【完結】女神と称された王子は人質として攫われた先で溺愛される

2.ジョシュアの決意

　
　いつものように息を切らせながら塔の階段を上がりきると、王都の先の森の方に煙のようなものが見えた。あれはフェデーリ帝国の方角だ。そんなものが見えたのは初めてで、何があったのかと気になって風魔法を使って街の声を集めた。
　災害だろうか？　それとも魔法の暴発か？

「帝国が攻めてきたらしいぞ」
「王都も危険なんじゃないか？」
「俺はまだ死にたくはない。国に帰る」

　街の声を拾ってみると、どうやら帝国が我が国に戦争を仕掛けてきたらしい。早口で慌てたように話す人が多く、みんなが焦っていることが分かった。理由は分からなかったが、街は混乱しているみたいだった。

　ピピ、キケン
「ペル、お前もあの煙が気になるのか？　いいなお前は、気になったらすぐに見に行けるから。しかし体が小さいから、あんなに遠くまで飛ぶのは大変だろうな」

　ペルはたまに人の言葉を真似する。危険か……
　戦争は危険だよな。

「ジェイコブ、帝国が戦争を仕掛けてきたんだろ？　私はここにいていいのか？　どこかへ避難するのか？　それとも戦うのか？」
「ジョシュア様は何も心配されなくて大丈夫ですよ。我が国の軍部が帝国などすぐに押し返しますから」

　執事のジェイコブは柔らかい笑顔でそう言ったが、森の向こうの煙を見てしまったし、戦争と聞いてしまうと不安は拭えなかった。
　それに帝国は、我が国フレイヤに比べて国土が3倍以上ある大きな国だと聞く。きっと人も多く、兵も多いんだろう。そうなると我が国に勝ち目はあるんだろうか？　押し返せなければ、我が国や国民はどうなる？

　塔に登るのは大変だが、不安を感じた私は毎日、冷たい石段を一段一段落踏みしめながら塔に登り、街の声を聞いた。

「やっぱり帝国には勝てないよな」
「こっちの兵がかなりやられたらしい」
「どうする？　帝国から遠い場所まで逃げるか？」

　毎日聞いていると、我が国が劣勢となっているような噂が多数聞かれた。
　兵がかなりやられたとか。
　戦争の理由を探ってみるが、それは街の民たちには分からないらしい。

「ジェイコブ、帝国が攻めてきた理由はなんだ？」
「私には分かりません」

　分からないと答えたジェイコブだったが、少し目が泳いだのを私は見逃さなかった。
　しかし私には言う気がないんだろう。
　私はまた塔に登ると、街の声ではなく城の声を集めてみることにした。

「女神を寄越せと要望がきているらしい」
「は？　陛下は当然断ったんだよな？」
「皇帝はかなりの好色家だ。女神の噂が流れて欲しくなったらしい」
「女神のことが外部に漏れたのか？」

　ピピ、メガミ
「ペル、お前も聞いたのか？」

　皇帝は女神様が欲しい？
　我が国には女神様が住んでいるのか？　だとしたら女神様に頼んで帝国に行ってもらうしかないのでは？
　しかし神様だよな。人の都合で動いてくれるものとも思えない。
　交渉の余地はあるんだろうか？
　兵がこれ以上犠牲になることなどあってはいけない。もう既に父上が交渉しているかもしれないが、私も国のため民のために交渉したい。

「ジェイコブ、我が国の女神様はどこにいる？」
「我が国の女神？　はて。なんのことですかな？」

　ジェイコブは教えてくれなかった。なぜだ？　私に知られては困るのか？
　知っているのに答えてくれない。きっと何度聞いても誤魔化されるだろうと思った私は、ジェイコブに尋ねるのはやめて、他の者に聞くことにした。

「ミア、我が国の女神様はどこにいる？」
「え？　ここに」
「は？　どこにいるんだ？」
「ここに」
「そうか……」

　ミアは「ここにいる」と言ったが、ここには私と私のための使用人しか住んでいない。ジェイコブのように誤魔化されたのだと思った。
　メリーは今日はお休みだから、ノースかルイスに聞こう。この時間、ノースは夕飯の支度をしていたな。ではルイスにしよう。

