恋を知らない聖女様は死にました

４９★私に触れないで④

「ただし、私を欺あざむいた時は………わかっているな？」
「もちろんでございま――」



　す、と最後まで言えなかった。
　目の前。テーブルの上に、音もなく神獣テオスカトリが顕現けんげんしていたからだ。



　無視しなければ。


　
　それはもう、本能的な直感だった。
　神殿前で出会った時と変わらない、体長3メートルはありそうな大型の獣。
　ソレは皇帝とベアトリーチェの間にあるテーブルの上で静かに鎮座しており、神殿前で出会った時のような唸り声は上げていなかったものの、黄金色の瞳でこちらを伺うように見つめていた。
　
　黒曜石のような輝きをもつ黒毛に金の斑紋をもち、山羊のような金の角が威厳を示す黒豹ジャガー。
　神殿前では威嚇するように広げられた太陽色の翼も、いまは大人しく閉じられている。

　帝国の王たる《カドミウム家》を守護する《神獣・テオスカトリ》。
　顕現けんげんする前兆がまるでなかった。
　皇帝が自分を試すために出現させたのだろうか？


『………グルグルル………』


　何の音だ？
　神獣から聞こえる音。黄金色の瞳に敵意はないようだ。つまり、威嚇ではない―――まさか、喉を鳴らしている？


　
「……もちろんですわ。陛下を欺くなど、そのような命知らずではございません」


　
　気にするな。
　神獣越しに皇帝陛下へ笑みを作るも、神獣が邪魔で皇帝陛下の表情がうかがい知れない。早く消えてくれ――と、思う前に神獣がのそりと動いた。


　テーブルからベアトリーチェの膝上に、大きな手をのせる。爪は立てていないようで、痛みはない。神獣だからだろうか、重さは感じない。
　そのまま、テオスカトリは黒豹を思わせる大きな鼻を、クンクンと鼻を鳴らしながらベアトリーチェの首元を嗅いだ。

　背筋に、つうっと冷たい汗が流れる。
　噛みつかれたら、おしまいだと息を飲んだ瞬間、目の前の神獣が瞳をまん丸にさせながら大きな口を開け、口腔内に白く輝く鋭い牙が光ったかと思うと、べろんと首筋を舐められた。


「―――………！」
「おい、止やめろ」



　いつの間にか隣に移動していたらしい皇帝が、ベアトリーチェと神獣の間に手を差し込み、そのまま大きな手で神獣の口を覆うと、ぐぐぐぐっとベアトリーチェから引き剥がすように押しのけた。