわふわのとろとろ！　バターのコクもきいてるし、爽やかに甘いし！　とっても凄いじゃないのっ！」
「そうですか？　喜んでもらえて嬉しいです」

　照れながら言うと、エメラダさんはあっという間にオムレツを完食してくれた。

「完璧だわ。基本だけど難しいプレーンオムレツを、こんなに美味しく作れるなんて」
「ふふ、ありがとうございます」
「これなら合格だわ。ねぇ、ナタリー。ここで働かない？」

　勧誘されて、私に断る理由はない。
　エメラダさんは命の恩人でもあるんだから。
　私はすぐに頷く。

「はい。私でよければ、喜んで」
「よっしゃー！　契約成立っ！」