信長の室──小倉鍋伝奇

安土

五・決着(下)

　信長が薬湯を運ばせてきた。

　舶来品の白磁の茶碗になみなみと満たされた薬湯が、不気味などす黒い色を放ち、薬草のかすが表面にたゆたっている。においもいかにも怪しげだ。

　定秀は目の前に置かれたそれに、冷や汗を落とした。

｢腰痛に効く薬草だ。岐阜の山に生えていた。途中、伊吹山で足りない薬草を調達してきた。俺が手ずから抜いてきてやったのだ｣

　くふふと信長は不気味に笑った。

　定秀はごくりと唾を飲み込んだ。なかなか手が伸ばせなかった。

｢どうした、遠慮はいらんぞ。賢秀は俺と同い年だから、おぬしは俺の父みたいなもんだ。俺の父は早くに死んだゆえ、今も生きていれば、おぬしのようになっていたのだろうと、おぬしの顔から、父の皺を想像しているのだ。今までこうして親しく交わることもあまりなかったが、薬草くらい食わせてやりたいと思っていたのよ｣

　にたにた、信長は声にも笑いを含ませ、定秀を見ている。

｢はっ、それは畏れ多い、かたじけなき仰せ……｣

　定秀がようやく茶碗を手にした。震える手に力を込め、持ち上げる。

｢冬姫の先程の話はまことだ。俺は忠三郎を息子にと思うておる。忠三郎は信じておる。が、蒲生家の出方によっては――｣

　茶碗に口を近づけていた定秀の手が止まった。

｢万が一、天地がひっくり返った時は、蒲生といえども正しく罰し、潰さねばならぬが、まあ冬姫の言う通り、忠三郎だけは決して有り得ないからな。さても悩ましきところよ｣

　信長は口元を綻ばせたまま、急に茶碗を凝視した。次いで定秀に目を合わせ、くっと笑った。

｢遠慮すな、親父殿｣

｢は……｣

　どうにか返答したものの、定秀はがちがちと歯が鳴る。

(蒲生を潰すとな？いや、忠三郎だけは婿ゆえに許すとな？わしは……わし一人を殺して、それで帳消しにするとな？)

　薬湯のどす黒い色が、定秀を誘っていた。

(わしは……わしは蒲生を維持するために、死なねばならぬのか？わし一人だけが、蒲生のために犠牲に……)

　家を守るために死ぬのは、武士の誉れである。潔く逝くのが美徳なのだ。

　定秀はなお震える。まだ死にたくなかった。

　血の色。薬湯を見てそれを連想した。

　これは薬湯ではなく、やがて定秀の吐く血なのではないか。定秀は茶碗の中を覗き込んで、ふとそんな幻想に誘われた。すぐにこの茶碗は定秀の血で満たされることになる。

｢お屋形様！｣

　勝手に口が喋っていた。

　定秀は気がつくと、茶碗を両手でしっかり握ったまま顔を上げ、信長を見ていた。

｢なんだ？｣

　信長はなお含み笑い。

｢おそれながら、蒲生を潰すおつもりにございましょうや？されど、蒲生は何ら罪は犯しておりませぬ！それがしが本誓寺へ参りましたは、顕忍を匿うよう坊主どもに命じるためではございませぬ！そもそもあの童は顕忍ではございませぬ！｣

｢知っておる｣

｢へ……？｣

　信長は笑ったまま頷いた。

｢冬姫が偽物と暴いたんだろうて｣

｢……し、しかし……｣

　先ほど、信長は定秀に言ったではないか。定秀が本誓寺に対して、顕忍を匿うよう命じたのだろうと――。蒲生家の、定秀の謀反の疑いを信長自身が言ったのだ。

　顕忍を匿った罪で、蒲生家をとり潰す。いや、忠三郎は許してやるかわりに、定秀にだけ死ねと――。

｢隠居はなんで本誓寺へ行った？行ったことは間違いあるまい？見た者がいるのだ、それは確かだろう｣

　信長は初めて真顔になった。

｢おそれながら、お屋形様は一揆を起こさねば、一向宗を放置遊ばされるのでしょうか？垣見や小川の門徒衆に対しては、潰滅遊ばされませんでした｣

｢愚問である。俺はこれから本願寺へ戦しに行く｣

｢なれば、途中にある一向宗の寺は全て攻撃遊ばされますので？されど、お屋形様は本願寺とさえ、度々話し合いをなされ、時に和睦もなさいました。地上の門徒衆を全滅させるなど、不可能なこと。一揆を起こしていない者らまではお討ちにならないと存じます｣

