異世界転移した農家の娘は辺境領地で農的暮らしを送りたい！ 〜魔王を倒して自由になれたと思ったら、勇者（王子）が変装して追いかけてきました〜

10．白い宝石

「ば、馬鹿なッ！　山に井戸を掘るだとぉ！？」
「うん！」
「……本気なのか、アイラ？」
「聞いて、ジャン。マンボってね、横井戸とも言うんだ。私の故郷が酷い干ばつになった時、山に竪穴と横穴を掘って水を取り出したって聞いたの。こんな風に作っていくんだけど――」

　アイラは懐紙を取り出して開き、羽ペンにインクをつけて走らせた。

　村の南に広がるノル山の中腹に「母井戸」という深い竪穴を掘り、地下の水脈に接続。さらに、「息抜き」と呼ばれる竪穴を村に向かう線上に数個掘る。最後にそれらを横穴で繋ぎ、既存の用水路へ地下水を引き込むというわけだ。

「……なぁるほど。山の地中に流れている伏流水や地下水を集める竪穴。水を運ぶ隧道トンネル。縦と横、二種類の穴を繋げて村の用水路に水を持ってくるって寸法だな」
「さすが……でござる。確かにこの方法であれば、恒久的に取水は可能でござろう」
「確かにすげぇアイディアだ。……だがよ、アイラ。致命的な問題があるぜ？」
「問題？」
「そりゃあ人足さ。悔しいが、今のネールでこれだけの事を為すには、人手が足りねぇ」
「……拙者も、ジャン殿と同意見でござる。さすがに人足となれば、秘密裏に都合するのは難しいでござるよ、アイラ閣下」
「もちろん私も力を貸すよ。クッキーの〈支援魔法バフ〉があれば、かなり効率があがると思う」
「ほっほう！　クッキー殿の支援があれば、百人力でござるな！」
「待て待て。単純な労働力だけの話じゃあ――」
「山に竪穴を掘るのも、横穴を掘るのも特殊な技術が必要。だよね、ジャン？」

　食い気味に、言葉を被せるアイラ。

「ああ。生き埋めになっちまうのは勘弁だ。それに、暗くて狭い場所での労働ってのは、誰にでも出来る事じゃねぇ」
「ダンジョンとかは私も嫌い。……そこで、シグルの出番なんだよ！」

　アイラがシグルの腕を掴み、それを高く掲げた。

「拙者の出番、でございますか？　閣下のためであれば、我が身などいくらでも砕く所存。しかし閣下、拙者には、ダンジョン探索の心得はあっても、隧道掘りの覚えはありませぬ！」
「知ってるよー。土とか泥とか嫌いだもんね、シグルって」

　目を伏せ、ため息を吐くアイラ。

「だから僕は、それを乗り越えたくて……ーー」

　シグルは世界最高のレンジャーアイラの耳にさえ聞こえないほどの小さな声で呟いた。

「何か言った、シグル？」
「独り言でござるよ。……したらば、閣下のお言葉の真意はいかに？」
「シグルには人脈があるでしょ？　……ドワーフ王との強力な繋がりが」
「なるほど！　ドワーフの助力があれば、まっこと心強いでござるな！」
「そ。洞窟の中で暮らすドワーフ族は穴掘りが得意だし、水脈を見つける技も持ってる」
「……して、対価はいかに？　ドワーフは義に厚く、拙者が赴けば交渉のテーブルにはついてくれるでござろう。されど、かの一族、非常に計算高くもあります故」
「うん。ドワーフは損得に目敏いビジネスマンだもんね。もちろん、カードはあるんだ。まずは、私がこの村で作ろうとしているビールの優先取り引き権。これについては前に私がドワーフ王に喧伝しておいたから、興味は持ってもらえると思う」
「確かに彼らは酒に目がないでござるな。……されど、影も形もない酒では、彼らとの交渉材料にはいささかーー」
「わかってる。それはあくまでフックだよ。……本命はこっち。シグル、これをドワーフ王に渡して」

　アイラはうなじに両手を回してペンダントを外すと、そっとシグルの掌にのせた。そのトップには、直径二センチほどの巨大な金剛石ダイヤモンドがあしらわれている。
　所有するダイヤモンドの大きさが、ドワーフにとって権威と富の象徴というのは有名な話だ。手土産としてはこの上ない。

