闇の聖女は夜輝く （魔力皆無で『聖女』認定されず命を狙われた彼女は、真の力で厄災を鎮める）【Intro Ver.】

第Ⅰ章 明暗分かれる姉妹 ~The Doppelgangers~

#9 吸血鬼ダスク

「あれから……あれから、何年、たった……？」

　彼が私の肩を掴む。

「今は、何年だ……？」
「わ、分かりません……」

　あれから、というのは、彼が死んでからという意味だろう。
　残念ながら私はこの世界の暦も、彼の没年も全く知らない為、首を横に振る事しかできない。

「あの、あなたは、どなたですか……？」
「ダスク、だ。カルディス王弟殿下に仕える騎士、だった……」

　彼は――ダスクはそう言った。
　この世界に来てまだ二十四時間も経っていない私には、彼の素性にも、彼の主君の名にも心当たりなど全く無い。

　自分が出て来た場所まで戻り、ダスクが私を手招きする。

「字は、読めるか？」
「いえ……何と書いてあるのですか？」

　這い出て来た扉のプレートを彼が示す。

「【ダスク　二十五歳　王国暦一二六一年十一月二十日　国家反逆罪で処刑】――と書かれている」

　国家反逆罪で処刑、という事は、つまり彼は罪人という事になる。
　そう、私と同じだ。

「もしかして、ここにある遺体は全て、あなたのように処刑された人達なのですか……？」
「そうだ。多分ここは……サウレリオン大聖堂の地下にある『冥獄墓所めいごくぼしょ』だ」

　口の硬直が解けてきたのか、ダスクの言葉が流暢になってきた。

「冥獄墓所、とは？」
「サウル教では、死後に遺体を火葬する事で、霊魂は肉体から解き放たれ、サウル神が住まう天国へ旅立てると信じられている。その為、極罪人の遺体は火葬されず、こうして太陽の光が届かない地下の闇へ封じられ、魂は肉体に永劫閉じ込められる」
「『天国』ですか……」

　太陽神を信仰するサウル教に於いては、太陽の下に出られない事が究極の罰という事らしい。

「だからこそ、冥獄墓所に葬られる遺体は全て、アンデッド化しないよう聖水で入念に清められた上、首を切断されるはず。……何故俺はヴァンパイアになった？　君の仕業か？」

　確かめるように首の切断痕に触れながらダスクが問う。

「わ、分かりません……」
「蘇ったのは俺だけか……？」
「私が知る限りでは、ですが……」

　他に破壊された扉は見当たらないから、間違ってはいないはずだ。

「隣は……グローム。共に処刑された弟だ」

　字は読めないが、ダスクのプレートと書かれている文字が、名前と年齢の部分以外全く同じという事だけは分かる。

「国家反逆罪、ですか……。何故あなた達は反逆を？」

　気になって訊ねてみたが、答えたくないのか、彼は黙ってしまった。
　まだ会ったばかりで彼の事は何も知らないが、こうして会話した限りでは、ダスクからはそのような大罪を犯す邪悪な雰囲気を感じない。

　否、それを言えば私も同じだ。
　悪人ではなくとも、時と場合によっては誰でも罪を犯してしまう。

　その時、またしても後方で音がした。
　ゴゴゴゴゴ、と重い音の発生源は、この冥獄墓所への出入口。

「あれは……」

　あの白亜の甲冑は間違い無い。
　聖騎士だ。
　私がここに居る事を知って、追って来たのだろうか。

「おい、貴様らは何者だ……!!　ここで何をしている！」

　聖騎士の数は三人。
　私を襲ったザッキスやラウル、ゼルレーク聖騎士団長の姿は見当たらない。

　今度こそどうしたものか、と私が考えを巡らせようとするその横を、一陣の風が通り過ぎる。
　ダスクだ。

「き、貴様、止ま――」

　事は一瞬で終わった。

　私が気付いた時には、先頭に立っていた聖騎士の体が一直線に吹き飛んでおり、この冥獄墓所の壁面に叩き付けられていた。
　兜は着けていたが衝撃までは殺し切れなかったようで、倒れてピクリとも動かない聖騎士の首は、異常な角度にひん曲がっていた。
　二人目の聖騎士はダスクの貫手によって、甲冑ごと心臓にトンネルを開通させられて即死。

　ヴァンパイアの身体能力、恐るべし。

「ひ、ひえええええええあああああああああ……ッ!!」

　仲間二人が何もできず瞬殺された事で、三人目の聖騎士が泡を食って逃走する。

　そんな彼の背中を狙って、ダスクが遺体から剣を拾い上げて投擲。
　射放たれた矢の如く、聖騎士の背中に突き刺さった剣は、彼を一瞬で串刺しにした。
　その姿はさながら、心臓を杭で貫かれた吸血鬼。

　聖騎士三人が絶命し、墓所に再び静寂が戻る。
　元の世界で三人を手に掛けた私だが、実は死体を見るのは――人が殺される場面を見るのは、奇妙な事にこれが初めてだ。

　ダスクを非難する気は無い。
　私も殺人者なのだから他人の事を言える資格など無く、あのままでは相手は間違い無くこちらに襲い掛かってきただろうから、この場合は正当防衛になるはずだ。

「折角だ。有り難く頂戴するとしよう」

　ダスクが指を突き刺すと、空気が抜けて萎しぼんでいく浮き輪のように、聖騎士の遺体が徐々に干からびていくのが見て取れた。
　どうやら経口摂取に限らず、指先からでも吸血は行えるようだ。

　三人の遺体から補給を終えると、今度は遺体から剥ぎ取った装備を身に着けていく。

「どうするのですか？」
「決まっている。脱出だ」

　出入口が開いた以上、いつまでもここに留まる意味は無く、待っていれば新手が来るのは確実だ。

「君はどうする？　ここに居たいと言うのなら止めないが」
「……いえ、行きます。ただ、私には戦う術も身を護る術もありません。足手纏いになりますが、付いて行っても宜しいでしょうか？」

　ダスクの事をまだ信用していいのか分からず、人に非あらざるヴァンパイアという点も怖いが、今の私が頼れるのは彼だけだ。

「いいだろう。俺としても、まだ訊きたい事があるからな」

　支度を終えたダスクと共に、私は冥獄墓所を出た。
　出た先も真っ暗だったが、今度は一人ではない。

　戦士の背中だけを見て、私は駆け出した。