異世界人として生きるのは

第２章 自由の意味

１６．辛くても前を、辛いから前へ ②／神685-5(Imt)-2

　２０ＸＸ年４月。
　わざわざ遠くの高校に入ったおかげで、中学時代の私を知る人はいない。
　成績はあまり良くなかったから、そんなに良い高校ではないけど。
　規則は厳しいっていうから、私には好都合。
　好きだった数学も、もうわからなくなってしまった。
　今度こそ、誰も信じない。

　２０ＸＸ年５月。
　常にカッターナイフを持ち歩くようになった。
　これがあれば、脅しにはなるだろう。
　持ち歩くという噂が広まって、後ろから言われることはあっても、それだけだ。
　暮らしは随分と安定した。
　最初からこうすればよかったんだ。

　２０ＸＸ年７月。
　夏休みが近づいた頃、昼休みに休んでると誰かが話しかけてきた。
　別に拒む理由もなかったため、適当に相槌を打ちながら会話を楽しんだ。
　久しぶりに、口を開いた気がする。
　他人と話すのは、相変わらずどこかぎこちなく、笑顔も自然ではなかったけど。
　ここまで、心が動じるものだっただろうか。

　２０ＸＸ年８月。
　あの日以来、何故かあいつが絡まってくる。
　悪い気はしなかったし、やることもなかったから、適当に付き合った。
　休み中にもたまに連絡が来ては一緒に遊んだ。
　少しだけ、楽しく思えてきた。
　やはり、人は一人では生きていけないのかもしれない。

　２０ＸＸ年９月。

――――何度騙されれば気が済むんだ？

「――――アユム様！」

　私を呼ぶレミアの声が聞こえたのは、悪夢から覚めるのとほぼ同時だった。
　自分がどうやってこの状況になったか、最後の記憶を引きずり出す。
　その最後の出来事か、この夢のトリガーになったのは明白だった。
　久々に見た夢トラウマが胸に残した残響が、消えてくれない。

　自分の感情すらままならないまま、レミアの方を向く。
　心配そうな顔でこちらを見ているレミアを見ては周りを見渡した。
　他の人の姿は見当たらない。

「エレミアとエリアは、降神の場です」

「――何で？」

「貴方が、そこで倒れたからですよ」

「……そうか」

　きっと、降神の場に行く前なら何とも思わなかっただろう。
　いや、あの夢を見たせいかもしれない。
　エレミア達が降神の場に向かった理由に、とてつもない違和感を感じた。

　私が倒れたから……か。
　本当に、私にそこまでする価値はあるのだろうか？
　――果たしてこの善意には、どんな裏があるんだろうか。
　蘇ったトラウマは、胸の奥でその火種を未だに残していた。

　エレミアは私と交わした勝手な約束を守ろうとしている。
　レミアはフォレストの命により、エルフ達の罪を償うためだ。
　本当にその理由が、私を案ずる理由足り得るのだろうか。
　むしろ、私が居なくなったほうが互いのためでは――

「――本当に、馬鹿か俺は」

「はい？」

　裏切られても、信じたいと思う。
　異世界だから、元の世界とは違うのでは無いだろうかと。
　この世界なら、私を知っている人間はどこにもいない。
　なら、自分を演じきるだけでも、私は私の価値を作れるのではないか。
　今度こそ、上手く行けるのではないのか。

「アユム様……？」

　そこで、レミアの顔を覗いた。
　私は、この顔に嘘を吐くのか。
　この世界でずっと？
　誰にも見せられない本音を隠して、自分を演じ切れと？

――何を今更、この一ヶ月の間、ずっとそうしてきたじゃないか。

　心の中で、迷う自分を嘲笑あざわらう声が聞こえる。
　そうだな、今更だ。
　そんな今更なことを言うほどに、私は揺れていた。

　私という人間には意味がなかった。
　ああ、最初からわかってたことに何でショックを受けているんだ。

　あの時、イミテーの前で憤慨ふんがいしたのは、本当に他人のためか？
　相手側がやったあの理不尽な行動に対してか？

　本当は違う。
　ああ、そんなはずがあるか。
　俺は善人でもなく、聖人君子には程遠い。
　――ただ、自分自身という記号に何の意味もなかったことに腹が立ったんだ。
　異世界人を特定する前提条件のどこにも、そんな条件はない。

