英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第一章 destinyー運命ー

第十八話 十八年前の悪夢

　熱いシャワーを浴びて一日分の汗を流す。ホテルの一階にあるレストランで食事を済ませて、ネスが部屋に戻ってくる頃には、時計の針は午後九時を指していた。

　日が暮れるまで修行に付き合ってくれた上、裸足で走り回っていたネスを見兼ねたシナブルは、途中から靴まで貸してくれた。
　そんな彼を何度食事に誘っても「結構です。お構い無く」の一点張りで、ネスは結局一人でだだっ広く格式高いレストランで食事をするはめになった。


（場違いだ……）


　明日からは部屋食にしよう、と心に決めた。毎日一人で行くには恥ずかしい場所だった。



　一日中刀を振り手足は疲れきっていた。集中して 神力ミースを使い続けていたせいか、神経も擦り減っていた。全身が重くこのままベッドに倒れ込んだら直ぐにでも眠りにつけそうだったが、少しでも疲れを取りたくてバスタブにぬるめのお湯を張り、ネスはゆっくりと体を沈めた。

　目に映る肉体が自分のものではないように思える。大人びた肉体。太くなった腕に足、厚くなった胸板、広くなった肩幅。鏡に映る顔も幼さが隅のほうへと追いやられ、気が付けば大人びた顔つきに成長をとげていた。あと数日もすれば隅に追いやられている幼さも、消え去ってしまうのだろう。

　急激に成長をとげた自分に、ネスは少し恐怖していた。体の成長に対して心が追い付かないことが、こんなにも恐ろしいとは思いもしなかったからだ。
　早く大人になりたいと思うことはあったが、こんなにも早足で体だけ大人になるなんて──なんだか気味が悪かった。

　風呂から上がって体を拭き、下半身だけ服を身に付けバスルームを出た。ネスが部屋を見渡すも、やはりそこにシナブルの気配はなかった。必要時以外は呼ばないで下さい、と言われているので声を掛けるのは止めておくことにした。

　──一人きり。

　村を出てからずっとアンナと行動を共にしてきたせいもあり、ネスの心は無性に人に飢えていた。彼女は今どの辺りにいるのだろうかと思いを馳せ目を閉じる。





　──あの後。


「本当に申し訳ありませんでした。姫の事となると、つい感情的になってしまうのです」

　ネスがシナブルに殴り飛ばされた直後──屋上での修行前。土下座をするシナブルの頭を上げるのに、なんと一時間もかかっていたのだ。

「どうか気の済むまで殴り付けてください」
「そんなこと出来るわけがないだろ？」
「……ではどうすれば許して頂けますか」
「…………じゃあ一つだけ教えて下さい」

　土下座の体勢から顔を上げようとしなかったシナブルにネスは問いかけた。

「なんでしょうか」
「……誰の命日なんです？」

　マリーが言っていた。「サンリユスの帰りにうちに寄りなさいな。皆の命日に間に合うように」と。

「それは──それは……」

　シナブルは明らかに動揺していた。顔を上げていたが、言葉を発すると同時にまたしても下を向いてしまった。

　シナブルが言葉を濁す以上、無理に聞き出すことでもない。きっと他人に聞かれたくはない事情があるのだろう。言葉が出てこなければそれまでにしようと決めた矢先、シナブルはゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「分かりました…………ただし、姫には内緒にしていて下さい」
「……ああ」

　シナブルは語り始めた。立ち上がりバルコニーまで歩いて行き、閉めたままの窓から外に視線を投げて。




「…………かれこれ二十年近く前のことになりますが……あの時、沢山の者が死にました──いえ、殺されました」
「二十年近く前？　それに、殺されたって誰に……」
「レン様……いえ、レンブランティウス・F・グランヴィ──アンナ様の兄によってです。彼の暴走を止めようとした国民達、姫の祖母上、姫の弟君、産まれてくるはずだった弟君、そして沢山の臣下達……」
「産まれてくるはずだったって、まさか……！」
「……はい」

　ファイアランス王国、国王エドヴァルド二世──アンナの父と姉のマリー達は当時国外行事の為、国を留守にしていた。それぞれの臣下達は、遠方で行事の時は 主あるじに同行する為、二人とその臣下達は無事だった。

　当時城に居たのはアンナの祖母、王妃であるアンナの母、アンナの弟、アンナ本人、其々の臣下達に、執事と多くのメイド達。

「もちろん俺も城に居ました。あの時はちょうど屋外で、共に姫に仕える臣下のフォード達と三対一で、姫の修行の相手をしていました」

　シナブルは続ける。

「突然でした。城から悲鳴が聞こえたのです」

　悲鳴を聞いて四人は城内へと向かった。するとそこにはレンに仕える臣下が一人、首と胸から血を流して倒れていた。

「レン様に仕えていた彼女は俺の姉……マンダリーヌでした……全身が震えたのをよく覚えています」

　長い長い回廊を抜け、四人は王の間に辿り着いた。途中で何人もの死体を目の当たりにしながら。
　王の間の手前にはアンナの弟が倒れていた。アンナが駆け寄った時、既に息はなかった。

