初めての異世界転生

迷って腐って浄化して

幽霊の正体

　倒したことを実感していないような表情で止まっているカイに向けて大地は声をかける。

「カイ。やったな」

　大地が拳をカイにつき出す。

「あ、ああ！」

　それに気づいたカイも拳をつき出して大地の拳に合わせた。そうすることでカイはあの恐ろしいモンスターを倒したのだと実感することが出来た。

「ん？なんだこれ……」

　大地が地面に落ちている二つに割れた黒い人形のような物を持ち上げる。その物体は固まったカサブタで固められた藁人形のような見た目と触感だ。

「これが呪いの核なのか？」

「そうですね。……恐らく何体かのモンスターを年月をかけて圧縮して固めたのでしょう」

「フルネールはそんなこともわかるのか」

「もちろんです」

　これがどういった経緯で作られたのかはわからないが、少なくともカイに持たせてギルドに報告してもらった方が良いと判断した大地はカイの名前を呼んだ。

「これがさっきのモンスターの核らしいぞ。ギルドに報告する時に必要だろ」

「これが核……ああ。そのありがとな」

　改まってお礼をいってくるカイに「おう」と短く答えた。それでようやく一段落したところで大地は女の子の方へと振り向いた。

「さっきは――」

　大地が改めてお礼を言おうとした時だった。女の子の服が目の前で消えていくのだ。その予想外の展開で大地が固まりだしたところでフルネールが女神のよくわからない空間から雪山に行った時のマントを素早く取り出して上から被せた。

「もう！女の子の服をこんなところで脱がすなんて正気ですか！？ついにこんな小さな女の子にまで手を繋ぐ出し始めたんですか！？」

　そう怒りながら言うフルネールに大地は両手と首をブンブンと振りながら否定する。

「ま、まて！俺はなにもしていない！っていうか誰にも手を出してないだろ！」

　そして女の子の方へ顔を向けて同意を求めようとした時、女の子の頭に先ほどは無かった物が生えていることに気づいた。

「……耳？」

　動物の耳だ。縦に長く尖っているように見えるそれはまるで……。

「狐耳？」

　大地がそう言った直後に女の子は大地へ飛び付いた。

「会いたかったです！ごしゅじんさま！」

　小さい女の子でご主人様と呼ぶような知り合いはいないと思い大地は困惑する。そうしているとフルネールがくすと笑い始めた。

「まだ……わかりませんか？」

　その隣でレヴィアも眉が少しだけよっていて困った人を見る目で大地へ顔を向けている。

「本当にわからないの？」

　この二人の言い分からして俺はわかる相手らしい。だけど狐耳の……狐？

　再び女の子へと顔を向けると彼女の背中越し、マントの下から尻尾が生えているのが見えた。フサフサで黄色……いや、輝いていない金色のようだ。

「まさか……ナルなのか！？」

　大地が驚きながら聞くと、わかってくれたことを喜ぶように笑顔の女の子が頷いた。

「はい！ずっと会いたかったです。ごしゅじんさま！」

　肯定する彼女は本当にナルなのかもしれない。だが、契約しているわけでもないのに『ご主人様』とはどう言うことだろうか。

「あー。幾つか聞きたいことがあるんだが……」

　彼女の屈託の無い笑みを受けた大地は説明を求むようにフルネールへと顔を向ける。

「実はレヴィアちゃんがナルちゃんからお願いされたことがあるんです」

「おねがい？」

　大地が聞き返すとレヴィアが頷いた。

「そうよ。温泉から帰る時にナルが人間の言葉を覚えたい。話したいって帰り際に言ってきたのよ」

「もしかしてここ最近の用事って言うのは……？」

　レヴィアは頷いて大地が聞きたいことを答える。

「ええ。ナルに人間の言葉を教えてたのよ」

「でもナルは俺たちの言葉を理解していなかったか？」

「大地さん。言葉のニュアンスがわかるのと、言葉がわかるのとでは違うんですよ？」

「なるほどな。それで人の姿をしているのはどうしてなんだ？」

　ピッタリと抱きついているナルの頭を撫でると嬉しそうに彼女は目を細める。

「ナインテイルの姿じゃ言葉を覚えても話すのに最低でも5年は必要でしょうから。先に人の姿になる魔法を覚えてから言葉の勉強をしていたんですよ」

「人の姿……か……。ん？もしかして服を買ったって……？」

「あ！気づきました？ナルちゃんの服ですよ！」

　やっぱりそうなんだな。

「でもさっきまで服を着ていたよな？」

「それも魔法ですよ。まぁそのせいで可愛らしいお耳も尻尾も見えなくなっちゃいますし、服は光っちゃうですけどね。それに魔力を使いすぎると維持できなくて消えてしまうのもいただけませんよね」

