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藍玉の章 ~アクアマリン~
1.嘆きの人魚姫と藍玉の探求者 ★
しおりを挟むイラスト:あっきコタロウさま
※ ※ ※ ※
むかしむかしあるところに、とても美しいお姫様がいました。
月の光を紡いだかのような金の髪、深い海を思わせる青の瞳、桜貝の唇から発せられるのは金糸雀の歌声。とても、とても美しいお姫様でした。
お姫様の名前はリーリウム。海の底の国マルガリートゥムに住む、瑠璃色のうろこを持つ人魚のお姫様。
お姫様は歌うことが大好きでした。
優しく降り注ぐ月の光の下、岩場に腰かけお姫様は歌います。歌声は潮風にのり、夜の町を柔らかな子守唄で包み込むと、人々を優しい夢へと誘いました。
そんな美しいお姫様に恋をしたのは、海辺の町に住む人間の若者。海辺の町カエルラの若き領主。
お姫様に恋い焦がれた若者はある日の夜、岩場で歌っていたお姫様をとうとう攫ってしまいました。海辺の別荘の地下室に海から水を引き鉄格子で囲い込むと、お姫様をそこへ閉じ込めてしまったのです。
それからは毎日、若者は別荘に通い続け、お姫様に愛を乞いました。けれどお姫様は、「海へ帰して」と嘆くばかりで若者を見てくれません。そこで若者は考えました。ならば海へ帰れなくしてしまえばいい、と…………
※ ※ ※ ※
王都コロナから乗りあい馬車で一日半。大きな港を擁する海辺の町、カエルラ。
白い漆喰の家々は海辺の町アルブスと同じような造りだが、一つだけ違うところがあった。アルブスの家々の屋根は白一色の平面なのに対し、カエルラの家々は粘土で作った素焼きの瓦が使われていた。海の青、漆喰の白、瓦の橙、その三色がカエルラの町の色だった。
王都に近いこともあり、この港町には多くの人たちが集まってくる。商人、船乗り、獣人や亜人、そして他国からの使者に働き口を求めてやってきた労働者たち……。もちろん中には、よからぬ目的を持った後ろ暗い者たちも。
そんな雑多でいかがわしく活気にあふれた港に、一人の青年が降り立った。
夜空に輝く星のような銀の髪に儚げな菫色の瞳、そして左目には深く濃い海色の貴石。そう、青年は瞳に貴石を宿す石の妖精、石人であった。
「さすが王都に一番近い港町は賑やかだなぁ」
のんびりとした口調で独り言をつぶやき、物珍しげに辺りを見回す青年。
青年の名はマーレ。成人と同時に半身を求め故郷を旅立った、藍玉の守護石を宿す石人。
「今度こそ会えるかな……僕の、半身」
※ ※ ※ ※
「お願い……海へ、海へ帰して」
ちゃぷちゃぷという水の音と奏でられるのは、聞く者の胸をしめつける悲嘆の歌。
潮の匂いが充満する薄暗い部屋の中――いや、そこは部屋というにはあまりにも自然のままで。洞窟としか言いようがないここに人の手が入っていると示すのは、壁に備え付けられた頼りない灯り、そして冷たく光を跳ね返す鉄格子の存在だった。
その頼りない灯りに照らされ闇の中うっすらと浮かぶのは、金の髪に青い瞳の美しい乙女。
「泣かないで、私の水宝玉。どうかその海の瞳に私を映し、さざ波のような優しい声で私の名を呼んでおくれ」
芝居がかった歯の浮くような台詞を並べ、嘆き悲しむ乙女に微笑みかける青年。彼の名はヘムロック。港町カエルラの若き領主――人魚姫に恋をして、彼女を攫ってしまった海辺の町の若者。
「お願い、海へ帰して。海へ……マルガリートゥムへ、帰りたい」
白魚のような指の間からこぼれおちるのは、真珠の涙と嘆きの歌。甘く甘く、ほんの少しの毒を含んだ人魚姫の嘆きの歌。けれどそれは、恋に溺れたヘムロックには届かない。うっそりと仄暗い微笑みを顔に貼り付け、ヘムロックは人魚姫――リーリウム――をじっと見つめていた。
※ ※ ※ ※
マーレは成人するやいなや、なんのためらいもなく極夜国を飛び出した。その目的はもちろん、己の半身を見つけるため。故郷で半身を見つけられなかったマーレは心の赴くまま、半身を探すために世界を巡っていた。けれど、世界を巡るにも先立つものは必要なわけで……
だからマーレは極夜国を出てから、声と楽器一つで資金を稼ぎながら旅を続けていた。いわゆる吟遊詩人だ。幸いマーレは美しい者が多い石人の中でも特に姿が美しい方で、なおかつ美声の持ち主だった。おかげで行く先々で評判となり、これまで旅の資金に困ったことは一度もなかった。
町の広場、噴水のほとりでマーレが歌う。するとあっという間に人だかりができ、曲が終わった時には割れんばかりの拍手と歓声、そしてたくさんの硬貨がマーレに向かって投げられた。
「ありがとうございます。明日もこのくらいの時間にきますので、どうぞごひいきに」
