微睡む宵闇 揺蕩う薫香

三章

７８ 六月 銀狐

　忘れられた記憶の閃光
　繰り返される
　螺旋の渦




　創立祭当日ともなると、寮内も朝から浮き足だっていた。みんなが浮かれて喋っている間、僕だけが、一人黙々とトーストをかじっていた。僕はクリケットの試合には出ないし、芸術系の課外授業も取っていないので特にすることもない。今年は両親も来ないから、ゆっくりとこの祭りを楽しめる。
　大鴉がクリケットでめっぽう強いって噂だから、一学年の試合を見にいこう。それから、午後から鳥の巣頭がボートの儀式に出るからそれも見にいかなくちゃ。

　さっさと食べ終えて食堂を出た。鳥の巣頭はもうとっくに寮を出ている。一度部屋に戻って時間を潰した。
　クリケットの試合は、トーナメント方式だ。大鴉は勝ち進むに決まっているから、あまり早くから行くと時間を持てあましそうだもの。かといって決勝戦を見越して行ったのでは、きっと場所が取れない。お昼は鳥の巣頭と約束しているし、その前の試合を見れるくらいがちょうどいい。



　僕が寮を出た頃には、フェローズの森の手前にある駐車場はすでに父兄の車でいっぱいだ。クリケット場までの道程は、のんびりと談笑しながら道行く父兄や、楽しげに笑いさんざめく生徒たちで溢れ返っていた。
　人混みをぬって到着したクリケット場も同様で、すでに始まっている試合を見学している人々で埋め尽くされている。例年よりも多いのではないだろうか。


　まだ若干柔らかな午前の陽差しに照らされて輝く、緑のフィールド上の選手を目にしたとき、なぜだか身体がすくんだ。

「バウンダリーを超えたぞ！」
「ハーフ・センチュリーだ！」

　白い彼――？

　ピッチに立つ白い彼の記憶が脳裏を掠める。

　観客席が沸きたっている。割れるような歓声に取り巻かれ、頭が真っ白になる。
　じっとりと汗ばんでいる。煩いほどの声援の中に立ちすくんでいるのに、何も聞こえない、ような。

　違う――。あれは、大鴉だ――。

　視界が急に暗転した。意識がとぎれる間際に、誰かに呼ばれた気がした。



　瞼を持ちあげた僕の視界に一番に入ってきたのは、生徒会役員の赤いウエストコートだった。鳥の巣頭だと思った。だって、僕の頭は誰かの膝の上にのっていたのだもの。頭上には白い帆布。硬いベンチに横になっている。医療テントだろうか？


「ああ、気がついた？」
　そいつは呑気な声音で僕を見おろし、微笑んだ。身体を起こそうとした僕の胸を押さえ、軽く眉をひそめて頭を振る。
「もう少し横になっているといいよ。貧血？　びっくりしたよ。きみ、急に倒れるんだもの」
　どうしてだか楽しそうに微笑んで、僕を見て目を細めている。

　どこかで会った？

「すみません……」

　何とか思いだそうとしたけれど、まだ頭がどくどく脈打っていて上手く働かない。

「おい、病人なら救護班を呼んできてやろうか？」

　インド訛り！
　こんなみっともないところを彼に見られるなんて！

　この見知らぬ生徒会役員に擦りつけるようにして、僕は顔を隠した。大鴉に、無様に倒れ伏している自分を見られるのが嫌だった。

　彼がいる、ということは、ここはカレッジ寮のテント？
　恥ずかしさで、ますます顔から火を吹きそうだ。

「おやおや、」
　膝を借りている奴が、身を揺すって笑っている。
「それよりガラハット寮のテントに行って、副寮長を呼んできてくれる？　今ならいるはずだから」
　くすくす笑いながら明るい声が告げている。

　鳥の巣頭の友人？

　僕はまわらない頭を必死でかき回し、記憶の中のこの顔を探した。身体を強張らせたままじっとしていると、長い指先が僕の顔にかかった髪を払うように梳いた。

「彼、もう行ったよ。彼のこと苦手なの？　それともその反対？」
　揶揄うような声が頭上から降ってくる。僕は唇を引き結んだまま、何も答えなかった。




「マシュー！」

　鳥の巣頭だ。今ほどこいつの声を聞いて安心したことはない。この永遠にもにた牢獄のような時間から逃れ、僕は頭を持ちあげた。すぐに鳥の巣頭が背中から支えにまわってくれる。

「ありがとう、副総監」

　副総監？　あの、フェローズの森で遇った奴の片割れか？

　僕は真っ直ぐに背筋を伸ばし、こいつに顔を向けた。

「ありがとうございました」
「噂に違わず、身体が弱いみたいだね。そんなことで生徒会の激務が務まるのかな？」

　にこにことした笑みを張りつかせたまま、観察するような瞳を僕に向ける。狡猾そうなところが蛇に似ている。でも彼ほど冷血そうには見えない。

　そう、狐。獲物を見つけて舌なめずりしている狐の目だ。

　シルバーブロンドに薄い茶色、というよりも金色の瞳。しなやかな雰囲気からして綺麗な銀狐みたいだ。
　僕はもう姿勢を崩し、鳥の巣頭にもたれかかりながら、そんなことを考えていた。

「いつもはこんなことはないんだ。部活動もちゃんとこなしているし。ね、マシュー」

　それより僕は座るか寝転びたい。頭がクラクラする――。

　眉を寄せ、縋るように鳥の巣頭を見つめると、こいつは怒ったように唇をへの字に曲げて僕から視線を逸らした。

「この数日のことなんだよ、体調が優れないのは。本当だよ」


　――うん、その通り。きみのせいだ。きみが僕を一人ぼっちにするからだよ。

　僕は霞む視界に目をぎゅっと瞑った。本当に立っていられなかったのだ。


「彼、辛そうだよ。もう少し休んでいくといい」

　銀狐の手が両腕を掴んでベンチに座らせてくれた。そしてまた、前のように横になった。彼の膝を借りて。どこか朦朧もうろうとした僕の頭上で、鳥の巣頭と銀狐の会話が交わされている。

　確かに聞こえているのに、それはどこか、とても遠くのようで、僕はその言葉の意味を捉えることができなかった―。