　私は《歩望アユム》だから呼ばれたわけではなく、ただ条件に符合した《異世界人》だから呼ばれたってことを知ったから。
　環境が変わっても、期待されるのはいつもそんなものだ。
　誰も、私を見てくれない。
　どちらの世界でも、私は孤独だ。

「レミア」

「はい？」

「少し、一人にしてもらえないか」

　レミアから目をそらして、何もない真っ白い壁を見ながら吐いた。
　吐いた言葉に一番うんざりしてるのが自分だ。
　でも、今の自分を見せたくはなかった。
　だからと言って嘘の言葉と表情を出したくもなかった。

　なら隠さないと。
　見せないようにしないと。
　本当の自分を、弱い自分を先に見せたほうが傷つく。

　それでは前に進めない？
　今更だ、そんなことを気にするくらいならこんな生き方はしていない。
　そもそも私は一ヶ月前と比べて何が変わった？
　少し、異世界の常識を知ったこと以外の変化なんてない。
　お荷物なのはあの時と何にも変わらない。

　エレミアだって、本当は後悔しているに違いない。
　レミアだって――待て。

――私、レミアが出ていく音を聞いてない……？

　そこまで考えて先程までレミアが居た場所に振り向くと、
　彼女は相も変わらず、私をじっと見つめていた。
　その視線に目をそらして、彼女の退室を急かす。

「レミア、悪いけど今は一人に――」

「嫌です」

「……え？」

「そうしたくはありません。
　今のアユム様を、一人にしておくわけにはいかないのです」

　そして返ってきたのは、予想もしなかったレミアの退室拒否だった。
　今まで一度も私の頼みを拒絶しなかったレミアが、
　私の言葉を真っ向から否定したのは、今回が初めてだった。

「理由を、聞いてもいいか？」

「理由、ですか」

　納得できる理由が欲しかった。
　私があなたに気を使われるに値するという理由がほしい。
　私がそれを聞いて納得出来たら、私だって受け止められるはずだ。
　それなら、私でも――
　
「いい加減にしてください！
　理由なんて、人を心配するのに理由が要るわけが――」

「――要らないはずが無いだろう！」

　どんな存在でも、それが知性体である限り損得勘定が働く。
　この人は俺に取ってどんなものをもたらす存在か。
　利益をもたらすのか、損害をもたらすのか。
　無意識の内に皆がやっていることだ。
　この世界の神というやらも、エルフも、そこだけは変わらなかった。

　それに、今の俺たちの関係は罪悪感によって築かれたものだ。
　そう仕組んだのは誰だ？
　言われるまでもない――――俺自身だ。
　俺は彼女らに何かしらの利を与えることができたのか？
　出来てない、穀潰しにそんなことが可能なわけがない。

「元の世界も、こっちの世界も、根っこのところは何も変わってない！
　人間が人間である以上、理性を持つ存在である以上、現実は変わらない。
　時代と世界が変わっても、現実というのが変わらなければ結局は同じだ！」

　俺がなぜ異世界を夢見てファンタジー世界を夢見たのか。
　そりゃ、夢だからだ。
　存在しない仮想の世界だからこそ、現実でありえないことが起こるからだ。
　ありえないというのは、別に魔法や魔獣といったものを言うのではない。

　会って数日の人間と心を交わす。
　時には異種族さえも一度見ただけで友だちになり、互いのため命を掛けられる。
　夢ロマンを歌いながらも輝かしい成功を勝ち取る。
　最高だ、それこそ夢の理想郷ユートピアだ。
　そんな世界、現実にあるはずが無いから理想の郷というのだ。

「俺には、無理だ。
　エレミアも、レミアも、私が私の罪で縛り付けてるようなものだ。
　いや、そもそも私があの時、エレミアに付いて来なかったら――」

「そんな事――――」

「――――なら、私が理由を上げる」

　レミアが口を開き私の言葉を否定しようとした直前に、声と共に扉が開かれた。
　入ってきたのは降神の場に行ったはずのエレミア。
　その声はどこまでも冷静で、その目は真っ直ぐ俺を捉えていた。