　最後の言葉が引っ掛かった大地は改めてフルネールの言葉を思い出す。

「ん？……服が消えたの俺せいじゃないじゃないか！」

「あ！……えへへ」

　えへへじゃない！と心の中で思うもフルネールのいたずら失敗を誤魔化すほほを少し赤くした笑顔を見ると責めるに責められない。

「はぁ……にしてもその状態で人助け……か」

　一瞬で狐の姿に戻ってその場からはなれれば……そりゃ幽霊と噂もされるだろう。

「それより……ナル？言いたいことがあるんでしょ？」

「そ、そうなんだけど……レヴィアおねえちゃん……」

　甘えるように言うナルはどこか助けを求めているようにも見える。だが、頼られたレヴィアはそっぽを向いて言った。

「ダメよ。しっかりと貴方の言葉で伝えなさい」

　それは突き放すような口ぶりだ。それでも動かないナルにレヴィアは近づいて目を見ながら言う。

「大丈夫よ。大地ならナルの話をしっかり聞いてくれるわ。ただそれはナルが自分の気持ちを素直に話したらよ？でも、あたしはナルが素直な良い子だって知っているわ。だから大丈夫よ」

　レヴィアが話を締め括るとナルの背中を押すように大地の前へ突き出す。

「あ、あの！聞いてほしいんです！」

　ナルはそう前置きをした。レヴィアの話の流れで言いたいことがあるのはわかっている。だから大地は片膝を地面につけて目線を合わせてゆっくりと頷いた。

「わ、わたし……だいちさんにまた会いたかった……お礼を言いたかったの！」

　少し、また少しと話の途中で詰まりながらナルは言う。それは本当に言葉を覚えたてのようで焦れったくもあるが、今ナルが口にしている言葉はナルの気持ちなのだろう。だからこそ大地は真摯に受け止めていく。

「いっぱい助けてくれたことを……お母さんのことも、わたしが殺されそうになったことも、町のことも……！ありがとうございました！」

「大地さん。ナルちゃんはその言葉が言いたくてがんばったんですよ」

　フルネールが補足のように教えてくれるがナルは照れたようにもじもじと顔を赤らめた。改めて自分の行動を言われると恥ずかしかったのかもしれない。

「そうか。俺のためにありがとな」

「うん！あのね、それでね……」

　ナルは一度頷くと再び何かを伝えようとする。ただそれも少しだけ次の言葉を遠ざけるように躊躇ためらった。

　そんな彼女を少しだけ待つと心の準備が整ったのかほんの少し下げていた顔を上げた。

「わ、わたしとけっこんしてください！」

　大地の時が止まった。近くで聞いていたカイの時も止まった。そして予想外だったレヴィアの時も止まった。マリンやオーガスが気を失っているのは幸いだったとも言えるだろう。