「姫は怒りと悲しみで震えていました。そして閉じられていた王の間の扉を開いたのです」

　王の間には背の高い玉座があった。アンナの祖母はその背もたれに串刺しにされ、死んでいたという。

「俺たちが辿り着いた時、レン様は王妃様と刀を抜いて対峙してしました。しかし、レン様は俺達の存在に気が付くと」


　──母の腹を刺したのだという。


「そんな……そんなことって……」
「腹の子は死に……王妃様はなんとか一命を取りとめました」
「……」　
「その後、レン様は言い放ちました……『アンナ、俺の愛する妹よ。俺はここにいる全てのものを殺す。だから俺と一緒に来て、俺だけを愛してくれ』と。忘れてしまいたい言葉だというのに……頭にこびりついて、消えないのです」

　広間に響き渡る声で────アンナだけを見て、レンは声高らかに、叫んだという。

「レン様は姫を溺愛していました。あまり表面には出しませんでしたが、いつも姫に付いている俺からしたら、一目瞭然でした」

　その愛は異常なものだった。兄が妹に対するそれの度を遥かに越えていた。




「ちょ、ちょっと待ってくれシナブル。レンがアンナを溺愛していたことと、一族を殺したことと何の関連性があるんだよ」

　シナブルの説明を、ネスは上手く処理することが出来ない。というよりも、異常な兄の行動を理解することが出来ないのだ。

「レン様は姫に……情など皆無、呼吸をするように人を殺める強く美しい自慢の妹に……人としての感情が芽生えたことを、かなり不快に思っていらっしゃったようです」
「人としての感情？」

　一呼吸置いてシナブルは続ける。

「レン様は……姫が軍上がりのフォードを特別目にかけていたことが、気に食わないようでした。レン様にはそれが、愛情のように映ったのかもしれません」
「子供の俺には難しいけど……目にかけていたっていうのは、愛情とは違うのか？」
「俺には、男女のそれとは違うようにも見えました。しかし兄という立場から見ると……俺の見え方とは違ったのかもしれません。仮に、二人の気持ちが同じだったとしても、相手に気持ちを伝えることはしなかったでしょうね」
「どうして？」
「お互いの立場というものがあります。一国の姫と、臣下とはいえ、フォードは軍上がりの元は一般人。結ばれることは許されません」


　──叶わない恋。実らない愛。


「身分の差ってやつなのかな」
「………………そうですね」

　シナブルの顔に影が差す。言葉を紡ぐまでの長い間が示唆する本当の意味を、ネスが汲み取ることは出来ない。

「殺し屋に……それも次期国王となる者にそのような感情は不要。とりわけ可愛がってきた自分の妹の感情を、他の者たちに注がれるくらいならば……」
「全て殺してしまえってこと？　そうすればアンナのその感情が……自分に向くと思ったのか？　アンナの兄は」

　シナブルはネスに向かって小さく頷いた。

「レン様は……家族を、臣下を大切にする姫のその感情を、自分一人に向けて欲しかったようですから」
「それが溺愛していた、ってこと？」
「そうですね」
「狂ってる。家族を殺してまでするようなことじゃないよ……」
「……ええ」

　その後レンと交戦し、互いが互いを守るように皆は戦ったが、多数対一でもレンに敵わなかったとのことだった。

「……姫はずっと、ずっと一人で戦ってきた方なので……人を守りながら戦うことに慣れていなかったんです」
「……辛いな」
「……はい。思い出すと今でも、胸が締め付けられます」
「それで、フォードはどうなったの？」
「姫を守って、フォードは死にました。あれから姫は変わってしまいました。今、あの御方は復讐の為だけに生きておられる……俺はそんな姿を見ていてとても辛いのです」


　シナブルが去り、ベッドに倒れ込み仰向けの姿勢でネスは目を開く。あの時シナブルは、それ以上は語らなかった。アンナの腕の呪いは、その時かけられたものらしかったが、詳しい経緯については彼も教えてくれなかった。