　定秀は勝手に信長の考えを推量して、さらに茶碗を持つ手に力を込めた。

｢なれば、寝ている門徒衆の人心掌握に努めるのが、お屋形様に仕える者の役目と存じます。本誓寺はじめ日野の五ヶ寺を我が意に従わせ、やがて日野の門徒衆から垣見、小川の門徒衆を説得してもらい、いずれは彼らをお屋形様の兵と致しまする。そのために、本誓寺へは慈愛を持って接しておりました。奴らは思考しませぬ｣

　確かに、彼ら門徒は思考しない。本願寺からの押し付けに、何も考察せず従うだけだ。それが信仰に生きる者のならいである。しかし。

｢思考せぬ故、本願寺に同情的なことを言って欺き、慈愛を施してやれば、靡きまする｣

｢ほう、近江の門徒衆に一揆を起こさせない、本願寺に加担させないどころか、この織田と中立の立場をとらせ、いやいや、それどころか、織田の兵とするなぞと、随分おぬし吹いたな｣

　くっと肩を跳ね上げさせ、信長はまた笑った。

｢いいだろう、そういう政もある。門徒衆を地上から全て消し去るだけが良いわけではない。まあまあなあなあも政のうちよ。近江の門徒衆は駆逐する必要がないわけよな？恩を売る、それが蒲生のやり方で、それでうまく行くならば、それで構わない｣

　信長は納得したようだ。ならば、もう蒲生が処分を受ける可能性もなくなったのか。

　定秀が少しほっとすると、信長がまた笑った。今度はげらげらと声を上げて。

｢そういうわけで、話は終わったから、薬湯を飲めよ。俺は今日、そのためにここに来たのだし、おぬしを呼んだのだからな｣

　定秀は一気に血の気を引いた。

｢おぬし、何でそんなに薬湯を飲むのを躊躇うんだよ？｣

｢……あ……いや、その、苦いのが苦手で……｣

　言った後ではっとした。俺の薬湯は飲めないのかという、信長の次の言葉を想定して――。信長がいかにもそういう目をしたのだ。

(信長め、わしを許してはくれない！)

　どうしても殺す気なのだ。

｢それは甘草が入っている。甘く作らせた。俺も甘いのが好きだから、おぬしの気持ち、よくわかるぞ。これでも気をきかせたつもりよ｣

｢左様にお屋形様お好みの味にして頂いているなら……かように高い効果のある良薬、これから逆徒どもを討ちに行かれるお屋形様を差し置いて、それがしなぞが賜るは……勿体なく……｣

　時々ちらちらと信長の表情を盗み見ながら、定秀は何とかして、これを飲まずに済ませようとした。

　だが、信長の表情は必ず飲ませようという意志に溢れている。

　拒んでも、鼻をひねられ、口を抉じ開けられ、無理矢理薬を押し込まれる。間違いなかった。

｢いいから飲め！｣

　ついに信長が苛立ちを露にしてきた。

　どの道、死ぬのだ。定秀はやけくそのように茶碗を口にやり、一気にあおった。

｢ブッ！げほげほげほ｣

　薬湯は熱かった。

｢阿呆よ……｣

　信長が呆れていた。

　噎せて咳き込む定秀を、何とも言えない表情で見ていたが、おもむろに立ち上がり、ずかずかと近づいてくると、定秀の傍らで膝を折った。

｢一気に飲む奴があるか？年を取ると、知恵者でも、こんな単純なことさえわからなくなるのか？｣

　茶碗を定秀から奪い、悪口しながらも、その背をさすった。

｢おお、やだやだ、父も生きてたら、こうなったのか？俺はこうなる前に逝きたいものよ｣

　しばらく噎せていた定秀が、震えながらようやく懐紙に手をやり、口を拭うと、礼の言葉のかわりに、しきりにぺこぺこ頭を下げた。

｢ほら、残りはゆっくり味わえよ｣

　再び信長は定秀の手に茶碗を押しやり、背中をぽんと一つ叩いた。

　定秀の体は何ともなかった。

(わし、生きてる……？)