　そしてどこか満足げのフルネールだ。

「あ、あー。気持ちは嬉しいんだけどそれは流石に出来ないかな」

　大地がそう言うとナルの表情はみるみるうちに崩れていく。

「や、やだ。やだやだ！けっこんしてくれなきゃやだぁ！」

　そう言ってナルが泣き出すのには時間はかからなかった。とは言え、流石に結婚は無理がある。種族やら子供やらで……。だけどどうしたら泣き止むのか大地は検討もつかない。

「な、ナル？どうして結婚なんだ？」

　焦りながら大地がそう聞くと涙を流しながらナルは言う。

「だ、だって……ダイチさんがごしゅじんさまになるにはそれしかないって……フルネールちゃんが……」

　やっぱりお前かーーー！！！

　私です！いやぁナルちゃん可愛いですね！わたしをちゃんづけで呼ぶのもポイント高いですよ！可愛すぎて困っちゃいますね！！

　それどころじゃないだろ！！お前あとでナルにしっかりあやまっとけよ！？

　もちろんですよ！こういうのはフォローを完璧にするのが一番大事なのですから。

「ナル。それはフルネールの嘘よ」

　レヴィアがナルの涙を取りながらそう言うとナルはしゃくり上げる頻度が減っていきレヴィアに聞いた。

「うそ……？」

「そうよ。ナルは大地と契約したいのよね？」

「うん」

「それならそのまま伝えれば良いのよ。そしたら今度は大丈夫だから。ね？」

　そう言ったレヴィアの顔は今まで見たこともないほど優しく微笑んでいた。

　レヴィアちゃんも良いお姉さんになりそうで何よりです！このままレヴィアちゃんも良い子になっていけば御の字ですね！

　フルネール。お前って奴は……。

「ダイチさん！わたしと契約してください！」

「ナル……」

　結婚に比べれるとハードルはかなり低い。契約くらい別に良いのだけれど……問題が一つある。

「契約するのはいいんだ。でも契約する為の魔道具がなくてな」

　魔道具じゃなければダメというわけではないが契約魔法を使えるはずもない大地は道具に頼る他ないのだ。

「ダメなの……？」

　ダメではないとうまく伝わっていないのか少しずつナルの表情は泣き顔へと崩れ始める。そんなナルにフルネールが近づいて来るのを見て大地は数歩下がった。

「ナルちゃん。嘘ついてごめんなさい」

　その謝罪に対してナルは言葉も出せずに頷くだけだった。フルネールが教えた嘘よりも契約が出来ないという言葉の方が重くそれどころではないのだ。

「ああ。泣かないでくださいな……」

「でも……でも、ダイチさんがごしゅじんさまになってくれないって……わたしのこときらいなのかなっておもったら……」

「そんなことありませんよ。大地さんだってナルちゃんのこと大好きです」

　フルネールがそう言うとナルは少しだけ顔を上げた。それでようやくフルネールと目があった。

「ナルちゃん。これ、何だかわかりますか？」

　そう言って真っ黒い紙を取り出した。その紙には大地も見覚えがある。

「わかん……ない……」

　ナルが首を横に振るとフルネールは笑顔で屈みながら顔を近づけた。

「これはですね。ナルちゃんが今一番ほしいものですよ」

「いちばんほしいもの？」

「はい！これがあると……大地さんと契約ができるんです！」

　ナルの顔はまず固まった。次に驚きの表情になってから満面の笑みを浮かべる三変化の後、叫ぶようにフルネールへ聞いた。

「ほんと！？」

　たった一言だが、その言葉の中には先ほどの変化した顔と同じ感情が含まれているのは誰が見てもわかった。

「これは嘘ではありませんよ。そしてこれが嘘ついたお詫びです」

　そう言ってフルネールはナルへ真っ黒い紙を差し出した。

　それって確か高いんだよな？どうしたんだ？

　ふふ。服だけで本当に9万5千ゴールドも使ったと思いましたか？

　いやまぁ……女の服って高いだろうから……

　ちょっとばつが悪そうに脳内会話で言う大地に顔を向けたフルネールはクスクスと笑っている。

「さぁナルちゃんこれを受け取って大地さんにもう一度お願いしてみましょうか」

「……うん！」

　ナルの小さい手がフルネールの持つ真っ黒い紙へと伸びる。その可愛らしさにフルネールはひょいっと届かない距離まで持ち上げる悪戯をしたくなるのを何とか堪える。

　大地さん。私の魔力は既に込めてますからそのまま契約できますよ。

　そりゃ贅沢だな。

　女神の魔力で満たされている魔道具を大事そうに抱えながらナルは数歩離れた大地へと歩み寄って見上げる。

「あの！ダイチさん。これで契約できますか？わたしの……ごしゅじんさまになってくれますか？」

　そういって大事に抱えていた黒い紙を大地へと差し出した。

「ナル……契約したら一人で自由に動けなくなるぞ？レヴィアと同じように俺やフルネールと一緒にいなくちゃいけなくなる。それでも良いのか？」

　今のレヴィアにも少なからずは不自由な思いをさせているだろう。ただ、元々レヴィアと契約した理由は『レヴィアを他の人間の手から護るため』だ。だからか文句を言ってきたことは一度もない。

　だけどナルはどうだろうか？漠然とした事しか教えてもらっていないのであれば今の質問で不満を持つかもしれない。いや、生活が一変するんだ。不満がでないほうがおかしい。

「はい！レヴィアおねえちゃんとフルネールちゃんから聞きました！少しふべん？だって。でも……わたしはダイチさんといっしょにいたいよ……ダメ？」

　既に泣き崩れそうになっていた顔はなくなっていた。それどころか小首をかしげながら聞いてくるナルは自身の可愛らしさを前面にアピールしてくる。

「……わかった」

　ナルの思いに応えるように大地は手を伸ばして真っ黒い紙を受け取る。モンスターと契約することができる魔道具。これを使いナルが受け入れれば、これからずっとナルを大地の近くへ縛るようなものだ。レヴィアの時もそうだったが一人分を自分の人生で背負うことを考えると緊張はする。それでも嫌な感情は一つもない。

「ナル。これからよろしくな」

　大地がそう言って手を伸ばした。大地の行動を見守るナルは自身の手を優しく持ち上げられるのを黙ってみている。そして真っ黒い紙を手首の近くへと張った。レヴィあの時と同じように紙の黒が金色へと変化していき金属製の質へと変わっていく。それが見事な腕輪と成った。

「わぁ……きれい……」

　腕を上げて作られた腕輪をナルは見惚れて少しの間じっと眺める。それからナルは大地のほうへと目を向けて言った。

「これからよろしくおねがいします！ごしゅじんさま！」