不遇幼女テイマーに召喚された古竜、未開の秘境で幼女のパパになる。

第3話 森のフルーツ

「わー！　いっぱい実が成ってる！」

　天然の果樹園状態になっている場所へ連れて行くと、エリンは目を輝かせて歓声を上げた。
　それぞれの木が色とりどりの実をつけ、近くではきれいな川がゆったりと流れている。
　見ているだけで心が落ち着くような美しい風景だ。

「パパ！　あの黄色いのがいい！　美味しそう！」
「よし。採ってやろう」

　木の下でぴょんぴょん飛び跳ねて、黄色い実を指差すエリン。
　楽しそうで何よりだ。

「よく熟れているな。香りもいい」

　俺は軽く木を揺らして、落ちてきた実を拾い上げる。
　甘い香りがふんわりとして、とても美味しそうだ。

「ほら、エリン」
「ありがとう！」
「きゅきゅ！」

　エリンに果実を手渡した瞬間、水を飲んでいたモフリンがすごい勢いで駆け寄ってきた。
　勢いのままにジャンプして、エリンの手にある黄色い果実を吹き飛ばす。

「あ！　モフリン！」
「こら！　そんなことをしたらダメだろ！」

　俺が初めて父親らしく怒ったのも束の間、モフリンは何かを訴えかけるように必死に鳴いた。

「きゅきゅ！　きゅう～！　きゅうきゅう～！］
「モフリン、何か言いたいみたい」
「ふむ。モフリンはこの森の住民だから、俺たちよりここの環境については詳しいだろう。……ひょっとして」

　俺はモフリンが飛ばした果実を拾い、半分に割ってみる。
　弾けんばかりに溢れ出した果汁を少し舐めてみると……舌先に痺れるような感触。
　毒だ。
　それも超絶な猛毒。
　というのも、竜はそもそもの生命力や身体の強さが人間とは比べ物にならない。
　だから人間なら即死するような毒でも、竜からしたら何も感じないということがある。
　そんな竜の俺が、軽くではあるが痺れを感じた。
　もしこれをエリンが口にしていたら……。
　考えただけでもぞっとする。

「エリン、どうやらこの果実には毒があるみたいだ」
「ど、毒！？」
「ああ。絶対に食べてはいけない。モフリン、怒ってすまなかったな。おかげでエリンの命が助かった」
「きゅう～」

　モフリンは、気にするなというふうに少し胸を張って鳴いた。
　どうやら、こちらの言葉をかなり高いレベルで理解しているらしい。

「ちなみにモフリン、食べられる実はどれか教えてくれるか？」
「きゅう～！」

　モフリンは任せろと言わんばかりに、次々に木の前へ移動していく。
　俺はそのひとつひとつに印をつけ、後を追いかけた。
　結果的に実を食べられる木が半分、食べられない木が半分。
　かなりの割合で毒が紛れているようだ。
　もしモフリンがいなかったら、どうなっていたことやら。

「この果実は全て食べられるみたいだぞ」

　モフリンが教えてくれた果実のなかから、いくつかをピックアップしてエリンの元へ持っていく。
　すると彼女は、紫色でいかにも毒々しそうなフルーツを選んだ。
　なかなかにチャレンジャーだな。
　でもモフリンが大丈夫というなら大丈夫だろう。
　俺が毒見しようにも、そもそも大抵の毒が効かないから効果ないし。

「いただきます！」

　エリンは勢いよく紫色のフルーツにかぶりつく。
　シャリッという爽やかな音ともに、透明な果汁が勢いよくほとばしった。
　毒々しい外側に反して、中は林檎のような白っぽい色をしている。

「美味しい！」

　最初の一口を飲み込んでからそう言って、エリンは再び果実にかぶりつく。
　よほど気に入ったようだ。
　それにこの様子だと、毒の心配も必要ない。

「くひほはははへ、ひゅーふひはひひひはふほ」
「ちゃんと飲み込んでから話すんだ」
「んぐっ……んぐっ……ごきゅん……。口の中がね、ジュースみたいになるの」
「それだけジューシーということだな」
「うん！　飲み物もいらないくらい！」
「そうかそうか」
「パパも食べなよ」
「そうだな」

　俺は目の前のフルーツを見比べて、外側が水色のものを手に取る。
　これはこれで、なかなか口にするには勇気がいる色だ。
　それに外側は堅くて、皮というより殻に近い。
　竜の牙ならこのままかじれなくもなさそうだが、それじゃあ美味しくなさそうだしな。

「ふん……！」

　俺は水色の殻に向かってデコピンをかます。
　するとピキピキと音を立てて殻が割れ、外側からは想像もつかないゼリー状の実が姿を現す。
　透明でプルプルしていて、軽く引っ張ると殻からトゥルンとはがれた。

「わーきれい！」
「ここの果実はどれも面白いな。これは予想外だ」
「私もそれ食べたい！　えっと……これだよね！」
「あ、ちょ、ま……」

　制止は間に合わず、エリンは俺に倣って硬い殻にデコピンをかます。
　しかし今の彼女に、この殻を壊せる力はないわけで。

「いったぁい……」

　見事に返り討ちにあったエリンは、手を引っ込めて擦りながら涙目になった。
　殻にはひびひとつ入っていない。

「大丈夫か？」
「う、うん。痛い」
「見せてみろ」

　少し赤くなっている気もするが、怪我というほどの怪我にはなっていない。

「これを食べていいぞ」

　俺はさっき自分で殻から取り出した実を渡そうとする。
　しかしエリンは首を横に振った。

「とぅるんってしたいの！」
「なるほど。なら、殻は俺が割ってやろう」

　俺が殻を割ってやると、エリンは中の実をつんつんして感触を確かめる。
　それから軽くつかんで、殻から引っぺがした。

「とぅるん！」
「気持ち良いか？」
「うん！　ぷにっぷにで面白いね～。じゃあパパ、せーので一緒に食べよ」
「分かった」
「せーの！」

　互いにゼリー状の実を一口。
　ぷるぷるとした食感、甘味に加えてほのかな酸味と苦みを感じる。
　グレープフルーツなんかが、味のイメージとしては近いかもしれない。
　ここにある果物は、どれも見たことがないものばかりで名前など分からないけど。

「何かしゅわしゅわする！」
「確かに」

　しばらく口の中に入れていると、しゅわしゅわ弾ける感覚がやってきた。
　発泡しているみたいだ。
　炭酸グレープフルーツといったところだな。

「おもしろーい！　美味しいねパパ！」
「ああ、美味しいな」
「次はこれがいい！」
「まずはそれを食べきってからな」
「はーい」

　エリンは口いっぱいにフルーツをほおばり、モフリンもシャリシャリとかじる音を響かせている。
　動植物がこれだけ豊かな場所であれば、食事に困ることはそうそうないだろう。
　ただ、食事があれば生きていけるってもんじゃない。
　衣食住と言うように、衣類と住む場所が必要だ。

「とりあえず家だな……」
「おうち！？　おうち建てるの！？」
「雨風をしのげて、安心して眠れる場所は必要だからな。食事が終わったら、夜に向けて準備をしよう」
「はーい！」

　エリンは元気よく答えると、また新たなフルーツへとかぶりつく。
　よく食べる娘だな。
　それも美味しそうに楽しそうに食べる。
　俺はその姿を眺めながら、自分もフルーツをかじるのだった。