マーレがその美しい顔でにっこりと微笑めば、少女から腰の曲がったご婦人までもが黄色い悲鳴を上げる。たった一度の営業で、すっかり人気者となったマーレ。彼は本日の稼ぎをかき集めると、優雅に一礼をしてその場を後にした。
※ ※ ※ ※
えらく綺麗な石人の吟遊詩人がいる。
マーレの噂はあっという間に広がり、領主であるヘムロックの耳にも入ってきた。
「ねえ、ヘムロック。聞いた? 今、下町で噂になっている、石人の吟遊詩人のこと」
ローテーブルを挟んで、ヘムロックと向かい合わせのソファに腰かける少女。彼女の名はキクータ。カエルラの若き領主ヘムロックの幼馴染で、そして婚約者。
キクータは緩やかに流れるブルネットの髪を弄びながら、いたずらっぽい榛色の瞳でヘムロックを見つめる。
「ああ、聞いている。なんでも声だけでなく、姿も美しいと評判らしいな。キクータ、君も興味あるのかい?」
「ええ、とても。ねえ、ヘムロック。その吟遊詩人、ここへ呼ぶことはできないかしら? ここは領主の館ではなく、あくまでもあなたの個人的な別荘でしょう。だったら流れ者の吟遊詩人でも、呼ぶことは出来るのではなくて?」
無邪気な婚約者のおねだりに考える風を装いながら、その実ヘムロックは頭の中で別の女性の姿を思い描いていた。
ようやく手に入れた愛しい水宝玉。けれど、彼女は来る日も来る日も泣いてばかりで、いまだヘムロックにその名さえ教えてくれない。そしてあれほど歌うことが好きだったはずなのに、今の彼女は嘆きの歌しか奏でない。
だから、ヘムロックは試してみることにした。彼女がこよなく愛する歌を贈れば、もしかしたら彼女は笑ってくれるかもしれない。もう一度、自分を虜にした優しい歌を歌ってくれるかもしれない。
そう思うといてもたってもいられなくなり、ヘムロックはソファから立ち上がった。
「それが婚約者殿のお望みとあらば」
まるで恋人のかわいいわがままを叶えるかのように、ヘムロックはおどけた仕草でお辞儀をしてみせる。そして頭の中では美しい人魚姫の微笑みを思い描きながら、目の前の婚約者に微笑みかけた。
※ ※ ※ ※
「しつっこいなー」
リュートを背負い、息をきらせながら路地裏を全力で走るマーレ。その後方には、ガラの悪い男たちが怒声をあげながら迫っていた。
カエルラに着いてから連日のように広場で荒稼ぎをしていたマーレだったが、当然それをよく思わない者たちもいた。アワリティア一家と名乗った彼らは、その日の稼ぎにほくほくとしていたマーレの前に突然現れると、法外な場所代とやらを請求してきたのだ。
彼らの言う額を支払えば、せっかく貯めた旅費がすっからかんになってしまう。それにそもそも噴水広場は町の公共の場で、吟遊詩人や大道芸人の芸を披露することが許されている場所だ。もちろんマーレはそのことを言ったが、男たちはこれが下町の決まりだとまったく聞く耳を持たなかった。
だから逃げた。
おかげで今、マーレはそいつらに追われている。
今までもこういった危機は多々あった。けれど、その儚い見た目にそぐわない強靭な脚力と運の強さで、今まで何とか切り抜けてきたのだ。だから今回もなんとかなる、そう、自分の強運を信じてマーレは走っていた。
「こっちよ、こっち」
曲がり角から、筋肉質な男の腕がのぞいていた。マーレは自分の直感を信じ、迷うことなく角に飛び込む。すると次の瞬間、その腕はマーレの手首を掴むとものすごい力で引き寄せた。
「ねえ、助けてほしい?」
マーレの目の前に、どぎつい化粧に彩られた男の顔が迫る。
豊かに波打つ金の髪、逞しい体を包むのは深紅の肩紐で吊られた下着風の服。バサバサとしたつけまつげに囲まれた瞳は深い青で、マーレの守護石と同じ海の色だった。
すぐ後ろに迫ってきた追手の足音に、マーレはなんのためらいもなく即決する。
「うん。助けて」
「代償もらうけど、かまわない?」
「いいよ。僕、勘と運はいいんだ。その僕の勘が、あなたは信じて大丈夫って言ってる」
まるで根拠のないマーレの言葉に男は一瞬ぽかんとしたが、すぐに笑みを深めるとマーレに名前を問うた。
「マーレ。マーレ・サンタマリア」
すかさず名乗ったマーレに、男は満面の笑みを浮かべる。
「いい子ね。じゃ、いくわよ。……海の魔法使いパーウォーの名にかけ、マーレ・サンタマリアをこの場から助けることを誓う。泡沫の世界に祝福を」
瞬間、マーレの周囲の景色が一変した。
石畳は目が覚めるような桃色の絨毯に、白い壁の家々はこれまた桃色の壁紙に。
「ようこそ、海の魔法使いの館へ。歓迎するわ、マーレちゃん」
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