微睡む宵闇 揺蕩う薫香

三章

５７ 一月 窓の外

　片羽の大鴉が闇に舞い
　笑い声に似た羽音が
　白い霧を扇ぎ払う




　新学期が始まった。梟とは再会の約束をしたし、友・人・も増えた。それなりに実りある有意義な休暇だったよ。

　部屋に入り荷物を置いて、窓を覗いた。期待なんてしていなかったのに。

　いつもそこにいるかのような、大枝に留まる大鴉の姿に息が止まった。
　群青の空にぽっかりと浮かぶ白い月を背に、西の空の夕焼けを眺めているのだろうか。

　紫紺の闇に変わる頃、彼はふわりと飛びたった。闇に溶けるように翼を広げて。

　骨折したと聞いていたのに、怪我は大したことはなかったのだろうか？　



「何を見ているの、マシュー？」

　振り返り、戸口で怪訝そうに僕を見ている鳥の巣頭を睨めつけた。

　せっかくの楽しい気分が台なしじゃないか――。

「鳥。鴉がいたんだ」
「鴉なんて、珍しくもないじゃないか。君が嬉しそうに微笑んでいたから、何か素敵な物でも見つけたのかと思ったよ」

　鳥の巣頭は、残念そうに微笑んで僕の横に立ち、もうすでに闇に沈み、川向こうの隣町の灯火がきらきらと輝き始めた窓外に目をやった。薄く曇るガラスを掌で擦り、顔をしかめる。

「冷た！　窓の傍じゃ冷えてしまうよ、マシュー」

　立ち上がった僕を、鳥の巣頭が抱きしめる。
「ジョイントは駄目だよ。すぐに模試があるからね」
「解ってるよ」

　僕は答えながら、頭では別のことを考えていた。

　あの大鴉は、片羽でも飛ぶのかと――。




　学校が始まって、一週間も経った頃だろうか。
　夕食の後で鳥の巣頭の部屋へ寄り、一緒に自習をしてから自室へ戻ろうとしていた時、談話室から突如賑やかな歓声が上がった。

　何事かと鳥の巣頭を振り返る。

「きっとソールスベリー先輩だよ。ラスベガスの家電テクノロジー国際見本市で、先輩の会社の新製品の発表をするって、皆、噂していたから。ちょうど中継をしている頃だもの」

　鳥の巣頭の顔に浮かんだ羨ましそうな色を、僕は見逃さなかった。
「きみも見たかったんじゃないの？　僕の勉強につき合ってなんかいないでさ」

　僕の嫌味に、鳥の巣頭は苦笑して頭を振った。

「僕だってＡＳレベルの試験が近いんだ。そんな暇ないよ。だってね、中継は何時間もあるんだよ。先輩の発表が何時頃になるかも解らなかったし、つき合っていられないよ。後からネットで検索した方がずっと効率的だろ」
　したり顔でそう言い、僕を急かすように腕を引く。

「――今日は水曜日だろ？　その、彼は？」
　顔を寄せ、小声で囁くように訊いてきた。
「今月は試験勉強だって。――たぶんね」


　僕は冷たく言い捨てた。

　子爵さまはあの天使くんに夢中だ。新学期になって一度だけ逢ったけれど、もうどんな手段を使ってでもあの子が欲しくて仕方がない、そんな風だった。
　クリスマスコンサートに白い彼が来たことも関係あるみたいだ。せっかく大好きな先輩が、久しぶりにこの街を訪れたというのに、逢えなかったのだもの！

　子爵さまは生徒会役員だからね。会場を訪れるお歴々の接待で大忙しだったってわけ。勝手知ったる白い彼は、そんな面倒な社交は避けて、弟くんに花だけ渡して帰った、ということになっている。

　子爵さまは、それがまた気に食わないんだ。嫌っているはずの米国の親族を、白い彼が気にかけたりするから。自分のことは省みてくれないのに……。

　あの豪華な花束だって、本当はどっちに渡すつもりだったのか解らないのに――。
　大鴉が、忘れられたように置かれていたそれを、あの天使くんに渡したにすぎないのに。



「消灯後、きみの部屋に行ってもいい？」

　鳥の巣頭の声に、僕はふっと物思いから覚め、ふわりと微笑んでこいつの耳元に口を寄せた。

「いいよ。試験前になると、来られなくなるものね」




　子爵さまのことなんて、もうどうだっていい。
　僕は休暇中、こいつの友人たちに交じって充分に遊んだ。生徒会の役員も何名かいた。今の生徒会の主権はラグビー部よりもボート部だ。梟の代で、かなりカレッジ寮の監督生の息のかかった他部活の役員が入って、影響力は削がれてしまったけれど。それでもまだ、二十名の内、六名もいる。皆、鳥の巣頭の友人だ。
　本当に、こいつの友人方とは、充分に親しくさせていただいたよ。――こいつの目を盗んで。後は、あの連中の気が変わらないように、せいぜいご機嫌取りに励むだけだ。

　ジョイントも、くれるしね。
　世の中、本当、上手く出来ているよ――。


　と、いつも通りの短調で退屈な日々を送っていたのに。

　まさか、鳶に油揚げをさらわれるどころか、大鴉に僕の大切な友・人・たちをかっさらわれるなんて、思ってもみなかったよ……。