目覚めのフィオラ

7. 帰還

戦いが終わり、森に静寂が戻った。

夕闇が深まり、木々の間を抜ける風が冷たく頬を撫でる。

砦の周囲には盗賊の落とした剣やナイフが散らばり、焦げた地面に光の魔法の跡が残っていた。

エリオンは膝をつき、荒い息を吐きながら自分の手を見つめた。掌には土と汗が混じり、指先が微かに震えている。

リナが隣にしゃがみ込み、彼の肩にそっと手を置いた。  

「エリオン、大丈夫？ 」  

エリオンは顔を上げ、リナの赤い髪が風に揺れるのを見た。

彼女の頬には涙の跡があり、縄の擦れた腕はまだ赤く腫れている。  

「リナ、無事で良かった……僕、怖かったけど、リナを助けたかったんだ」  

リナが微笑み、エリオンの手を握り返した。  

「ありがとう、エリオン。私、信じてたよ。エリオンなら絶対来てくれるって」  

二人は顔を見合わせ、疲れ果てた笑顔を浮かべた。  

エリオンが立ち上がると、足元に折れた枝が転がっているのに気づいた。

戦いで使ったあの枝だ。彼はそれを拾い上げ、呟いた。  

「魔法が使えるなんて思わなかったよ。でも、これがなかったら、リナを助けられなかったかもしれないね」  

リナが首をかしげて言った。  

「魔法もすごいけど、エリオンが罠作ったり頑張ったからだよ。私、ずっと見てたんだから！」  

「そっか……うん」  

エリオンは枝を手に持ったまま、リナと並んで歩き出した。

森の小道には月明かりが差し込み、木の葉が銀色に輝いている。

遠くでフクロウが一声鳴き、静かな夜が二人を包んだ。  

村に近づくと、燃え尽きた家の残骸からまだ薄い煙が上がっていた。

村人たちが集まり、傷ついた者を介抱している。エリオンは母の姿を探し、家の陰に横たわる彼女を見つけた。  

「お母さん！ リナを連れ戻したよ！」  
駆け寄ると、母は目を薄く開き、エリオンとリナを見てかすかに微笑んだ。  

「エリオン……リナも……良かった、無事で……」  

声は弱々しかったが、温かさに満ちていた。

エリオンは母の手を握り、涙声で言った。  

「お母さん、ごめんね。僕、もっと早く戻れば……でも、約束守ったよ。リナを助けたんだ」  

母はゆっくり頷き、エリオンの頬に手を伸ばした。指先は冷たく、震えていたが、優しさが伝わってきた。  

「謝らないで、エリオン。あなたは強い子よ。私、誇りに思う……」  

「お母さん、死なないで……僕、一人じゃ嫌だよ！」  
リナがそっと加わった。  

「おばさん…お願い……」  

母は二人を見て、目を閉じた。  

「ありがとう、リナ……あなたたちなら、大丈夫よ……」  

その言葉を最後に、母の息が静かに止まった。エリオンは母の手を握り続け、涙がぽろぽろと地面に落ちた。  

村人が近づき、エリオンの肩に手を置いた。おじさんの声が優しく響いた。  

「エリオン、お前のお母さんは最後までお前を想ってたよ。立派だ、小僧」  
エリオンは涙を拭い、立ち上がった。  

「うん……ありがとう、おじさん。母ちゃんのためにも、僕、頑張るよ…」  

リナがエリオンの手を握り、言った。  

「私もいるよ、エリオン。一緒に…」  

「うん、リナと一緒ならできるよ。約束だ……」  

母をベッドに寝かせた後、二人は互いに頷き、村の中心へ歩き出した。  

夜空には星が瞬き、焼け跡の村に静かな希望が宿った。

エリオンは母の言葉を胸に刻み、リナの手を離さなかった。

魔法が目覚めた少年は、もう一人ではない。村人たちが集まり、エリオンとリナに声をかけ始めた。  

「エリオン、リナ、よく戻ったな」  

「大変だけど、一緒に頑張ろうな」  

エリオンは笑顔で答えた。  

「うん… 僕……母ちゃんの分まで頑張るよ…」  

森の奥で、少年と少女は新たな一歩を踏み出した。

涙と笑顔が交錯する中、フィオラの里には未来が芽生えていた。