ワイルドウエスト・ドラゴンテイル ～拳銃遣いと龍少女～

第二話 イザリス砦に棲む獣

偽りの代償は高利なり Part.1

　自分でやった事とはいえ、よく無事だったと思わざるおえない。

　砦から脱出しひたすらに馬を駆り続けた、駿馬二頭は風さえ抜き去り背後に迫る影は無し。追手は間違いなくかかっているだろうが、無理をして走り続けては先が持たない、逃げ切る為にはなによりも大切な馬を休ませてやる必要があった。

　夕陽が世界を朱に染めるまで逃げ続けたのだから、乗り手にも休息は必要だ。
　特に……アイリスには……。

「ひ……ヒドい目にあいましたです……」

　逃げてる間中叫びっぱなしだったアイリスが、下馬した第一声がこれだった。慣れない人間の身体で、初めて一人で駆ける馬に乗り、乗りこなせないまでも最後まで馬上にしがみついていたのだから、まぁ褒めるべきかもしれない。

　とりあえず座って休む事くらいは出来る、洞穴の中なら火をたいても、そうそう見つかりもしないだろう。

「腰が、お尻がイタイタです、シェルビィってば元気すぎですよ……」
「いいから手ぇ貸せ、こっちは怪我人なんだぞ」

　アイリスも足腰立たなくなっているが、拷問されたヴァネッサの方が重症で、馬を下りるのさえ難儀していた。断られても手を貸さなければ、彼女は岩場に腰掛ける代わりに、未だに馬上に座ったままだったはずだ。

　ものはついで、レイヴンは座らせたヴァネッサの手当をしてやった。

「痣は酷いが骨は無事だな」
「……すまぬのう、小僧。なんと礼を言えば良いのか」
「ありがとうって言えばいいんですよ、ヴァネッサ。あっ、また血が出てますよ」
「額の傷ってのは浅くても派手に血が出るからな。見た目よりは軽傷だ。心配しなくても暫く抑えてれば血は止まるさ」

　ひとまず手当は終い。
　レイヴンは医者でもなし、これ以上の手当もできない。

「まさか、主に二度も救われることになるとはのう。しかも馬まで取り戻してくれたとは」
「あんないい馬を砦で飼い殺すのは勿体ねえしな、まあ貸し一つってことにしておくさ」
「……ふぅむ、大きな貸しになるのう」
「早速返済の機会をくれてやるよ、まずは、服着てくれ」
「ふふっ、男に脱げと言われた事は数あれど、着ろ言われたのは数えるほどだのう」
「他人(ヒト)からからえる元気があれば充分だな、――ほらよ、お前の服だ」

　と、横合いからレイヴンの手を掴む人物がいた。

「ストップ、ストップです！　レイヴン、ストップですッ！」

　包みを渡そうとしたレイヴンを止めたのはアイリスである、しかも結構強めの力で。
「も、もも、もしかしてですけどレイヴン、その洋服を彼女にあげるつもりです⁈」
「……いつまでも裸のままにはしておけねえだろ、目のやり場に困って話ンなんねえよ」
「うぅぅぅ……、でもぉ……、やっぱりダメなんです！」

　まるで駄々っ子だ。

「なにをムキになってんだ、アイリス」
「もしや――」

　湿布以外は全裸に等しい、なのに恥じぬヴァネッサは顎を撫でながら考えていた。願わくば、その右手は隠すべき場所を隠してもらいたいところであるが、彼女は気にする素振りもない。

「アイリスよ、主は龍を信仰しておるな？」
「エッ⁈　えぇっと、わたしはぁ……、そのぉ、ですね……」

　当たらずとも遠からず、それとも、ヴァネッサは正鵠を射たのか。
　どちらであっても、アイリスにとって答えにくい問いにはちがいはない。さっきまで子供みたいにむくれていたのに、彼女はしどろもどろになっている。

「ふっ、小僧。アイリスが拒むのは、龍を信仰する者だからこそだ。主は知らぬだろうが、龍信仰は龍の生態に根ざしていてのう、その中には婚姻の儀も含まれている」

　龍が求愛する際には、自らの鱗を相手に渡す。それに倣い、龍信仰者は身に纏う物を婚約者に渡すのだという。レイヴンも、一応その事は知ってはいたのだが……

「それって普段から使ってる物を渡した場合だろ。この服は故買屋に流されたお前のだぞ」
「だとしても服は服です！」
「じゃあどうすんだ、ヴァネッサの奴、裸のまんまだぞ？　――ってかよ、ヴァネッサ」
「ぬ？」
「お前は服貰う事に抵抗はねえのか」
「一言に龍信仰と言ってもいくつか宗派があるからのう、吾は気にせんが……」

　二つの視線がアイリスへ向く。
　ヴァネッサに服を着せてあげたい、でもレイヴンが服を渡すところは見たくない。そんな相反する気持ちに思い悩むアイリスの顔には、ぎゅ～っと力が込められていた。

「じゃあレイヴン、こうしましょう！　その服を私にくださいです、私からヴァネッサに渡しますので」
「ンあぁ……？　別にいいけどよ、それはそれで面倒な事にならないか」
「う～ん、いいんです、同性なので無効ということにします！」

　装飾物を渡すのは告白に等しい、ということはつまり……そういう事だ。が、アイリスは色々天秤に掛けた結果、レイヴンの手から、殆ど引ったくるように包みを取って、ヴァネッサに押し付けたのだった。

「これで良しです。さぁヴァネッサ、着替えてきてくださいです、どうぞどうぞ」
「む、では、ありがたく受け取るとするかのう」

　……やれやれ、服を渡すだけで随分時間がかかったものだ。

　そうしてしばらくの間、たき火の周りでジャーキーをかじりながら待っていると、ヴァネッサが着替えを終えて戻ってきた。