微睡む宵闇 揺蕩う薫香

四章

９８ 十月 暖炉の焔

　立ち上あがる赤が
　漆黒を刻む
　熱に揺らめき
　歪む世界




　十月のハーフタームは、鳥の巣頭の家ですごした。休暇の後半には銀狐も加わった。
　彼が到着した時、僕たちはティールームで自習をしていた。もう日も落ちて冷えこんでいたので、暖炉に薪をくべ室内はほどよく温まっていた。

　案内されて入ってくるなり、銀狐は暖炉の前のティーテーブルで眉間に皺をよせて試験の過去問に取り組んでいた僕たちを見て、「へえー、頑張っているんだね」と目を細めた。

「やあ、道中お疲れさま。すぐにお茶を用意させるから座ってまっていて」
　鳥の巣頭は嬉しそうに顔をほころばせ立ちあがる。すかさず銀狐は、手にした紙袋から包装された何かを取りだし手渡した。
「チョコレート、きみも、そこの彼も好きみたいだから」
「ありがとう」
　鳥の巣頭は嬉しそうに受けとって、「すぐ戻るから」と足早に部屋を出る。


「大丈夫？　顔色があまり良くないようだよ」
「そう？　あの焔のせいじゃないかな。不安定な光が濃い影を刻むからね」

　銀狐は僕の向かいの席の椅子を暖炉に向けて引き、足を投げだして、じっとゆらゆらと揺らめく焔を眺めている。

「脚が痛むの？　だったら先に部屋で休む？　僕、案内するよ。きみの部屋は聞いているし」

　暖炉の照り返しを受けてもまだ青白い彼の面に、つい心配な思いをつのらせてしまい、後先も考えずまくし立てた。そんな僕を、銀狐はくすくすと笑った。

「いつもと反対だね。いつもなら、僕か彼が、きみの顔色が良くないって心配しているのに」
　銀狐は軽く吐息を漏らし、背もたれに深くもたれ、ぐったりと身体を投げだしている。
「平気……でもないかな。こんなに遠いとは思わなかったんだ。少々疲れたよ」
　僕は彼を部屋へ送っていこうと立ちあがった。
「お茶を一杯いただいてからにする」

　それなら、と頷いて座り直した。彼は我慢しすぎる人だってもう知っているけれど、ここにいたがっているように思えたから。


　銀狐は僕を一瞥するともう何も言わずに目を閉じた。このまま眠ってしまいそうな無防備な様子の彼を、なかば驚いて見つめていた。僕の前で、彼はこんなしどけない様子を見せたことなどなかったから。

　暖炉の焔が大きく揺らめき、パチッと薪がはぜる。びくりと彼は痙攣して、目を開けた。

「ああ、危ない、危ない。眠りかかるところだったよ」

　眠気を払うように軽く頭を振って、銀の髪をかきあげる。いつもの彼とはあまりに違う疲れきった様子に、僕は眉根をよせていた。


「きみは外交官志望だったよね、法学部を受けるんだっけ？」

　油断すると睡魔に負けてしまいそうになるのか、銀狐はとうとつに話かけてきた。
　そんなに疲れているのなら早く休めばいいのに。そう思いながらも、着いて早々部屋に引っこんだのでは心配をかける、との気遣いもあるのだろう、と僕は彼のお喋りにつきあうことにした。
　そういえば、夏のカレッジ・スクールでは、志望校くらいで、あまり突っこんだ話はしていない。


「さすがに法学部は無理だよ。国際関係学部か、政治経済学部辺りかなぁ。まだはっきりとは決めていないんだ」
「そうなの？　わりにのんきだね」

　意外そうに眉根を持ちあげられ、ちょっとむっとして逆に訊き返す。

「きみは？　理系コースを取っていたよね。法学部に進むんじゃないの？」
「僕の志望は政府通信本部ＧＣＨＱだよ。だから大学は数学科に進むつもり」

　僕は意味が解らなくて首を傾げた。ＧＣＨＱは、確か、情報収集・暗号解読業務を担当する諜報機関だ。警察畑の彼の家からすると、かけ離れているとも思わないけれど、数学科とどう結びつくのか僕には解らなかった。僕みたいに、国際関連とか、言語関連ならまだつながるのだけれど――。

　きょとんとした僕の顔が可笑しかったのか、銀狐は笑いながらその理由を教えてくれた。

「ケンブリッジ大学の数学科には、暗号解読の世界的な第一人者、ハワード教授がいらっしゃるんだ。彼に師事したいんだよ。これからのＧＣＨＱは、サイバーセキュリティを強化させていくことになるからね」

　その名前を口にした瞬間、銀狐は、いつもはきつく、冷たく人を睨めつけているような金の瞳の目許を緩ませ、嬉しそうな笑みを浮かべた。彼がいかにその教授を尊敬しているか解るような表情だ。そんなふうに誰かのことを語る彼が、少し羨ましい。

「銀ボタンくんはね、そのハワード教授の秘蔵っ子っていわれているんだ」

　不意打ちを食らわせるように、銀狐はつけ加えた。
　でも僕は、その事実以上に、彼の瞳に浮かんだ複雑な色相いに驚き、なんて返していいのか判らなかった。

　嫉妬、とか妬みとは違う。でも銀狐は大鴉のことが羨ましくて仕方がないんだ。そう思った。自分よりも秀でた者として認めているのに、そのことが堪らなく悔しくて、彼に追いつきたくて仕方がない――。

　銀狐は、明々と燃えあがる暖炉の焔に視線を落としていた。焔のように想いは立ちあがり燃え続けているのに、同時にすでに燃えつきてしまっているような諦観を宿す。そんな瞳で焔を見ている。

　――僕たちとは次元が違う。

　あの言葉は僕にだけではなく、自分自身に向けられたものでもあったのだろうか……。


「お待たせ！」

　鳥の巣頭の元気な声に、胸を撫でおろした。

　僕にとって雲の上の人であった奨学生。不慮の事故でその象徴である黒のローブを脱がなければならなくなった銀狐だけど、それでも彼は、僕の理想そのものの、知性と品格と威厳すら備えた夢の結晶のような存在だ。
　その彼にこんな顔をさせる大鴉という人が、僕にはよく判らなくなった。


　僕の知っている大鴉は、いつも子どものように無邪気で、年長者に悪態をついている、自由な鳥なのだ。