胡桃の中の蜃気楼

五章

８

　呼ばれて居間に入るなり、飛鳥は唇を噛んでいた。窓辺に背を向けて立っていたのは、今、一番会いたくない相手だったからだ。
　彼もまた、飛鳥が来たことを判っていて振り向こうとしない。
　このまま逃げ帰るのも腹立たしくて、飛鳥は黙ったままドアに凭れかかった。

　まるで我慢比べでもしているような沈黙が続き、ヘンリーはとうとう、こらえ切れずに振り向いた。

「きみは、まだ怒っているの？」
　飛鳥は黙ったまま、彼を睨めつける。
「サラが、悲しんでいる。きみが約束を破ったって。きみが来てくれるのを一晩中起きて待っていたんだ」
　訝しげに眉を寄せる飛鳥に、ヘンリーは畳みかけるように淡々と言葉を重ねる。
「誕生日、一緒に祝ってあげる約束したんだろ？」
「あ……」
　言われて、飛鳥は目を瞠る。
「サラ――、ごめん……」
　後悔が波のように襲っていた。飛鳥の脳裏から、完全に抜け落ちていたのだ。

「一緒に帰ろう」
　ヘンリーは語調を和らげて、優しく微笑んでいる。だが飛鳥は顔を伏せたまま首を横に振った。ヘンリーは小さく吐息を漏らして飛鳥に歩み寄る。それがまた、飛鳥の癇に障った。

「そんなふうに面倒そうに溜息をついて、サラをダシに使わなくたって、僕の首に縄でも引っ掛けて、引っ立てて行けばいいじゃないか！　どうせきみは、いつだってきみの思い通りにしかしないんだから！」
「アスカ――」

　ぷいっと顔を逸らした飛鳥に当惑して、ヘンリーはまた深く嘆息する。

「きみは、本当に強情だから……」

　そのまま、腕を伸ばしてヘンリーは飛鳥をどこへも逃がさぬように抱きすくめていた。

「どうすれば許してくれる？　跪いて、許しを請えばいいのか？」
「跪いたら友人じゃなくなるんだろ――」

　されるがままに力なくヘンリーの肩に額をつけ、飛鳥はくぐもった声で呟いた。

「今更だよ。僕はとっくに君に屈している」
　耳許で、ヘンリーは溜息交じりにクスッと笑う。
「きみがいないと、僕ひとりでは何もできない」
「そんなわけないだろ」
　飛鳥は腹立たしげに呟く。
「本当だ。何も手につかなかった」

　いきなり飛鳥は顔を跳ね上げ、目の前にいるヘンリーに怒りで燃え立つ瞳を向ける。突然の彼の変化に、ヘンリーは戸惑いを隠せないまま身じろぎもできない。

「ネクストの追加生産は？」
「さぁ？　スミスさんが上手くやってくれているよ」
「バグは？」
「トーマスが、」
「本店の改装は？　オープンセレモニーは？　ネクスト用アプリの開発は？」

　困惑から緩んだヘンリーの腕からするりと抜けでると、今度は飛鳥の方が呆れたように嘆息していた。

「まさか、進捗会議はスペアが出てる、なんて言わないだろうね？」
「もちろん、その通りだよ」
　ヘンリーは当惑した、歪な弱々しい笑みを飛鳥に向けた。
「きみと僕のＴＳだもの。きみが要らないというのなら、僕も要らない」
「何を馬鹿なこと言っているんだよ！」
「きみが馬鹿なことをするのだもの――」


　ふくれっ面をしている飛鳥に、ヘンリーはもう一度手を伸ばした。

「きみが怒ると、僕はいつもどうしていいか判らなくなるんだ」

　しなやかな指で、飛鳥の長すぎる前髪をかき上げる。

「――ヨシノのことは、ちゃんとするから」

　強張った表情はそのままで、飛鳥の肩がびくりと震えた。

「問題は、ヨシノではなくジェームズ・テイラーなんだろう？」
　押し黙る飛鳥の肩にヘンリーはそっと手を添える。
「絶対に巻きこませたりしない。だから、きみも正直に教えて欲しいんだ。僕もちゃんと順を追って話すから。――ね？」

　至近距離で顔を覗きこまれ、セレストブルーの瞳が心配そうに自分を映すのが、飛鳥にはとても居たたまれなかった。自分だけがいつまでも子どもで、駄々を捏ねているようで――。


　ヘンリーは、飛鳥を安心させるように優しい柔らかい声音で語り続ける。

「ヨシノ、休暇中はちゃんとケンブリッジに来ていたよ。ハワード教授のところに入り浸っていた。やはり早期受験するの？　まぁ、来年度なら早すぎるってこともないし……」

「ハワード教授のところに？　大学の願書の締め切りはとっくに終わって、」

　はっ、と飛鳥は目を瞠る。その瞳が見る見る内に恐怖に染まった。眉間に皺を寄せ、わななく唇がその忌憚の欠片を零れ落とした。

「ハッシュ関数――」

　飛鳥はヘンリーの腕を掴み、部屋を飛びでていた。

「ヘンリー、吉野はサラのコズモスを乗っ取る気だ！」





「トラファルガー広場？」

　レストランでの会食を終えた後の吉野の提案に、皆、きょとんと顔を見合わせていた。

「こいつ、まだ、大道芸ってもんを見たことないんだって」
　吉野は可笑しそうに笑ってアレンを顎で示している。
「噓でしょ？」
　クリスは眉根を寄せて、信じられないと首を振る。サウードも鷹揚な笑みを浮かべながらも、呆れた様子で眉根を上げている。

「美術館には行ったよ」

　皆の反応に恥ずかしそうに目を伏せて、アレンは曖昧な笑みを浮かべるしかない。

「行こうよ！　せっかくのアレンの誕生日なんだし。今からなら、ライトアップされていて綺麗だよ！」

　気まずい沈黙を破るように、クリスがうきうきと瞳を輝かせて腰を浮かせると、「そうですね。護衛を用意させます」と、フィリップがすかさず席を立ち、電話をかけに個室を出ていた。

「まだ、ついて来る気なんだ……」
　小さな声で呟いたクリスに、「ルベリーニ卿のお宅に大切なお客様が見えていて、連絡がくるまで戻れないんだって」と、アレンは仕方なさそうに小声で囁いた。


　その間に各自、帰り支度を始めた。四月とはいえ、この街の気温は低く肌寒い。コートに手を通すアレンに吉野が声をかけた。

「貰ったストール巻いとけよ。外は寒いぞ」
「あの子とは趣味が合わないよ」
「寒いよりマシだろ？　お前、すぐ病人みたいな青い顔になるもの」

　アレンは押し黙ったまま、フィリップから贈られた大判のストールを無造作に首に巻く。吉野が自分を気遣ってくれているのを、無下にはできない。そんな想いからだった。色味を押さえた黄色のカシミヤ生地に、緑の糸で複雑な柄の手刺繍が入るそのストールは一見して高価なもののようで、アレンの上品な顔に良く映えている。


　フィリップが戻ってくると、「さぁ、行くぞ！」と吉野の掛け声に、これから遠足にでも行くようで――。
　皆、どこか浮かれた様子で顔を見合わせ、足取りも軽く、レストランを後にした。