　残りが半分になった茶碗の中を覗いた。

　口に残った風味が複雑だ。薬湯らしい有難くないにおいと、まとわりつくような甘味。

(毒ではなかった……？)

　落ちつくと、定秀は傍らの信長を見た。信長は相変わらずの目力で、定秀を見ていた。

｢か、甘露でございます｣

｢だから言っただろう？甘くしておいたと。年寄りは頑固で意固地で、まことに質が悪いよなあ。年なんだから、それを素直に受け入れ、さっさと薬湯の世話になればよいのに。それを、年寄りではないのと、なかなか薬を飲みたがらん。皆そうだ。腹の立つことよ｣

　信長はそう言って、立ち上がり、もとの席に戻って行く。定秀はその背に、茶碗を捧げるようにして拝んだ。

　信長が正面を向いて座ると、定秀は今度はじっくり、味わうように残りを飲んだ。

(やっぱり、不味いわ……)

　薬湯は、甘いが不味かった。

｢どうだ？｣

｢は、飲みやすうございました。かたじけのうございます｣

　偽りを口にして、頭を下げる定秀であったが、信長はくっと笑った。

｢そうではない、体の具合だ｣

｢え？｣

｢変わらぬか？｣

｢ぐっ？｣

(やはり毒だと!?)

　定秀は一気に蒼白になった。俄に目眩がしてきた。

｢俺はおぬしを疑っている｣

　信長の声が遠くに聞こえる。

　死という言葉が、定秀の入道した頭に過った。

｢だが、無実であると冬姫が証明し、おぬしが顕忍を匿わせたことは明白ではないゆえ、不問と致す｣

｢え……｣

　定秀は顔を上げた。まだ目眩がする気がするのは何故なのか。

｢ついては、川副四郎兵衛という者のことだが――｣

　定秀の頭はついて行かない。信長の話はいつも突飛で、慣れない者には脈絡なく感じてしまう。

｢寄越せ｣

｢……は？｣

｢妙な返事よな、語尾を上げて言う奴があるか？そういえば、おぬしの孫も語尾を上げて、はいとよく返事しておったな。似ておるわ｣

　冗談に笑う信長。

　その間、定秀の頭はようやく動き出した。

(不問にする代わりに、四郎兵衛を献上せよとな？しかし、何故四郎兵衛を？)

　理由はわからない。だが、断る理由もない。定秀にとって、四郎兵衛はそこまで重要ではない。

｢先日、報告に来た時の受け答えが気に入った。酌に付ける。よって、この小田に仕えさせる｣

｢は、酌様に。これは思いがけないお引き立て。四郎兵衛に代わって、御礼申し上げまする｣

　一転して、揉み手でも出そうなほどの定秀の愛想。

｢四郎兵衛は幸運に恵まれました。それがしも羨ましいくらいです｣

　信長はただ頷いた。

　信長はやがて、定秀を残して部屋を出て行った。鶴姫の所へ行ったのだろう。

　信長と定秀のやり取りを、お鍋は隣室に潜んでじっと聞いていた。信長が出て行ったのを確認すると、お鍋は定秀の前に姿を現した。

　定秀の前には空の茶碗があるだけだ。

｢茶室で一服いかがです？｣

　もてなしらしいもてなしもしていなかったのでと、お鍋は誘った。

｢……は｣

　定秀は一瞬で、一気に老けきったように見えた。

｢お疲れになったでしょう？おくつろぎ下さい｣

　精神的に疲労困憊なので、定秀は反射的に頷いてしまった。

｢真実は冬姫様がうやむやになさったけれど、お屋形様もそれで良しとされたのね。でも、お屋形様は真実をお見通しになっておられます。それをあえて不問にすると仰有ったに過ぎない。不問になさる故、処罰を受けることも、表沙汰になることもないでしょう。でも、蒲生家への信頼は失墜しました、私は――｣

　私はと、お鍋は敢えて語尾に付け加えた。

　定秀には言いたいことは伝わったが、それでも真実を白状しない。だが、お鍋は朗らかに花びらのように微笑んだ。

｢でも、もういいわ。姫様に免じて、私ももう許すことにしました。姫様の蒲生家を、姫様を私は信じます｣

　定秀が顔を上げた。

｢わしは御身に随分な仕打ちを、これまで――｣

　それを水に流すというお鍋が信じられない。

｢あら、悔いていらっしゃるの？反省していらっしゃる？｣

｢……｣

｢確かに、色々されました。ずっと恨んでいた。でも、それは私の個人的な感情ですから。私は今は織田の人間。同じ織田の姫様の家を、頼りにしないでどうします。だから、これまでの私の感情は捨てます。共に織田をもり立てて行きましょう。共に織田のために生きるのですから、私もあなた方も｣

