微睡む宵闇 揺蕩う薫香

最終章

１８７ カフェテリア

　星降る夜に
　零れ落ちる
　祈りの欠片




「怪我は大したことはないよ。打撲と軽い捻挫。全治三週間てところだ」
「可哀想に」
　僕はいた堪れない思いで息を漏らした。
「聞いていた計画とまるで違う。もとは誘拐とか、そんな話じゃなかった。ひと気のない場所であの子に絡んで恐怖心を煽る、そんな程度だったのに」
「その計画自体に無理があるからね、面識はないといっても、あの子たち生徒会役員だからね。口をきけば気づかれたかもしれない」

　銀狐のもっともな意見に嘆息する。

「こんな中途半端な形であの子たちが捕まってしまったら……。元も子もないよ」
「それは大丈夫。目撃証言には気をつかっておいたからね」
　銀狐は僕を振り返り、にやりとした。そんな彼に僕もくすりと笑みを返す。
「本当にきみは頼もしいよ」



　寮の夕食時間と重なって、案の定ひと気の絶えているカフェテリアで、僕たちは楽な壁際のソファーに座った。

「これはきみの分」
　カフェテーブルに置かれたサーモンのベーグルサンドとカップスープに、小首を傾げて彼を見た。
「また最近食べてないだろ？　目の下にクマができてる」
「ああ、これは違う」
　唇に人差し指と中指を当ててみせる。

「吸っているの？」
　とたんに彼の表情が険しくなる。
「見逃してくれよ。もう一芝居打たなきゃいけないんだ。だから、食事は――」

　取れるはずなのだ。本来なら。ジョイントを吸えば、お腹は空くはずなのだから……。
　でも彼の見立て通り、僕はこのところ、ろくな食事を取っていなかった。朝、歯磨きや洗顔をするように、栄養剤を機械的に口に放り込む。それだけだ。

「これはね、銀ボタンくんの考案したメニューだよ。特製ソースなんだ。ここのカフェテリアは食べられるものが置いてないからって、厨房にかけ合ったんだって」
　苦虫を嚙み潰したような顔で吐息を漏らしながらも、彼は話題を変えてくれた。ほっとして、僕はその皿を引き寄せた。

「彼、本当に食べ物に詳しいんだね。自分で作るなんて、僕にはとても想像できないな」
「睡眠と食事は、健全な心と身体を育てる基本だって」
「なるほどね、僕はそのどちらも取り逃がしてる。……彼の作るものは、好きだけどね」

　温かいスープを一口飲み、添えられているナイフとフォークで、ベーグルサンドを切り分けた。

「なぜだろうね、彼の作るものを食べると泣きたい気分になるんだ」
「愛が籠っているだろ？　フェイラーの偏食もお陰でかなりマシになったよ」

　え？　

　一瞬戸惑った僕を見て、銀狐はくすりと笑った。
「言ったろう？　彼は見かけによらず世話好きだって。病気がちなお兄さんに食べてもらえるように、少しでも食べやすくて美味しいものをと、工夫したそうだよ。今はそうやって蓄えた知識をフェイラーのために使っている」
「天使くんも、なにか持病があるの？」
「おそらく、摂食障害だろうね、あれは」

　返す言葉が見つからず、黙りこんで視線を落とした。
　可哀想な天使くん……。
　あんな目に遭って、どんなに平気そうに振舞っていても、心はやはり悲鳴をあげていたのだ。僕と同じように……。

「銀ボタンくんが、彼が傍に居ればきっと良くなるよ」
「そう思うよ」
　銀狐は物憂げに頷いた。

　そんなにも繊細な天使くんを、ちょっと脅かすだけ……、だなんて、僕は何て安易に物事を考えていたのだろう――。

「――他に、他にいい方法を思いつくなら……」

　伏せていた目線をあげ、縋りつきたい想いで銀狐を見つめる。

「警察には、いきなり車が停まりドアが開いたことに動転した別の子が、誘拐と勘違いして悲鳴をあげたのであんな惨事に繋がったように見えた、そういった目撃証言をだしておいたよ。実際は偶然フェイラーを見かけた彼のファンが握手を求めようとしただけだろうって。裕福な家の子が多いからね。わりに多いんだよ、こういった誤解って。地元の警察も辟易するほどにね」
「誘拐未遂ではなかった――、って？」

　銀狐は軽く頷いた。

「警察もそれで納得していたよ。プロのボディーガードのついているフェイラーに、あんなずさんな誘拐はあり得ない。少なくともプロの仕業じゃない」

　ボディーガード……。それも僕は初耳だったんだ。

「どちらかと言うと、フェイラーのボディーガードの気を削ぐ方が大変だったって、監視役の子が言ってたよ」

　帽子とサングラスで顔を隠したボート部の子たちが、フェイラーに腕を伸ばしたとたんに「誘拐だ！」と叫んで彼らを牽制し、二人いるボディーガードが対応できないように悲鳴をあげて「助けて！」と彼らにしがみついて足止めまでしてくれたのだそうだ。

「さすが奨学生カラスだね！」

　銀狐の手配してくれた護衛役の子たちの対応の見事さに舌を巻き、僕は感心して彼を見つめてしまった。天使くんを守ること、それでいて、あの子たちが捕まらないように上手く逃がすこと。事前のシナリオとは違う展開であっても、咄嗟の判断ができるのはやはり優秀な奨学生かれらならではに思えたのだ。

　銀狐は自分が褒められたみたいに、少し照れ臭そうに首をすくめた。

「それで、大鴉……、銀ボタンくんは？」

　銀狐は金の瞳を細め、一、二度軽く頷いた。

「ショックを受けていたよ。キングスリーの怪我は想定外だ」
「可哀想に」

　怪我を負った彼も、天使くんも、大鴉も――。僕のせいで……。罪深い、僕のせいで……。

　僕は彼らを生贄の祭壇に捧げ、僕の願いを叶えて、と天に向かって腕を伸ばす。
　こんなにもなんの関係もない彼らを傷つけ、罪を重ねながら、僕は願う事をやめられないのだ。


「しばらくはかなりの厳戒態勢でフェイラーの身辺を警護する。そしてハーフターム明けにその警護を解除する。その時に、」
「予定通りに決行だね」

　口角を無理に引きあげ、頷いた。

「ハーフターム、――もう一度あいつに逢える。きみに感謝するよ」

　銀狐は何か言いたそうに眉を寄せて、僕を睨んだ。でも、何も言わずに自分のベーグルサンドを掴むと、がぶり、とかぶりついた。

「いいだろ、別に。ベーグルだってサンドイッチなんだから」

　唖然として見ていた僕に、彼は怒ったように膨れっ面をして告げた。

　いや、怒っているのではなく、頬にベーグルが詰まって膨れっ面になっていただけ、かもしれない――。