微睡む宵闇 揺蕩う薫香

最終章

１９７ その日３

　目を瞑り、耳を塞ぎ、口を噤んでも
　世界は廻り続ける
　僕を巻きこんで



　ざわざわと人声と足音が近づいてきて、僕たちの会話はそこで打ち切られた。

「総監、何なんですか？　打ち合わせって！」
「またボランティアの下見ですか？」

　銀狐に気づいた十二の寮の各寮長たちが、口々に駆け寄ってくる。銀狐はあっという間に彼らに囲まれ、取ってつけたような説明を見事なまでのポーカーフェイスで話している。

　そんな彼らから一歩外れて、項垂れて、僕は自分の足元を見つめていた。そこには小さな花弁を開いたばかりの紫のクロッカスが、小首を傾げて僕を見ていた。

　銀狐は狼の怖さを知らないからあんな勝手なことが言えるんだ！

　のどかで健気なその花に文句でもつけるように、ぎりっと歯ぎしりをした。理不尽な怒りで胸が押し潰されそうだった。

　僕の人生なんて――。

　そんなもの、もうとっくに踏みにじられ、泥にまみれて見れたものじゃないじゃないか。明るい日の光の下を歩いているあいつの今を守るのに、替えられるものじゃないじゃないか。

　どうして、解ってくれないんだ――。

　トラウザーズのポケットの中の携帯電話をぐっと握り締める。そしてふと、これが盛んに震えていたことを思いだした。
　ボート小屋に向かって歩きだした銀狐と寮長連中を尻目に、少し遅れて後に続いた。

　数件の不在着信はボート部の子たちだ。それに副寮長からも。
　そして――。
　鳥の巣頭からのメールが入っていた。


　僕は息を止め、できるだけ気持ちを落ち着けてからそのメールを開いた。メッセージはない。写真が一枚添付されているだけだ。
　でも、それで充分だった。

『きみが来てくれると信じて、
　僕はここで待っている。
　いつまででも、待っている。　ジョナス』

　一緒に何度か通った、あの小汚いパブの名前が印刷された紙のコースター上に、一文字、一文字几帳面に綴られた鳥の巣頭の懐かしい文字があった。

　馬鹿な鳥の巣頭――。
　どうしてきみは、そんな大馬鹿者なんだ……？


　唇を噛んで俯いたままの僕の肩が、ぐっと握られた。

「覚悟はいいかい？　ここから先は、きみにとって本当に辛いものになるよ」
　銀狐が僕の耳許で囁いた。
「きみの知らない、銀ボタンくんの本当の顔が見られるよ。きみの夢も、覚めるほどのね」
　彼の声はどこか冷たく胸に響いた。

　僕が知らないという大鴉の、きみの知らない顔を、僕は知っている。
　それでもなお、彼は僕の憧れ。僕の夢。


　僕は頭を高く上げ、背筋を伸ばした。

　大鴉、この扉をくぐるとき、僕は初めてきみと対峙する。
　せめて今だけはきみに恥じぬよう、誇り高く、エリオット校生らしく、在りたい。



　わずかに開かれた横開きの扉から、一人づつ順番に寮長たちがボート小屋に入っていく。一番最後に入った僕が最初に目にしたのは、蒼白な面でガタガタと震えている、あのボート部の二人だった。

　その背後の、ガランとした、だだっ広い、薄汚いコンクリートの床の上には、狼が、あの黒髪の小柄な一学年生の手で首許にナイフを突きつけられてうずくまっていた。

　その傍に立つ天使くんは、蒼褪めてはいるけれど怪我はなさそうだ。
　大鴉も――。

　僕は静かに胸を撫でおろした。



「表でお寝んねしている三人は、とりあえず縛りあげて、見張りをつけておいた。こいつも縛っておくかい？」

　黒のローブを翻し、遅れてやってきたプラチナブロンドの監督生代表が、大鴉に向かって声をあげる。

「うん、そうしてくれ。このままじゃ、いつイスハ―クがぶっぱなすんじゃないかと、気が気じゃない」

　大鴉は屈託なく笑いながら顎をしゃくる。示された方向を振り返り、天井近くにある天窓を見あげた監督生代表につられ、僕も、各寮長たちも一斉に同じ方を向いた。

　開け放たれた天窓から覗く屋根には、ライフル銃をかまえた黒いローブの奨学生が、躰を縮めて身じろぎもせず、おそらく狼に狙いを定めている。その褐色の肌と独特の雰囲気に見覚えがあった。たしか、大鴉の友人の中東からの留学生、皇太子殿下の従卒だ。

　大鴉を守ろうと動いていたのは、僕たちだけではなかったのだ！



「それに、まだ交渉が済んでいないんだ」

　監督生代表が後ろ手にまわした狼の手首をその場に落ちていた紐で縛りあげている間に、大鴉はしゃがみこみ、狼の顔を覗きこむようにしてにっこりと笑った。

「なぁ、さっきの返事は？　この学校から手を引いてくれるか？　あんたの部下にも、もう手を出させないで欲しいんだ」
「何の話だ」

　狼は諦めたように呟いた。

「あんたがこの学校に敷いた、麻薬密売ルートの話だよ」