｢……すまなかったと……思うてはいるので……｣

｢許せば、仲間となる。許さねば、永遠に敵。もういいんです。さ、茶室に行きましょう｣

　定秀は床に手をつき、お鍋に向かって深く平伏した。床に額がこすりついていた。

　その日のうちに、冬姫と共に中野城へと戻って行った定秀。その腕には壺が抱えられていた。信長に持たされたのだ。腰痛の薬だとて――。先程飲まされたものと同じである。

　腰痛に悩む者が壺など抱えては、余計に腰が痛くなるのではと案じられるが、腰に負担がくるほどの大きさでもなく、非常に軽くもあった。

　定秀は近頃、何もしていなくても腰が痛い。日野と小田を往復すれば、かなり悪化すると思われる。

　馬を降りて、中野城の城門をくぐり、冬姫と歩いていると、冬姫が案じて訊いてきた。

｢お体のお加減は？その壺、私がお持ち致します｣

｢ふむ、そうやの……｣

　振り返って壺を渡そうとしたところで、上目遣いになり、定秀は妙な表情を浮かべた。しばしそのまま静止し、やがて首を傾げた。

｢あれ、おかしいの、なんともない……｣

　腰が痛くないのだ。

｢わあ！｣

　冬姫は無邪気に声を上げた。

｢もしや、その薬が効いたのではございませんか？｣

｢これですかの？｣

　定秀は壺を見下ろした。

　信長に一服もらったのは、毒どころか本当によく効く薬だったようだ。

　定秀は狐につままれたような顔。それでも、手を伸ばしてくる冬姫に壺を渡した。

｢良きお薬。有難きことです。冬姫君からも、お父上様に御礼申して下され｣

｢はい｣

　冬姫はまた素直に返事した。

　定秀は再び歩こうとして、しかし、やめ、冬姫を見やった。

｢姫君は心底蒲生に尽くして下されますの。此度の一連の騒動、丸くおさまったは、全て姫君のご尽力のおかげ。改めて御礼申し上げます。今日のことも。いや、正直驚きました｣

｢父が忠三郎様を息子にと、望んでいることですか？｣

｢それもやが……｣

｢父の後を継ぐのが忠三郎様だということですか？｣

｢ううむ、姫君、それを本気にしておられるか？｣

｢はい。父は本気です｣

　冬姫も信長も本気だと、彼女は頷く。

｢しかしの……姫君、ご嫡男の信忠様がおわしましょう？｣

｢はい。織田家を継ぐのは兄です。父の志を継ぐのが忠三郎様。父はこのまま天下をとるつもりなので、忠三郎様がその後の天下様なのです｣

｢なんですと？天下様も信忠様が継ぐものでしょう？織田の家督を継ぐ方が天下の儀も……｣

　言いかけて、定秀はそら恐ろしい心地がした。

｢まさかお屋形様は姫君に、まことに忠三郎のことを、左様に……？｣

　冬姫は急に凛然とした。

｢だから、何がなんでも蒲生家をお守りしなければなりません。もしも、織田の家督と天下の座が異なることで、将来争いとなるのでしたら、私が鬼になりましょう。織田の家督も忠三郎様にお継ぎ頂きます｣

｢そそ、そのようなこと……｣

　定秀は冬姫の目にたじろいだ。どんな悪事も全て見通している目だ。

｢女には善悪は関係ありません。女の判断基準は好きか嫌いか。女の私には、父の決めたお婿様が全てですもの。たとえ忠三郎様が世間の目に悪と映ることを遊ばしても、私には忠三郎様だけが正義、忠三郎様に批判的な者全てが、私には悪です｣

　必死に言う冬姫に、やがて笑みが戻ってきた定秀は、やはりお鍋を長年振り回してきた男なのだ。

　以後、決して信長には逆らわず、蒲生家ほど信長に忠義を尽くした家はなかった。

　部屋に戻ると、定秀は医師を呼び、信長からもらった壺の中身を預けた。

｢それやいったいいかなる薬かのう？調べてくれい｣