微睡む宵闇 揺蕩う薫香

三章

９２ 対面２

　目を瞑り、耳を塞ぎ、口を覆っても
　僕は逃げられないのか
　僕の影から




「手を引くって？　意味が解らないな」
　梟はふっと眉尻を上げ、取りだした煙草に火を点けた。
「おや、言わないとお解りになりませんか？　そこまで気の廻らない愚鈍な方とは思われませんが」
「俺のことを買いかぶりすぎじゃないのか？」
　梟は肩を揺すって含み笑う。
「まさか！　カレッジ寮に移籍の話まであった優秀なあなたのことです。見くびりはしませんよ」
　銀狐はひょいと首をすくめて、にっと笑みを返す。

「ちょっと待って。それは僕の話なの？　手を引くってどういうこと？」

　僕は、動揺のあまりドキドキと高まる鼓動に負けないように、声高な早口で二人の顔を見比べながら訊ねた。

「手を切るって約束しただろう？」
「約束？　きみが勝手なことを言っていただけじゃないか！」

　あの金の瞳に見据えられ、梟の冷めた視線をも意識して、僕は口の中でもごもごと反論するしかない。

　あんなの約束なんて言えるものか！　脅しじゃないか！

「それに、あのとき一緒だったのは彼じゃないもの」
「解っているよ」
　銀狐の金色の瞳が鈍く光り、かすかに歪められた口許から吐息が漏れる。

「僕は彼の保護者から彼のことを頼まれているんです。彼にこれ以上不埒な関係を強要するのは、終わりにしていただきたい」

　保護者――？　

「きみにはきみのことを真剣に想ってくれる大切な人がいるだろう？」

　念を押すように僕に告げた、銀狐の目許が優しく緩んだ。
　梟は表情を変えないまま、煙草をゆっくりと吸っている。

「少し席を外してくれないか？　こいつと二人だけで話したい」

　すっと伏せていた瞼を持ちあげ、告げられた願いに、銀狐は軽く頷いて立ちあがり、店の奥の席に移動した。その彼の背中を目で追いながら、梟はくっと笑う。

「お前もとんでもない奴を連れてきたな。あいつに聴いてもしやと思ったが、取り越し苦労で終わってくれなかったな」
「とんでもない奴――？」
「言ったろう？　ボビーにヤード、スコットランド・ヤードのことさ。あいつの家系は警察畑なのさ。あいつもやたら正義感が強くて面倒見がいいから、ついたあだ名が警察官ボビーだよ」

　警察官の家系――。

「親がヤード勤めってわけでもないんだがな。確かあいつの親父は、重大不正捜査局ＳＦＯの偉いさんだったはずだ」
「それで――？」

　鳥の巣頭は僕のことを、彼に話したのだろうか？　

　すーと血の気が引いていく。梟は小刻みに震える僕の手を握って小声で訊ねた。

「バレたのか？」
「身体の痕を見られた。それから、お酒を飲んだのかって」
「あれは？」
　僕は何度も首を横に振った。壊れた人形のように。
「俺がお前を送っていけば良かったな」
「え？」

　僕を宿舎まで送ってくれたのは、梟じゃなかったの？

　すっかり怖気づいてしまった僕の頭を、梟はにっと笑ってくしゃりと撫でた。

「そう心配するな。あいつが言っているのはあ・れ・のことじゃない。後の話は俺がつけるから、呼んできてくれ。お前は向こうでお茶でも飲んでろ」


　僕は納得仕切れないまま立ちあがり、のろのろと銀狐の待つテーブルへ向かった。


　薄暗い奥の席から眺める窓際に座る二人は、終始和やかに歓談しているようにしか見えない。仲の良い先輩、後輩同士のように――。

　しばらくして席を立った梟は、僕のところへ来て顔を寄せ、「また連絡する」とにっと笑い、ぽん、と僕の頭を軽く撫でるとそのまま店を出ていった。その間に銀狐はカウンターで新しく注文をし直して、それから僕のテーブルにやってきた。

「さあ、どうぞ」

　銀狐は紅茶をくれ、皿の上にいくつも載ったベーグルサンドをテーブルの真ん中に置く。

　ちっともお腹は空いていなかったけれど、勧められたものを断ると彼が気を悪くするかと思い、その中の一つを手に取り一口千切り、口に入れる。

「いくらだった？　払うよ」

　食べてから気がついて彼に訊ねると、銀狐は首を横に振った。

「彼のおごり。賄賂ですか、って訊いたら、僕にじゃなくてきみにって。食事する予定だったからって」

　僕たちは黙々とベーグルサンドを頬張り、お茶を飲んだ。彼はコーヒーを。

「きみはいつもコーヒーなんだね」
　なにげなく訊ねると、彼は唇の先をちょっと持ちあげて微笑んだ。
「うちの銀ボタンくん、コーヒーを淹れるのがとても上手くてね。それで僕も好きになったんだ」

　突然大鴉の話題を出され、僕は戸惑って目を伏せた。

「きみは紅茶が好きだね」

　視線を上げると、銀狐は僕に話しかけたというよりも、じっと物思いに耽っているような、そんな遠い目をしていて、どこというわけでもなく店内を眺めていた。

「彼、やはり一筋縄ではいかない人だね」

　僕を一瞥しため息を漏らす。

「きみ、セディがきみのためにいくら使っていたか知っているの？　きみは金銭的に困窮しているわけでもないし、特に贅沢が好きってふうでもない。きみのその様子じゃ、きみはそのお金を受け取ってはいないみたいだ」

　代わりにジョイントを貰っていた……、なんて言えるはずがない。

「どうなの？　セディが彼に支払ったのは、ラグビー部がきみに対してしたことの口止め料兼慰謝料だって言われたよ。でも当人のきみは、そのお金を受け取ってはいないんだろ？」

　畳みかけるように言い、金の瞳が獲物を狙う狐のように僕を見つめる。

「子爵さまは、いくら払っていたの？」
「七万ポンド」

　あまりの金額の大きさに、僕は目を剥いた。

「ありえないよ、そんな大金……」
「まったくだね」

　銀狐は吐き捨てるように呟く。

「『子爵さま』か――。きみは一度もセディを名前で呼ばなかったそうだね」

　どこか責めるようなその口調に、僕は目を伏せ俯いた。皿の上の食べかけのベーグルが惨めな僕を嘲笑う。


「きみって本当に解らない子だよ」

　銀狐は顔をしかめ、大きくため息を吐いていた。