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ジェームズ
しおりを挟むべつに、王なんてなりたくもなかった。
ウィリアムにもルークにも、いじわるなんてされたことはない。物心つくころにはいっしょに勉強させられた。
教師が差別をしたこともない。
勉強自体はきらいじゃなかった。知らなかった知識に触れるのは楽しかったし、兄たちもやさしかった。
差別されているなんて、微塵も感じなかった。
ただ、母親は差別したがった。
「ウィリアム殿下もルーク殿下もあなたとはちがうのよ」
「いっしょに勉強するなんておこがましいわ」
「あなたは側妃の子なのだから、一歩下がらないといけないの」
「側妃の子」の意味がわかったのは、ずいぶん後だ。母親がちがうのはわかっていた。母親と自分の順番が一番最後であるのがなぜなのか。
ああ、そうか。だからウィリアムとルークとならんではいけないのか。
ウィリアムもルークもそう言ったことはない。言ったのは母親だった。
後になって、それは母親の劣等感だったのだとわかった。ただ、そのときにはもう、自分自身にもしっかりと劣等感が植え付けられていた。
どうせ勉強したって、三番手の自分にはお鉢は回ってこない。やるだけ無駄だ。
そんな劣等感。
「無駄なんかじゃない。おれといっしょに兄上の手助けをしよう」
ルークはそう言った。
考えてみれば、二番手のルークだって立場は同じだ。腹違いなんて関係がないことだった。
理屈はわかっても、もはや素直に「うん」とは言えない。
それくらい自分の中で劣等感は大きく育っていた。
ジェームズ殿下は兄ふたりにくらべて出来が悪い。態度もよくない。性格も悪い。
やはりあの側妃の子だから。
そのように言われはじめると、母親は「ほらね」と言った。
「どうせなにをやっても、側妃だからと悪く言われるのよ」
そう言われるように仕向けたのは自分だろうが。
ブライスはきらいだった。見下すようなあの目がヘビみたいだった。
カミラも嫌いだった。自分と同じように親に飼い慣らされているから。自分を見ているようで虫唾が走った。
ただ、シャーロットは。シャーロットだけが安らぎだった。
「ご機嫌うるわしゅう、ジェームズ殿下」
その声が聴きたくて、王宮内を無意味にうろついた。
あのふわふわのピンクの髪に一度でいいから触れてみたかった。
あの菫色の瞳に、一度でいいから自分を映してほしかった。
あのぷるぷる震える体を、自分の腕の中に閉じ込めてみたかった。
でもそれは全部ルークのものだった。
だからブライスが計画を持ちこんだとき、あれが自分のものになるのなら、と思ってしまった。
ルークに裏切られたかわいそうなシャーロットを、自分がなぐさめるのだ。
そうすれば、自分を見てくれる。あの髪にも自由に触れられる。シャーロットが、自分の腕の中に来てくれる。
それならば。
しかたがないから、王になってやる。
だからあのとき、シャーロットを放したくなかった。一秒でも長くこの腕の中に置いておきたかった。
はじめて触れたシャーロットは想像よりもずっと華奢で、すこし力を入れたら壊れそうだった。
彼女の動く感触がまだこの腕に残っている。
ジェームズは自分の腕を抱きこんだ。まるでシャーロット本人がそこにいるかのように。
冷たい石の牢獄の中に、ジェームズはひとりすわっている。テーブルもソファもない。小さなベッドがひとつきり。湿った薄いふとんが一枚。
ここへ入れられて、何日が経ったのだろう。
母はどうしただろう。
ウィリアムは回復しただろうか。
あの侍女、アメリアだっけ? 元気になっただろうか。悪いことをした。あんなに吹き飛ぶなんて思わなかった。
カツカツと足音がした。
ああ、もう食事の時間か。一日二回、食事が出される。パンとスープだけ。フォークもナイフもいらない。スプーンだけで足りる食事だ。
だけど、鉄格子の前に立ったのは国王陛下だった。
「ジェームズ」
なぜそんなにやさしい声で話しかけるんだ。
「わたしは後悔しているんだ」
やさしい声で話を続ける。
「おまえには乳母をつけて、早くにイザベラから離すべきだった」
ああ、その話か。
「兄弟三人で力を合わせてこの国を守っていってほしかった。残念だよ」
そう言うと、陛下はガラスの小瓶を鉄格子のすき間から差し入れた。
そうか、おれは死ぬのか。
「見届けてやる」
見上げたら父親が涙を流していた。
「ちゃんと導いてやれなくて、すまなかった」
いや。いつだって手は差し出されていたのだ。父も兄たちも、王妃でさえ。その手を取らなかったのは自分自身だ。
「父上。ごめんなさい」
視界がぼやけた。
「うん」
「兄上たちとシャーロットにも、あやまっていたと伝えてください。あとアメリアにも」
「わかった。伝えよう。イザベラは先に逝って待っている」
シャーロット。嫌いでも憎くてもときおり思い出してくれないか。そう思うのはあまりに虫がよすぎるだろうか。
シャーロット。きみのしあわせを願ってやまない。
ジェームズは小瓶を手にとった。ふしぎなことに怖くはなかった。ふたを開けて口に持っていく。量にして一口ほど。
ふう、と一息吐いて、口に含んだ。それはとろりとやけに甘ったるかった。
最後に口にしたものが、苦くなくてよかった。それからひと息に飲み干した。喉が焼けついた。
暗闇に堕ちていくしゅんかん、「ジェームズ」と呼ぶ父の声が聞こえた。
最後に聞いたのが、父の声でよかった。
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