英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第一章 destinyー運命ー

第二十七話 甘い蜜

「──申し訳ございません」

　ネスからの頭突きを受け、ズキズキと痛む頭を床に擦りつけたシナブルは、腰の刀を鞘ごと抜き、 主あるじの目の前に差し出した。

「殺してください」
「馬鹿を言うな。顔を上げなさい」

　慣れきったやり取りに、はぁ、と大きな溜め息をつくとアンナは、ゆったりとした足取りでソファまで行き、その背にもたれ掛かった。

「まさか……あなた以外の男に、あんなことを言われるとは、思ってもみなかったわ……」
「すまない。全面的に俺が悪かった」

　エリックはそう言うとアンナの体をぎゅっと抱きしめた。

「お前が殺したのかなんて台詞、数え切れないくらい言われてきたけれど……『エリックの恋人を』なんて言われると、正直堪えるわね……」

　アンナはエリックの胸から顔を逸らすと、小さく溜め息をついた。

「君を驚かせようと思って、つい悪い癖が出てしまった……ネス君に余計なことを話し過ぎてしまったな」
「いいの……誰に罵られようが、あたしには、あなたがいてくれさえすれば、それでいいの」
「──ありがとう」

　エリックはアンナに口づけをすると、彼女を腕の中から解放した。

「俺が行ってネス君に本当のことを話してこよう。シナブル、アンナを頼むよ」

　そう言ってエリックはアンナの頭を撫でた。一瞬彼女は寂しげな顔になったが、それを振り払うとすぐに元の表情に戻った。

「エリック様、お待ち下さい」

　二人の前まで行き、跪いたシナブルは顔を上げて言った。

「俺に行かせて下さい」
「どうしてだい？」

　エリックが不思議そうに首を捻る。

「蜂の巣での会話は大方聞いておりましたので、事情は把握しております。それに──」

　彼は立ち上がると、不安げな表情を浮かべたアンナの顔をじっと見つめた。

「あなた様が姫の傍にいて差し上げて下さい。それは俺の仕事ではありませんよ」
「…………そうかい。それならシナブル、君に任せる」
「はい」

　シナブルはエリックに向って頭を下げた。

「シナブル」
「何でしょう、姫」
「ネスに全・て・を・話して構わないわ」
「よろしいのですか？」

　シナブルには、その全・て・という言葉が何を示しているのか、瞬時に理解できた。

　だから、彼は驚いた。あ・れ・ほ・ど・の・こ・と・を、出会ってまだ数日の子供に話すなんて──

（よ・っ・ぽ・ど・、なんだろうな──）

「いいのよ……もう、いいの。あいつにとっても、そのほうがいいのかもしれない」
「わかりました」
「それと、シナブル」
「はい」

　アンナはシナブルの目の前に移動し、彼の頭にそっと触れた。

「ありがとう」
「何がです」
「ネスを守ってくれて」

　アンナは目を細め、その手で彼の頭を撫でた。


（──姫はよっぽど、ネス様の事が大切なんだろうな）


「いつもあたし達を守ってくれて、支えてくれてありがとう」
「何を……何をおっしゃるのですか」

　シナブルは口をきつく結んだ。

「当然のことです。するべきことをしているに過ぎません。あなた方を御守りするのが俺の生き方であり、誇りです」
「あたしからしたら、あなたとルヴィスこそ誇りよ」

　シナブルは片膝を付き、深く頭を下げた。

「──ありがたき御言葉」
「堅いわね、相変わらず」

　ふふ、と優しく微笑むとアンナはシナブルに合わせてしゃがみ込んだ。

「ネスと話が済んだら、そのまま上がっていいわ。仕事も溜まっているんでしょ」

　顔を上げたシナブルは、少しだけ苦い笑みを浮かべた。

「そうですね……この六日間で十二件暗殺依頼が溜まっています」
「苦労をかけるわね」
「仕事ですから」
「いつもすまないわね。気を付けて……サーシャにもよろしくね」
「はい──では、アンナ様、エリック様、道中お気を付けて」

　アンナが立ち上がると、シナブルもそれに続く。失礼します、と言うとシナブルは姿を消した。



「相変わらず真面目だな、シナブルは」

　窓の外を見つめたエリックはシナブルの姿を見送ると、バルコニーのガラス戸とカーテンを閉めた。部屋の中が薄暗くなり、カーテンの隙間から差す光が、二人の姿をぼうっと浮かび上がらせる。

「ところで、ねえエリック、どうしてここへ？」

　窓の前に立つエリックにアンナは体を寄せ、その背中に触れた。

「もちろん、君に会いに」
「そう」
「疑ってる？」
「いいえ」

　エリックはくるりと振り返ると、アンナを抱きしめた。懐かしい彼女の肌の香り。それが愛おしく──腕に力を込めると、彼女の体はそれに応えるように 撓しなった。

「仕事はいいの？」
「近くで二件あったが済ませてきた……折角この辺りまで来たからセオドアに挨拶に寄ったんだ。そしたら君が来ていると言われてね」
「次の仕事はいいの？　父上に怒られない？」
「平気さ」

　そう言うとエリックは、ソファに腰掛けた。その横にアンナもするりと腰を下ろす。

「それよりも朗報があるんだ」
「何？」
「サーシャが懐妊した」
「……うそ！」
「本当だよ。つい二週間前にわかったんだ。陛下は大喜びだったよ」
「シナブルには話したの？」

　アンナは余程嬉しいのか、目を輝かせて身を乗りだし、エリックの膝に手をついた。

「まだ知らないよ。サーシャが自分の口から話したいって言うから、黙っていた」
「そう──しかしあのシナブルが父親になるなんて、信じられる？」

　体勢はそのままアンナは本当に嬉しそうな顔で、乱れていた髪を耳にかけながら言った。右耳につけた黒真珠のピアスが露になる。それは昔、エリックが彼女に贈ったものだった。

