エートス 風の住む丘

Ⅱ 風の使い手

９．クリームフラッペは頼みやすい

　いつもの水曜の予定が金曜に回り、ぽかりとイレギュラーな時間が空いたのもあって、偶然再会したといってもほぼ初対面と変わらない彼、ゲール・マイスターとお茶することになった。人付き合いの下手な僕にしては珍しいことだと思う。こんな風にとんとん拍子に話が進んだのは、ひとえに彼の人好きのする社交性のおかげだ。

　彼はまだこの辺りに詳しくないそうなので、無難に大手チェーン店のカフェに入った。学生だし、少しでも安い方がいいかな、と思ったのもある。
　いつもならコーヒーを頼むのだけど、彼がチョコチップを散らしたホイップクリームのたっぷりのったチョコレートフラッペを頼んでいるのを見て、僕も冒険してみることにした。パフェを頼むのは勇気がいるけど、クリームフラッペなら大丈夫な気がする。


　さっそく「面白い色だね。それ何？」、とゲールがはにかんだような顔で尋ねてきた。
　
　ショーンもだけど、イギリス人って、シャイさとフレンドリーさが両立する不思議な人種だなと思う。こんな控え目な笑顔を見せられたら警戒心も緩んでしまう。あ、でもショーンは逆かな。おしゃべりの方が際立っているのに、時おり見せるシャイな気遣いにほろりとさせられてしまう。
　僕がよく知らない相手と二人、こんな機会を持てるようになったのも、いい意味で開放的なショーンの影響のおかげかもしれない。

　僕の頼んだのは彼と同じカテゴリーのものなのだが、塩キャラメルソースのかかったホイップクリームの下は薄く緑がかったミルク色で、一見しただけでは何味か判らないと思う。
　彼はメニューをちらっと見ただけで注文して、他にどんな飲み物があるか気にしていなかった。チョコレートがすごく好きなのかもしれない。ピンクのゆらゆらした毛先がそんな嗜好に合っている気がする。
　でも、そんなことを口にするわけにはいかない。

「塩キャラメルとピスタチオだよ。きみのそのチョコフラッペの中のつぶつぶは何？」と僕も無難に尋ね返した。
「ヘーゼルナッツ」

　ゲールはやっぱり、はにかんだような笑みを口許に浮かべて、ストローでたっぷりすくったクリームを運ぶ。

　なんとなく、僕も同じようにしてみた。

　こんなこと、アルビーの前では絶対できない。子どもっぽいって思われるもの。
　ショーンといっしょならどうだろう。彼はあっという間に食べてしまうだろうから、僕も待たせないように急いで食べるか、逆に彼がしゃべっているのを聞きながら、その味を覚えてマリーのデザートに応用できないか考えるだろうな。だから、食べ方なんて気にしない。

　今は、そのどちらでもない。
　あまり馴染みのないものを頼んで、ちょっと行儀の悪い食べ方をしながら、「それ美味しい？」「よく判らないけど、面白い味」なんて、特に意味のないことを言って笑い合っている。
　ああ、そうだ。彼のこの感じ、バズといるときに似ているかもしれない。へんに構えなくていい。あれこれ考えて応えなくても、許してもらえるっていうか。たぶん、僕の方が年上だからかな。


　ゲールはゆっくりと食べながら、自分のことを教えてくれ、僕のことも訊いてくれた。僕たちは同じ学部の同じ史学科で、それも、もう少し喋ろうか、ってきっかけになった理由の一つだった。

「それにしても、今まで出会わなかったのがかえって意外だね」
「ああ、うん。大変だったんだ。大学が始まる少し前にさ、大雨が降ったじゃん。あれで下宿先が水没しちゃってさ。当面の部屋探しで忙しすぎて、まともに講義を受けるどころじゃなかったんだ」

　いきなり奇襲された。
　今年の自然災害ランキング上位に入るに違いない「ロンドンの大雨」、ここでこの話題が出るなんて！　
　心臓が凍りついてしまいそうだ。

「ごめん」と、反射的に口をついてでてしまった。
「うん、ありがとう。でも、もう平気だよ」

　ゲールはあっけらかんとして微笑んでいる。その笑顔に、僕は余計に申し訳なさを覚えてしまう。僕の言った「I'm sorry.ごめん」を、彼は「残念だったね」と受けとったみたいだ。当然だ。いきなり僕に謝罪されたって意味が判らないと思う。


「優しいんだね、きみ。本当に大丈夫、新しい部屋も目途がつきそうだし」

　つい黙り込んでしまっていた僕に、ゲールの優しい眼差しが向けられていた。きっと、彼の惨状に絶句して僕が困っていると思ったんだ。

　僕はぎこちなく微笑んで、頷くしかない。

「ロンドンの大雨」が、僕とドラコ――、火の精霊サラマンダーのせいだなんて、口が裂けたって言えるはずがない。