微睡む宵闇 揺蕩う薫香

最終章

１７６ 地下の記憶

　逆回転する
　螺旋の旋回
　渦巻く過去にある未来



　秋学期最終日の午後、僕は三方を灰色ブロックの壁に囲まれ、一面だけ舞台の幕のような重厚なカーテンの掛かるあの地下室にいた。
　入り口横の書物机に置かれた燭台の蝋燭に、梟のライターで火を点ける。ぼうとした仄かな灯に照らされ、闇くらがりに鈍い臙脂えんじ色のソファーが浮かびあがる。

　パラパラと、記憶の断面がコマ送りされ、流れ零れた。

　すべてはここから始まった。
　僕たちがこの部屋へおり、ここに置かれていたこの銀のライターで、蝋燭に火を灯した時から――。


　凍てついた空間に沁みついた、淫靡な声、くすくす笑い。蛇や梟が僕を呼ぶ。重なり波打つ木霊のように。そして、子爵さま――。

　次々と現れては消えて行く幻影を、僕はただ眺めていた。


　――為すべきことは何なのか、今ならちゃんと解るのに、あの頃は解らなかった。

　鳥の巣頭、きみの言う通りだよ。

　もし、時が巻き戻せるなら――、そんなことを考えてみても仕方がない。けれど、これから先の未来からは、今しなければならない決断からは、逃げる訳にはいかない。

　この部屋で、ジョイントの見せる心地良い夢に逃げていた僕の時は止まり、今こうして、その失われた時を取り戻そうとすることで、鳥の巣頭、きみの未来まで歪めようとしている。
　愚かな僕が、考える、ということから逃げ続けていたばかりに！


　閉ざされた、ジョイントの香りの微かに混じる湿ったかび臭い空気の中で、指先に悴かじかむほどの寒さを覚え、無意識に両手を擦り合わせていた。僕が動くたびに蝋燭の焔が揺らめき、朧に伸びる影がすすり泣く。

　あの日、真っ赤に冷えた僕の手を見たきみが貸してくれた携帯カイロを、僕はその日の内に失くしてしまった。それなのに、きみに謝ることさえしなかった。
　僕はあの頃からずっと、きみの好意の上に胡坐をかいて、きみを踏みにじり続けている。

　この場所で、初めてきみが僕を抱きしめ泣き濡れたあの日から、いまだに……。



　狼が僕をボート部の子らに与えない、狼のためにああも細々こまごまと働いている彼らに与えない理由に、僕は一晩考え続けてようやく思い至ったのだ。

　僕という餌をチラつかせて、彼らに大鴉の弱みを握らせる。
　彼らの話は、そういう事なのだと思う。
　それまで、僕はお預けだ。それは直ぐに納得できた。

　でも、恐らくそれだけではない。僕を見ていた狼の目。傍らの男のあの視線。何度も見てきた梟の目と同じ。あれは取引している顔だ。僕はもう充分過ぎるほど知っている。交渉成立の満足そうな笑みを。

　狼は気づいたんだ。
　細々ほそぼそとジョイントを売るよりも、よほどお金を稼ぐ方法を――。あの子たちに与えるよりも、もっと有益な僕の使い道を。

　僕を誰かに売り渡す。そして、その次は――。

　鳥の巣頭だ。
　英国でも有数の銀行家の子息であるあいつを、強請ゆするつもりなのだ。僕のことで。
　だからあいつを見ていたのだ。僕ではなく、あいつを。
　鋭い牙の並ぶ大きな口から赤く長い舌をだらりと垂らして、計算している。どうすれば一番効果的か？　にたにた笑いながら計っている。

　僕は銀狐に、ラグビー部の男の事件のことは言わないで、と頼んだ。でも、あいつは知っていた。
　銀狐は喋ったりしなかった。鳥の巣頭の方から確認の電話がかかってきたのだと言う。銀狐は、僕の元に飛んでこようとしたあいつを、必死の想いで止めてくれた。あいつに知られることを何よりも恐れていた、僕の気持ちを汲んでくれた。

　銀狐が止めてくれたから、互いの気持ちを落ち着けて、冷静に向き合える時間を持つことができたんだ。

　でもそれなら、誰が喋った？　誰が取り乱すあいつを見ていた？　
　狼は値踏みしているのだ。
　あいつなら、僕のためにいくらまで払うのかを――。


　梟は僕をあの鋭い爪と嘴で引き裂き喰らっていた。けれどあの柔らかな茶色の大きな羽で、僕を守ってくれていたのも事実だった、と僕はここにきてやっと気がついたのだ。

　校内でジョイントを売り捌きながら、梟は決して狼にエリオットの生徒の個人情報を漏らさなかった。ジョイントの顧客はラグビー部であり、他の各部活であり、受け渡しはあくまでその部の役つき。個人ではなかったのだ。だから、あのフラットでの取引相手のOBたちの事を、狼は知らなかったのだ。
　狼に漏らしたのは、僕。そして、あの子たち。ボート部の子たちだ。僕の代わりに販売網を託された彼らは、梟の言いつけを守らなかった。あるいは、裏切ったのだ――。

　あの狼から、梟がどんなふうにエリオットの生徒を、そして僕を守ってくれていたのかは判らない。梟がいなくなってから、全てが変わってしまった。僕やボート部の子たちでは、とても彼のようにはできない。
　僕という媒介を通して、狼は、エリオットの生徒や、繋がるOBを喰いものにしようとしているのに。

　手始めに、鳥の巣頭を――。

　これだけは間違いない。

　ジョイントの白い煙は、もう僕を助けてくれはしない。偽りの夢は儚く消え去り、甘い香りは苦い現実に変わった。
　再び取り戻し、刻み始めた時が代償に求めるのは、今を捨てる決意と覚悟……。


　燭台の横に梟のライターを置いた。
　これからあなたを裏切る僕に、これを持ち続ける資格はない。

　もう一度だけ、僕はゆっくりとこの部屋を見廻した。僕を蝕み、守ってくれた、この冷ややかで温かい子宮のような小さな空間を。

　吹き消した蝋燭の刺激臭が鼻を衝く。僕は懐中電灯を点け、この部屋を後にした。


　ぎしぎしと軋む梯子をつたって地上へ戻ると、鉛色の空にちらちらと白いものが舞っていた。あの日のように――。
　地面にある四角い縦穴に蓋をして、鍵を掛けた。


　そして、鳥の巣頭の待つ駐車場へ続く道に面したフェローズの森へ、鈍い金色をしたこの鍵を投げ捨てた。永遠にあの地下室を封印したのだ。僕の凍りついた時間と共に――。