魔王に養われる【ヒモ勇者】ですが何か？～仲間に裏切られたけど、魔王に拾われたので、全力で魔界ライフを満喫しようと思います～

間章１ 空虚

18話 事後

　エルが魔王城で至福の生活を始めた頃。人間界では勇者死亡の波紋が広がっていた。
　『王都ブリューデン』の城下街では街行く人々が広まる噂を口々にする。

「勇者様が死んだんだって!?　魔族め……なんて非道な奴らなんだ！」
「次の勇者って誰なんだ？」
「勇者ってトラップに引っかかって死んだんだろ？　魔王軍幹部ならまだしも、そこらの魔族にやられるって勇者のくせに雑魚くね？」

　人間たちは見事に【賢者】ルーカスに広められた情報に踊らされていた。
　勇者は魔族の罠に引っかかって死んだ。それも一般の魔族に。
　他の勇者パーティーのメンバーは勇者の尻拭いをしながらも、人間界へ逃げ帰ってきた。これがルーカスによって歪められた情報である。

　◆

　そんな哀れな国民たちの姿をルーカスたちは王城から見下ろしていた。

「あっはっは。滑稽だね！」

　ルーカスは片手で顔を抑えながら腹を抱えるように笑っていた。
　その彼の正面には視線を落とした【武神】ガイアと【聖女】レーナが座っている。

　彼らは人間界に戻ると、一番に国王に出来事を説明した。もちろんルーカスによって歪められた虚実だが。
　その後、すぐに国王から全国民に勇者死亡の事実が明かされた。
　勇者死亡の事実は魔族への憎悪、フラストレーション集めるには一番の有効手段だから。
　その思惑通り、国民たちのフラストレーションは限界にまで達している。

　歪な笑みを浮かべているルーカスとは裏腹にガイアとレーナはただ苦しそうに顔を歪めていた。

「おい、流石にこれはやりすぎたんじゃないのか？」
「そうです。実際罠に引っかかったのはルーカスさんじゃないですか……」

　いつもならどうでもいいと関わりもしない二人だが、今回ばかりはエゴより罪悪感が勝ったらしい。
　あの状況では、たとえ【勇者】であろうと生き延びるのは奇跡でも起きない限りありえない。
　誰もエルの死を確認したわけではないが、エルが死んだことを確信していた。

　そんな二人の反論が気に入らなかったのか、ルーカスは二人を睨みつけるように、

「なんだって？　私のせいでエルが死んだと言いたいのかい？」
「そ、それは……」

　ルーカスの鋭い視線にレーナは押し黙ってしまう。
　実際その通りなのだけれど、ガイアもレーナも反論出来なかった。
　権力という圧倒的な力があるから。その罪悪感さえも凌駕するほどの恐怖が目の前にあるから。
　ガイアは目を伏せたままルーカスに尋ねる。

「俺たちはこれからどうするんだ？」
「そうだね。まず君たちには聖剣の回収をしてもらう」

　聖剣。それは聖武器と呼ばれるものの一つ。

　賢者は『聖杖』
　武神は『聖拳』
　聖女は『聖衣』
　勇者は『聖剣』

　勇者パーティーに所属する者は代々、この聖武器を引き継ぐのだ。
　いわば、その肩書の証明書のようなものである。

「魔族は聖武器に触れられないからね。今ならその場に放置されている可能性が高い。壊すことも不可能だろうし」

　まさに聖武器は魔族を殺すために作られたような伝説上の武器。
　魔族なら触れるだけで皮膚がただれるほど。

「次の勇者選定に必要だから。君たちには早急に回収に行ってもらう」
「「…………」」
「なんだい？　何か言いたいことがあるのならいいなよ？」

　ルーカスの命令には二つ返事で了承するガイアとレーナだが、今回はすぐに首が縦に触れなかった。
　なぜなら聖剣を回収に行くのは、エルの死を確認することと同じだから。
　口にはしていないが、それも込みでルーカスは二人に命令している。

「それとも、君たちもあの勇者ゴミのようになりたいのかい？」

　この世界は完全に実力主義。
　圧倒的な実力を誇る賢者には、たとえ武神や聖女でも刃を向けることは許されない。

「分かった……」
「分かりました……」

　完全に屈服状態にある二人を見て、ルーカスは愉悦に浸るように、

「それでいいんだよ、それで。私の言うことさえ聞いてくれれいいのさ」

　何度も嫌らしい表情を漏らしながら頷いたのだった。