「！？　『地竜の涙』ではござらんか！？　これはアイラ閣下にとって、大切な、大切なーー……ッ！」

　国宝でもある『地竜の涙』は、魔王討伐の旅の途中、対四魔将の共同戦線を張った地竜の女王にアイラが託された品である。地竜の一族はその戦闘で勇者達を守り……絶滅した。

「……シグルって私の事、よく知ってるんだね？　それもエルドに聞いたの？」
「そう……でござる」

　流し目を送るアイラ。シグルは唇を噛んでいた。

「地竜の女王ラースの平和への想いは、石にこもってるんじゃないの。慈愛に満ちた彼女の意志は、私の心にちゃんと残ってる。……命より尊いものなんてない、でしょ？」
「理解は……できる。だけどーー」
「一粒のお米に、今はどんな宝石よりも価値があるの！　……だからお願いだよ、シグル」

　床に手をつき、アイラは深々と頭を下げた。

「……承知したでござる。きっと、エルド殿下はこう答えるでござろうな。『高潔な精神を持つ君に、もっと素晴らしい宝石を贈るとしよう』」

　シグルは、アイラの小さな手を両手で包み込み、言葉を絞り出した。

「『楽しみにしてるよ』って、答えておいて」
「ふぅ……。さらば、殿下も黙認するしかありませぬな。密命、確かに承ったでござるよ」
「ありがと、シグル。ここにいるみんなも――」

　口止めをしようとジャン達に目配せするが、皆一様に耳を塞いでそっぽを向いている。「ありがとね、みんな」と呟き、アイラはくすりと笑った。

「それじゃあシグル。長旅で疲れてるとは思うけど、早速向かって。ドワーフの国に行くには、あのキリムト山を登らないといけない」

　大陸中部、キリムトと名付けられた三千メートル級の岩山脈。その頂付近に広がる地層に、ドワーフの一族は巨大な王国を作り上げているのだ。
　無言で力強く頷き、立ち上がるシグル。続いてアイラも立ち上がり、すぐ窓の外にあるクッキーの耳の近くで囁いた。

「聞いてたよね、クッキー？　シグルの事、よろしく頼むよ」
「えー……ボクは勇者のこと、あんまり好きじゃないんだけどなぁ」
「そこを何とか！　一生のお願いだよ！」
「また出た、『一生のお願い』！　お嬢、百回死んでもボクの言うことを聞き続けないといけないよ？」

　掌を合わせて掲げ、アイラは無言で頭を下げ続けている。

「仕方ないなぁ。お嬢の力になりたいっていう勇者の気持ちは分かったから……特別サービス」

　ぶつくさ言いながらも、クッキーはシグルが騎乗しやすいよう、身体を伏せていた。

「はっは。拙者、ずいぶん嫌われているのでござるな」
「人間なんてみんな嫌い。ボクはお嬢の事が好きなだけ」
「ほほう。拙者とクッキー殿は、意外と気が合うかも知れぬな。それではクッキー殿。ドワーフ王国までよろしく頼むでござるよ」
「全速でお願いだよ、クッキー！　ご褒美、何がいい？」
「晴れた日に一日中ボクの側にいて。一緒にお昼寝しよう」
「それ、最高だね。願ったり叶ったりだよ！」

　晴れやかな顔で、アイラはパンと手をたたいた。

「せ、拙者もご一緒したいでござる！」
「だーめ！　アイラはボクのもの」
「ぐぬぬ……。アイラ閣下、必ずやドワーフ王と話をつけ、一週、いや五日でクッキー殿の背中一杯のドワーフを連れて戻って参ります。……して、ジャン殿？」
「……ど、どうした？」
「私が不在の間、アイラ閣下の事、よろしく頼むでござるよ」
「ああ、もちろ――」

　アイラが手を伸ばし、ジャンの言葉を遮った。その口元は嫌らしくつり上がっている。

「そんなの心配ないよ！　一緒にお仕事するんだから、手を取りあって肩を抱いて、腰に手を回したりする機会チャンスくらい、いくらでもあるから！　そうだ！　山の中の温泉にもみんなで一緒に浸かろうねー、ジャン？」
「んなっ！　温泉だって！？　僕だってそんな事、一度も――……！」

　クッキーの背中で慌てふためくシグルから、ついつい地が出てしまっている。

「分かったら早く行く！」
「み、三日だ！　三日で戻るでござるよ！　いいか？　もしもアイラ閣下の柔肌に触れようものなら……。覚悟するでござるよ、ジャン殿！」
「指一本触れねぇよ！！」

　頬を赤らめ、ジャンは声を荒らげた。

「茶番はもう終わった？　防護魔法忘れないでね。勇者――」

　蜘蛛のように低く身体を伏せ、力を集中させたクッキーが力強く大地を蹴った。

　月明かりを受けて闇夜に尾を引く緑の迅雷が、音を置き去りにする。強烈な衝撃波が、アイラの新居をぐらりと揺らした。