「ルイス、聞きたいことがある」
「なんでしょうか？」
「我が国の女神様はどこにいる？」
「え？　誰からそれを？」
「いいから知っているなら教えて欲しい」
「ジョシュア様のことですよ。ジョシュア様は女神様のようにお美しいので、そのように呼ばれております」

　は？　私は固まった。
　私が女神？　私は女神と呼ばれているのか？　なぜ？　私は男だ。それなのに女神？　確かに父上のような筋肉質な体格ではなく、母上のような華奢な体格だが、それでも私は男だ。
　私が帝国へ行けば戦争は終わるのか？
　私の身一つで国が救えるのなら、迷うことはない。

「ジェイコブ、父上と話がしたい」
「かしこまりました。お伝えします」

　ジェイコブに父を呼ぶよう頼むと、私は少し緊張した。いつか街に行ってみたいと思っていた。違う国も見てみたいと思っていた。その夢が叶えられることはないと思っていたのに、このような形で私がここから出ていくことになるとは、考えもしなかった。

「父上、私はここを出ます」
「は？　何を言っている」
「私は帝国に行きます。そうすれば戦争は終わるのでしょう？」
「そんなこと、お前が心配することではない」
「私に何ができるか分かりませんが、私だってこの国を守りたいのです」
「ダメだ。そんなことは許さん。そんな話なら帰る」

　父上は怒った様子で帰っていった。
　初めて父の怒る姿を見た気がする。いつもニコニコ優しい顔しか見たことがなかったのに。

　ピピ、メガミ
「ペル、私はどうすればいい？　私には何もできないのか？」

　それでも戦争のことが気になって、私は次の日もまた塔に登った。最近は毎日登っているせいか、だんだん慣れて足が鍛えられた気がする。

　いつものように風魔法を使って、街の声を集めると、我が国はますます劣勢となっており、追加で兵が送られるらしいとの噂があった。
　これ以上、犠牲者を増やしてはいけない。
　どうすればいいのか。父上を説得するのは怖い。父上が反対している以上、母上が協力してくれるわけもないだろう。
　私は無力な自分を嘆く日々を送るしかないのか？

　そんなことを考えていた数日後、月が見えない程にどんよりと曇った日、真夜中に私の寝室に一人の男が忍び込んだ。闇に溶け込むような色の衣装を身に纏っているため、暗い部屋では姿ははっきりとは確認できなかった。
　音も無く忍び込まれて、そんなことは初めてだから驚いたんだが、人は驚きすぎると声も出ないという新たな発見をした。
　刺客であれば、私に気づかれた瞬間に斬り捨てることも可能だろう。それをしないということは、彼は私に危害を加える気はないということだ。たぶん。

「シィー、あなたがジョシュア様ですか？」
「そうだ。それであなたは？」
「名前は言えません。帝国から来ました」
「そうなのか？　ちょうどよかった。私は帝国に行きたいと思っていたんだ。私が行くことで戦争をやめてもらえると聞いた。本当か？」

　噂はあくまで噂かもしれない。私が帝国へ行くだけで戦争をやめてくれるなんて、そんな簡単な問題ではないかもしれないからな。

「それなら話は早い。ジョシュア様が帝国に来るのなら攻撃は中止し、撤退することを約束しましょう。人質となりますが、それでも来ていただけますか？」
「行きます。私も一応王子だから、この国を守りたい。この身一つで救えるのならば迷うことはない」
「そうですか。皇帝は色を好むが悲観することはないですよ。不自由な生活はさせないでしょう」

　色を好む？　それは私の髪色が綺麗だと言われているからか？　水色の髪は私の自慢だが、欲しいなら差し出しても構わない。私は腰まで伸びた長い髪を一房手に取って眺めた。

「それで私はどうしたらいい？　この国の王は私が出ていくのは反対らしいんだ」
「新月の晩、俺と数名で迎えに来ます。国境まで馬車と騎士が迎えに来ているから、そこまでは俺たちが運びます。こっそり連れていくから、手紙でも残しておいて下さい」
「分かった」