異世界ビール園づくりを駄女神と！

２８．淡緑の海そよぐ②

　奥山の中腹に端を発し、醸造所遺跡の敷地を南北に貫く小川の東側。そこに架かる小さな、朽ちかけた木造の橋を恐る恐る渡ると、またしても景色が一変した。

　一面の木々はきれいに伐採されており、燦々と降り注ぐ日中の光と春のぽかぽか陽気の下、草本たちが絶賛成長中。その活気は、遠くから見ても感じ取れるほどだった。

　そんな、淡い緑の絨毯の端に辿り着いた二人を出迎えたのは、思いも寄らない光景――

「兄さん……！　これって！」
「ああ……ぶったまげたぜ」

　シズクとソダツ目の前に広がるのは、そよぐ風で波立つ緑の海。その水面は太陽の光を受けて煌めき、ころころ顔色を変えて二人を魅了する。

　近づくだけで、それが群生する単一の作物だと分かった。四月の抜けるような青空に向かって、単子葉類の特徴である平行脈の長細い葉を一斉に突き上げている。

　そんな葉の中から顔を出しているのは、決して埋もれるものかと精一杯背伸びをしている、一際淡い緑の可愛らしい穂。

　畑全体が生命感に溢れ、実りの時を今か今かと待ちわびているようだ。

「やった！　ぜーんぶ大麦だよ、兄さん！　それも、二条大麦っ！」

　緑の海に分け入ったシズクはその中に溺れ、まだ低い位置にある穂を指先で擦って確かめた。

　二条大麦は、元来六列ある穂のうち四列が退化し、残る二列に大きな実をつける大麦だ。ビール大麦とも呼ばれ、デンプンを糖に変える酵素の含有量が多いことからビール造りに重宝されている。

「ああ、間違いねぇ……。だが、普通は時間が経てばよぉ、さっきのホップ園みたいに色んな草木が入り混じっちまうもんだ。どれだけ完璧な栽培環境を整えても、その運命は避けられねぇ」
「運命……か。きっと兄さんの『強運』と私の『幸運』が合わさって、『超運』に進化したんだよ！」

　シズクは片目を閉じ、ソダツの顔の前にビシッと親指を突き立てた。

「はっは！　そうに違いねぇ！　こりゃあ奇跡だぜ！　俺は世界の色んな農地を見て回ったが、こんな状態は見たことがねぇぜ。エーテリアルの生態が特殊なのか、この畑の作り手がよほど凄かったのか……。とにかく、大麦にとっちゃあ、ここは天国みてぇな場所なんだろぉな！」
「黄金色の絨毯はね、醸造家にとっても天国なんだよ――」

　遠く、畑の果てを見つめながらシズクは静かに頷いた。彼女の瞳には、豊かな実りの未来が映し出されているのだろう。

「任せとけ、兄ちゃんがここを金ぴかに仕上げてやる」

　力強くそう言ってソダツは、シズクの黒髪をわしゃわしゃとかき交ぜた。

「うん！　頼りにしてるよ、兄さん。これでまた、一歩前進だね！」
「おぅよ、夢が手招きしてやがるぜ。……だが、何だ？　この畑の作り方、癖ってのか？　ちょっと懐かしい気もするが――」

　大麦の穂に合わせて身をかがめたソダツは、ぽつりと呟く。

「……兄さん？」
「いんや、何でもねぇ。……よぉし、現状把握はこれでいいな。俺は、ひとまずカイエンとホップ園をもう少し見回って、これからの栽培計画を立てるとするぜ。シズクは、どうする？」

　ぱんぱんと手を合わせて汚れを払い落とし、ソダツは再び立ち上がった。

「そうだねー……。ツクリとドリンの様子も気になるから私、醸造所に行ってみるよ」
「そうくると思ったぜ。……そうだ。さっき、いいサイズの鹿を見かけたんだ。一通り見回ったら、カイエンと狩りもしておく」
「やった！　そろそろお肉、食べたかったんだ！　狩人の兄さんがいると心強いよ！」
「任せとけ。じゃあ、また後だな。日が落ちたらメシにしようぜ」
「日が落ちたら……か。いいよね、そういう緩いの。卜うら島にいた頃を思い出すよ。それじゃあね、兄さん！　カイエンもお手伝い、よろしくね」

　満面の笑みを浮かべたシズクは、カイエンの背にまたがってホップ園に戻るソダツの背中を、大きく手を振って見送るのだった。