微睡む宵闇 揺蕩う薫香

三章

７２ 四月

　その弱さが
　僕を縛りつける
　鎖




　いつの間にか眠ってしまっていた。
　もうとっぷりと日が暮れていた。鬱屈した思いを抱えたまま起きあがり、ドアの取手を引いた。
　案の定、鳥の巣頭がうずくまっている。ドアを開ける音に反応しないなんて、こいつも眠っていたのだろうか。
　しゃがみこんでこいつの顔を覗きこもうとしたら、抱えこんだ膝の上に埋めるように置かれた首筋が、かすかに震えているのが見えた。

　弱虫の鳥の巣頭、すぐにいじける……。

　その情けない背中を抱きしめてやった。白いうなじにキスを落とした。
　びくりと痙攣けいれんして、こいつはおずおずと頭をもたげて振り返った。

「マシュー、」
「中に入れよ。こんなところでみっともないよ」

　僕のきつい声音に、こいつの唇がへの字に歪む。でも、何も言わずに立ちあがった僕に続いた。部屋に入ってドアを閉めるなり、飛びついてきて僕を抱きしめる。

「ごめんよ、マシュー」
「もういいよ」


　鳥の巣頭はひどい奴だ。いつもこうやって僕に甘える。
　そんな泣きそうな顔をして震えるのなら、僕を怒らせるようなことを言わなければいいのに。

　――頭がおが屑だから判らないんだ。

　あんな冷たい廊下にしゃがみこんで、すっかり冷え切っているこいつの頬を両手で挟んで、ぎこちなく動く唇を喰んだ。

「憐憫なんかじゃない。きみが好きだよ、マシュー」

　知ってる。
　きみはいつだって、その言葉で僕を縛る。僕みたいな奴を好きになるのは自分しかいない、って、そう言いたいんだろ？　
　きみの言葉の一言、一言が、どれほど僕を切り刻んできたか、きみには一生かかっても解りはしない。

　なんたって、きみの頭はおが屑だからね……。

「もう、黙って」

　だから僕はこいつにキスをする。こいつを喋れなくするために。こいつにこれ以上、僕を好きだと言わせないために。





　オックスフォードから学校に戻った。さすがに試験のことで頭がいっぱいだったから、梟の提案は一時お預けだ。梟も、試験が済んでからでかまわないと言ってくれていた。

　毎日学舎と寮の往復だ。つまらない毎日。
　でも、大鴉に出遇う回数が増えた。だから、まったくつまらない、ってわけでもない。

　だって、大鴉は、僕と同じＧＣＳＥ試験を受けるって言うんだ。一学年生のくせに！　前倒し受験にもほどがあるだろ！

　とはいえ、うちの学校ではかなりの人数が、二学年生の内にこの試験を前倒しで受験する。さすがに一学年生で、という話は聞いたことがなかったが。


「あの例のカラスの子、ケンブリッジ大学に入学が決まっているらしいよ」

　中庭の芝生の上を突っきっている奨学生の一団を見やりながら、鳥の巣頭が囁いた。

「今年はＧＣＳＥ、来年はＡレベルを受験して、二年でこんな学校は出ていってやるって公言しているって。――傲慢な奴」

　知ってる。
　試験対策用の補習授業を受けるようになって、鳥の巣頭からだけでなく、あの大鴉の天才ぶりは嫌でも耳に入るようになっていた。それに、もう一つの噂も……。

「きみ、まだあのパブにカレーを食べに行っているの？」

　鳥の巣頭はひょいっと肩をすくめた。

「きみも行く？　今人気なのは、桜のスコーン。期間限定だよ。たまには息抜きに行こうよ」

　それも噂に聞いた。


　オックスフォードで梟に顧客リストを貰ってから、試験明けにスムーズに引き継ぎができるように、僕は少しずつリストの奴らと親しくなるように努力しているんだ。
　鳥の巣頭だけじゃない。誰の口からでも出てくるのが、まずは大鴉の噂話だ。彼の考えたパブの新メニュー、週末は混んでいてすぐに売り切れてしまうって話だった。

　寮内ではこいつに邪魔されても、授業は別だもの。他寮生と親しくなるきっかけくらい、自分でなんとかできる。こいつさえいなければ。僕は休暇前よりもずっと前向きに日々をすごしているんだ。梟のおかげでね。


「行きたいな。一緒に行ってくれる？　そうだな、明日でもかまわない？」
「かまわないよ！　電話して予約を入れておくよ」

　同じ授業を取っている連中とは、まだ一緒に出かけるほどには親しくない。それにあんな地区に行くなら、こいつといっしょの方が安心だ。

　スコーンなんかどうでも良かったけれど、何はともあれ確かめたかった。

　あの大鴉の――。


　鳥の巣頭がいきなり腕を小突いた。何事かと横を見ると、こいつはぽかんと口を開けて、学舎に挟まれたカレッジ寮を見あげていた。
　釣られて見あげた三階の窓枠に、黒いローブがはためいるのが目に飛びこんできた。

　大鴉！

　次の瞬間、ローブはひらりと空を舞っていた。黒い羽が風を含んで大きく膨らみ、芝生の上にふわりと降り立つ。
　大鴉は振り返ると、窓に向かって声を張りあげた。

「チャールズ！　そんな豚の飯なんか食えるかよ！　俺は人間だぞ！」
「おい！　ヨシノ、そこを動くなよ！　反省室に突っこんでやる！」

　窓から身を乗りだしているのは、カレッジ寮の寮長だ。すぐに引っ込んで廊下を走る姿が、窓越しにかすかに透けて見える。

「ばーか。誰が大人しく待つかよ！」

　大鴉はちらりと、窓の連なる煉瓦造りの寮を眺め、あっと言う間に走り去ってしまった。


「カレッジ寮長に同情するよ」

　一瞬、大鴉を捕まえるのを協力するべきかと迷いをみせ、行きかけた鳥の巣頭だったが、まず追いつけないと踏んだのか、大きくため息をついて呟いていた。

「本当にね」
　僕は、くすくすと笑いながら頷いた。