　いつの間にか枕が濡れていた。これはアンナを哀れみ流れた涙か。同情、という言葉は彼女には不似合いだ。きっと彼女もそれを嫌うだろう。

　アンナは今も、復讐という柵に自分を縛り付けているのだ。雁字搦めのその体に自らの手で杭まで打って、誰も近寄れないよう棘の中に身を投じている。

「これがシナブルの言っていた束縛された過去、か」

　アンナが兄・という単語を聞いて、あんな顔になるのも無理はない。


（──俺は、アンナの為に何が出来るだろう）


　知ってはいけないことを知ってしまった。ネスの心の中は後悔で溢れ返っていた。自分にも何か出来るんじゃないかと期待していた。自分自身に期待していた。

　彼女の力になりたかった。好かれたかったから。嫌われたくなかったから。いつも笑顔でいて欲しかったから。彼女は全力で俺を守ってくれるのに何も出来ない自分が嫌だった。だから救いたかった。
　自分は賢者になるのだ、傍で闇を抱えている女一人くらい救えるだろうと過信していた。
　

（無様だ、愚かだ──いや、ただの馬鹿だ）


「本当に馬鹿みたいだ……」


（そうか、この涙は自分自身を哀れんだ涙なんだ。俺は滑稽で未熟な、ただの子供なんだ)


　ネスはそのままゆっくりと瞼を下ろした。



　ネスが目を覚まし、もぞもぞと布団から這い出て外を見ると、太陽は昇りきっていた。

　時計を見ると時刻は午前八時。

　なんだか全身が怠く重たかった。昨日の稽古の疲れだろうか……それにしては異常だった。気持ちが悪く動ける気がしない。
　今日は午前中に買い物を済ませ、午後からシナブルと昨日の続きをする約束をしていたので、ネスは重い体を無理矢理に引きずりながら、のろのろと身支度をした。

　体がまた成長していることに気が付く。 昨日着ていた服と同じサイズの物に袖が通らなかったので、アンナが用意してくれていた紙袋から、ワンサイズ大きめの物を取り出して身に付けた。昨日シナブルに殴られた頬に触れてみると、どうやら腫れは無事に引いているようだった。

　それから動けなくなった。腹も空いているのに動きたくない。動くくらいならこのまま飢えていたほうがましだと思った。ただ、なにもしたくなかった。

　どうしようもなく怠惰。

「……どうしちまったんだ」

　よろけながらベッドに倒れ込んだ。それからネスは少し眠った。
　目が覚めた時には、きっといつも通りになっているだろうと思っていたが、現状は何も変わっていなかった。時計の針は三十分しか進んでいなかったし、体も気持ちも怠いままだった。

「シナブル……」

　ベッドに仰向けのまま小声で呼びかけると、彼はやはり音もなく現れた。

「はい」

　と仰向けになったネスの顔を覗き込むと、シナブルは「ネス様？」と首を傾げた。

「ネス様、今朝、鏡をご覧になりましたか？」
「いや」

　シナブルはネスに歩み寄り、刀を少しだけ抜いて刃をネスに向けた。

「見えますか？」
「うん……え？　あれ？」

　──違和感。

「俺の髪……」

　うっすら橙ががった茶色だったネスの髪は、茶色よりも、橙色が強みを増していた。母レノアと同じくらい橙色が濃く、まるで別人だ。

「今日は髪の色が変わる日か……この怠さと関係があるのかな」
「どうでしょうね」

　シナブルに午後からの稽古を断って、ネスはのろのろと立ち上がった。部屋の入口まで行き、ドアを開けて『ルームサービスお断り』の札を出した。洗面所まで行ったが、鏡で自分の全てを見るのが怖かったので、寝室に引き返した。

　ベッドに倒れ込む。目が覚めた時この現状が改善されていますようにと願いながら。






　──夢をみた。女を抱いた夢だった。初めてみる夢だった。顔は──分からない。合ったこともない女かもしれなかったし、知っている女かもしれなかった。サラだったかもしれないし、アンナだったかもしれない。
　肉体の生々しい感触が全身を震わせた。夢の中での自分は乱暴だった。欲望のまま空腹を満たすかのようにその人を食らっていた。

　いつまでも。いつまでも。






　──最悪の目覚めだった。酷く汗をかいていた。服の中まで全身びっしょりで、初めて体感する不快な感覚に、ネスはかなり動揺していた。夢の影響だろうか、着衣は乱れて汚れ、シーツは皺だらけだった。
　どんな夢をみていたか忘れていなかった。体に感触が残るくらいはっきりとした夢。その手は触れていた女の肌の質感まで記憶していた。それが誰だったのかも分かっていた。

　きっと時間が経てば忘れてしまう。夢とはそんなものだ。早く忘れてしまいたい。自分の心に潜む欲望なんてみたくなかった。

　しかし願いとは裏腹に夢の中で聞いた彼女の苦しそうな息遣いは、一日中ネスの頭から離れないのであった。