微睡む宵闇 揺蕩う薫香

四章

１００ 違い

　この爪の先から
　僕は生きながら
　腐っていく




「やっぱりこいつだったんだな、伝説の月下美人は！　そりゃそうだな。こんな美形がそうそう何人もいるはずがないものな」
「ビショップが手塩にかけて仕込んだ極上品だ。キスだけでイかせてくれるぞ。その分、少々お高いがな。まぁ、後悔はさせないよ」
「後悔なんてとんでもない！　願ったりだよ！」
　嬉しそうな声が弾む。どこかで聴いたことのある声が通りすぎる。


「お前を抱けるのなら安いものさ」

　弾んだ声がうなじに落ちる。

　僕の瞳はもう何も映さない。白い煙に包まれてもう何も聞こえない。

　日が落ち切った部屋に街灯の灯りが差しこみ、窓の形に影を作る。僕はこの部屋にひとり、屍のように横たわりただ喰われている。生きたまま。いや、もう死んでいるのかもしれない。

　僕を包む朧な霧の中で、記憶の断片がカツンと落ちた。

　ああ、あれは、ハロッズのチョコをくれた声だ、と。




　いつの間にかふらふらと石畳の上を歩いていた。冷たい石の感触に、ああ、僕は靴を履いていないのか、と気がついた。

　虚ろな僕の頭上に、天使くんの姿があった。
　灯りの消えたウインドーの上、巨大な広告看板の中に彼はいた。


　闇の中にスポットライトで照らされ、荒涼とした大地に立つ片羽の天使くんが、顔の片側を包帯で覆い、黒のローブを羽織って、包帯で巻かれた右手を真っすぐに空に向け指し示している。

「Hold your head up high……（誇り高くあれ）」
　
　その澄み渡る空に書かれたコピーを声に出して読みあげた。

　涙が溢れてきた。

　僕ときみは同じ、そう思いたかった。こんなにも違うのに。あまりにも違うのに。きみが僕と同じならいいのに、そう願っていた。きみならきっと、僕のことを解ってくれる。僕を理解してくれる。そんな確信がどこかにあったのだ。

　それなのに、こんな時に、きみは、きみと僕の違いをこんなにもまざまざと見せつけるのか。羽をもがれ、泥にまみれようと決して誇りを失わなかったきみ。例え傷だらけであろうと、堂々と胸を張って歩いていたきみ。

　僕の瞼裏にはそんなきみの姿が焼きついている。

　僕は立っていることすらできず、その場に崩れおち、声を殺して泣きじゃくっていた。

　きみは僕とは違う。違う。と馬鹿のように繰り返していた。


「マシュー、探したぞ。そんな格好で……、風邪をひくぞ」
　梟が僕の腕を掴んで引き、立ちあがらせた。
「まともに服も着れていないのに」
　自分のコートを脱いで僕を包んだ。
「一度俺のフラットに戻ろう。酔いが覚めたら寮まで送っていってやる」

　泣きやまず、力の入らない僕を梟は支えて歩きだす。僕はされるがまま。そんな僕を天使くんが見おろしている。あの高みから。自分とは違う、愚かな僕を嗤っている。
　いや、きみは嗤ったりしない。きみは、泣いてくれているんだ、僕のために。

　僕は梟に引き摺られるように歩いていた足を止め、両手を高く伸ばして、天から落ちてくるきみの涙を受けとめた。それはまるで降り注ぐキスのように、僕をいたわり、慰めてくれる、深い慈愛の涙だ。

「マシュー、濡れてしまう。さぁ、」
　目を眇めて空を仰ぎ、ちっと舌打ちした梟が僕の背を押す。闇へと押す。僕はまた、ふらふらと覚束ない足取りで歩きだした。




　梟のスタジオフラットのバスタブに浸かり、漂う湯気を眺めていた。

「何回？」
「ん？」
「お金がいるんでしょう？　僕は後何回、すればいいの？」

　ぼんやりと、湯気の流れを目で追った。

「月一か、二回か」
「平日は無理だよ、生徒会がある」
「解っているさ」

「ねぇ、髪を洗って」
「もう洗ったじゃないか」
「もう一回。ジョイントの匂いが取れないんだ」
「匂いなんか、」

　目を瞑り、お湯の中に頭ごと沈んだ。ゆらゆらと髪の毛が揺蕩う。このまま、底の底まで堕ちていけばいいのに。ジョイントの匂いが溶けて消える、誰にも気づかれない水底へ。

　ザバリッと、肩を掴まれ引き揚げられた。大きく目を見開いた梟が僕の顔を覗きこんでいる。
「何？」
　くすくす笑って訊ねると、「髪を――、髪を洗ってやる」と梟は声を詰まらせて言った。
　それが何だかちっともいつもの梟らしくなくて、僕は可笑しくなって、また、くすくすと笑った。




　門限ぎりぎりに寮に帰りつくと、部屋の前で鳥の巣頭が待っていた。僕を見つけるなり駆け寄ってくる。
「どこへ行っていたの？　心配したんだよ」
「ほら、今日は――、」
　梟が来ることは、鳥の巣頭にも話してある。
「雨が降ってきたからカフェで雨宿りしていたんだ。ほら、少し濡れてしまって」

　ふわりと香ったシャンプーの香りに、こいつは気がついただろうか？

「そのせいかな、少し怠くって」
「早く休んだ方がいいよ」
「うん、でも、今日の点呼は？」
「大丈夫、僕がしておくよ」
　心配そうに僕を見つめる鳥の巣頭。その耳許に唇を寄せ、囁いた。

「終わったら来てね」



　こんな日は、きみに抱かれて眠りたい。
　あの男が、僕に汚い痕を残さなくて本当に良かった。きっと、梟が事前に言っておいてくれていたんだ。梟は、そういうことには、とても煩いもの。