「…………」

　アンナの問にエリックは何も答えなかった。沈黙の後にアンナがエリックに視線を戻すと、彼は彼女の右腕を掴み、眉間に皺を寄せ厳しい顔をしていた。

「……エリック？」
「アンナ」

　彼女の腕の付け根から手首まで手を滑らせ、エリックは最後にアンナの手をきゅっと掴んだ。

「俺が気付いていないとでも？」

　気まずそうな顔になったアンナは、彼から目を逸らした。

「悪化しているじゃないか」
「……」
「あまりこ・れ・を使うな」

　エリックはいつになく厳しい口調だった。

「……分かっているわ」
「分かっていないだろう」
「……」
「アンナ」
「……」
「アンナ」

　アンナはエリックから目を逸らしたまま沈黙を貫いた。

「何も言わないつもりか？」

　エリックは腕に力を込めると、アンナをソファに押し倒し、その唇を乱暴に塞いだ。彼女が身に付けているワンピースの、右側の肩紐に手を掛けてそっと引き下ろすと、彼は露になった彼女の胸に食らいついた。

「……ん……っ…………ちょっと……！」

　堪えきれずに漏れたアンナの小さな声が、静寂を破った。

「……なに、する……の」

　二人の唇が離れた刹那、途切れ途切れにアンナは零す。ひどく恨めしそうな物言いに、エリックは唇を尖らせた。

「君が何も言わないからだ」
「……」
「命を縮めるんだぞ」
「分かっているわよ」

　アンナはエリックと目を合わさないまま、少しだけ語調を強めた。再会したばかりの恋人と、出来れば争いたくなどなかった。

「君はそんなものに頼らなくても、十分強いだろう──それなのに……どうして……」
「……そうでも、ないのよ」

　宙を仰ぎ、アンナは呟いた。彼女の腕を握るエリックの手に、より力が込められた。

「あの時からあたしは、もう……」
「……アンナ？」
「もう強くなんてない。今のあたしは──牙を折られて根刮ぎもぎ取られ、落ちぶれた、鬼の抜け殻よ。今のあたしなんかより、全盛期のあ・な・た・の方がよっぽど強かった……」
「いいじゃないか、もう。強くなんて、なくていい。俺は……こんなことで君を失いたくない。君のいなくなった世界になんて生きていたくない──俺は──」

　エリックは言葉を切ると、アンナの腕から手を離し立ち上がった。

「すまない……」

　仰向けの姿勢のままソファに残されたアンナは、ぼんやりと天井を眺めて、目を閉じた。

「あなたは悪くないわ──」

　服を整え、天井に向かって腕を突き上げると、うっすらと部屋に差し込む光がそれを照らした。

　呪われたこの腕。術者である兄を殺さなければ解けない、力と引き換えに命を食らう呪縛。

　アンナが目を開けると、鼻のぶつかる距離にエリックの顔があった。ふっと、その顔が近づいてきて二人の唇が再び重なった。エリックはゆっくりとソファに膝を付き、彼女に体を重ねる。

「……こんな時に、何をするのよ」
「こんな時だからさ」

　エリックがアンナから体を浮かせると、大きく開いたシャツの間で輝く金色のネックレスが、彼女の首筋に優しく触れた。

「君はまたあ・の・こ・と・考えていただろう。いつもそうだ。だから──」

　そう言ってアンナの頬に触れる。

「俺といる時くらい、そんなことを考えるのはやめてほしい」
「うん……分かってる。分かってるわ……」

　体を起こし、ソファの背もたれに身を預けたエリックは、アンナの手を掴み引き起こした。その肩を抱いて髪に顔を埋める。

「こんな時だからこそ、君に笑顔でいてほしい。知らないなら教えてあげるよ──君はどんな顔をしていても魅力的だけど、笑顔が一番美しい」
「何度も、聞いたわ」
「それなら、ほら、ね」

　エリックはアンナの手を引いて立ち上がり、彼女の背に腕を回し、顔を見つめた。

「たまには現実から目を逸らすのも──悪くないだろ」
「……うん」

　二人は何度か口づけを交わすと、囁き合いながら、絡み合うように、寝室へと姿を消した。


＊


　──人を殺すことが一番の快楽だと思っていた。　

　己の手で研ぎ、磨き上げた愛しい刀で、人の肉を切り、骨を断つ。鍛え上げたこの体から溢れる 神力ミースで、人を、国を、政治を、戦場を破壊する。 

　刀を通して体に伝わる、人を斬る時の感触が堪らなく好きだった。多分、それしか知らずに生きてきたからだったのだと思う。そんなことを快感だと信じていたのは。
　いつからだろう、それが変わったのは。間違っていたと気が付いたのは。
　この人の傍にいる時、この人の腕の中にいる時、人を殺すことでは得られなかった快感が、全身を震わせる。
　ああ、そうか。やっぱりそうだ。何度思い返してもあ・の・人・があたしの腕の中で死んだ時、殺し屋としてのあたしは死に、あ・い・つ・がこの世に生まれ落ちたとき、あたしは生まれ変わったのだ──少し大袈裟かもしれないけれど。

　本当にあたしも変わったなと自嘲してしまう。

　目の前の人間をどう殺すかしか考えていなかったのに、今じゃあ、こんなことを考えるようになるなんて。


　──あれからどれくらい時間が経ったのだろう。


　アンナが目を開けると、静かに寝息をたてる愛しい男の寝顔が目の前にあった。
　エルフの血が濃いせいで、少し尖ったその耳に優しく触れる。

「もう少し、このままで──」

　アンナはエリックの胸に顔を埋めると、再び眠りに落ちた。