最強村長の無双日記

第18話：冒険者の帰還と村の絆

魔王の城から続く荒野を、カイルは剣を手に歩いていた。
背後のソフィは杖を握り、疲れた顔で風を起こして埃を払う。
ハンスは盾を背負い、黙々と足を進める。

三人は城での試練を切り抜けたが、手ぶらで戻るしかなかった。  
「くそっ…あの魔王の残魂、俺たちを試しただけか」  
カイルの声は苛立ちに満ちていた。
城の石板から現れた古の魔王の幻影、影の魔物との戦い。
あの試練を越えられず、宝石に手を伸ばす前に力尽きた。
ソフィが肩をすくめて笑う。  
「まぁ、生きて帰れただけマシでしょ。カイル、あんたの野心大きすぎるんだから」  
ハンスが低い声で言う。
「あのジジイと魔王の絆か…俺たちの力じゃ足りねぇみたいだ」  

カイルはモロコシ村を思い出す。
ガルドの杖、ミナの光、チビの速さ。
あの村の強さは、ただの力じゃない。絆だ。  
「もう一度、あのジジイに会う。魔王の力の秘密、聞き出してやる」  
カイルが剣を握り直し、村への道を急いだ。

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モロコシ村では、朝陽が畑を優しく照らしていた。ミナがトゲちゃんに跨り、光の蝶を飛ばして遊ぶ。
「トゲちゃん、もっと高く！」と笑顔が弾ける。チビはナイフで木の枝を削り、「俺、冒険者みたいに強くなりたいっす」と呟く。
トビーは芋を手に持つけど、少しソワソワしてる。  
「冒険者さんたち、どうしたかな…胃がモヤモヤするよ…」  
ガゾルが鉄腕を鳴らし、「お前、胃が騒ぎすぎだ。あいつら、城で何か見つけたかもな」と笑う。  
ガルドは広場のボロ椅子に座り、芋をかじってたけど、耳をピクリと動かした。  
「人間の臭いだ。あの冒険者のガキども、戻ってきたか。さて、何か持ってきたかな」  
ミナが目を輝かせ、「村長さん、また会えるの！？」と聞く。
チビがナイフを手に跳び上がり、「俺、勝負挑むっすよ！」と興奮。
村人たちが「戻ってきた！？」「何か持ってるかな？」とざわつく中、森から三人の影が現れた。

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カイルが村の入り口に立つ。
剣を鞘に収め、疲れた顔でガルドを見た。  
「よぉ、ジジイ。魔王の城、行ってきたぜ。古の魔王の残魂に会った。お前とゴルザードの過去もな」  
ソフィが杖を手に笑う。
「あの城、薄暗くて面白かったよ。幻影まで出てきてさ」  
ハンスが盾を地面に置き、「試練に負けた。俺たちの力じゃダメだった」と静かに言う。  

村人たちがざわざわ。「古の魔王！？」「村長さんの過去！？」と驚く。
トビーが「胃が…ドキドキする…」と呟き、ミナが「ゴルザードさんの城ってすごいね！」と目を輝かせる。
チビが「ジジイ、ほんとっすか！？」と叫ぶ。  

ガルドが杖をついて近づき、眠そうな声で答えた。  
「残魂ねぇ。昔、ゴルザードと前魔王をしばいて、封じただけだ。ガラクタが残ってたか」  
カイルが目を細める。
「絆を超えろって言われた。お前と魔王の絆が試練の鍵らしい。どうやってそんな力持ったんだ？」  
ガルドがニヤリと笑う。
「力ねぇ。ゴルザードとは酒飲んで喧嘩してただけだよ。お前ら、絆って何だか分かるか？」  
カイルが黙る。
ソフィが「ねぇ、私たちにも教えてよ。この村、なんか特別でしょ？」と笑う。  

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チビが前に出て、「ジジイの絆って、俺たちっすよね！冒険者に負けないっすよ！」とナイフを握る。
ミナが「私もだよ！トゲちゃんと一緒に頑張る！」と杖を掲げる。
トゲちゃんが「グルル」と唸り、ガゾルが「俺だって仲間だぞ」と鉄腕を鳴らす。  
カイルが呆れた顔で言う。
「ガキと魔獣と元魔王の手下が絆か…笑えるな」  
ガルドが芋をかじりながら答えた。  
「笑えよ。昔、ゴルザードと俺はそんな感じで古い魔王をやっつけた。お前ら、仲間どうしで喧嘩したことあるか？」  
ソフィが笑う。
「カイルとハンス、しょっちゅうよ。昨日も試練で揉めてたし」  
ハンスが「カイルが突っ走るからだ」と呟き、カイルが「うるせぇ！」と返す。
村人たちが「似てる！」「仲間っぽい！」と笑う。  

ミナが杖を振って、光の蝶を飛ばした。「これ、私たちの絆だよ！」  
蝶がカイルたちの周りを舞い、ソフィが「可愛いじゃない！」と手を伸ばす。
チビが「俺だって！」とナイフを投げ、蝶を追いかけるように弧を描く。
カイルが剣で軽く受け止め、「悪くねぇな」と笑う。  
ガルドが言う。「絆ってのはな、力より大事だ。お前ら、城でそれ分かったろ？」  
カイルが剣を収め、「…確かに。あの試練、俺一人じゃ無理だった。ソフィとハンスがいたから生きてる」  

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夜が訪れ、広場の焚き火が灯った。
カイルたちが村に留まり、芋を手に語り合う。
ソフィが「この村、あったかいね。また来たいわ」と笑う。
ハンスが「芋、美味いな。次は勝つ」と呟く。カイルがガルドを見て言う。  
「ジジイ、魔王の力は諦めねぇ。でも、絆ってのも悪くねぇな。お前らの村、気に入ったぜ」  
ガルドがニヤリと笑う。
「なら、次はゴルザード連れてこい。酒でも飲もうぜ」  
トビーが「胃が…幸せです…」と笑い、ミナが「また会えるね！」と蝶を飛ばす。
チビが「俺、冒険者と勝負するっす！」と興奮。
ガゾルが「ゴルザード様とまた会うか」と呟く。  
ガルドは椅子に戻り、独白する。  
（冒険者のガキども、絆って言葉覚えたか。昔のゴルザードみたいだな。村も賑やかでいいや）  

カイルたちが森へ去り、村の灯りが静かに輝いた。