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正声

十七拍・鳳勢(拾弐)

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 大乘党が下野に侵攻したという。武蔵守時有は、速やかに応戦しているようだ。

「戦局は時有が有利なようでございます」

「ま、そらそうだろ」

 常陸法化党の経実は、珍しく狩衣姿で簀の子に腰掛けながら、庭の小鳥に目を細めていた。

「また出陣してやるか」

「は?また大乘党に加担してやるので?」

 そう言って小鳥を睨んだのは、こちらも狩衣姿の希姫君だ。

 こうやって二人並んでいると、どちらがどちらやら分からない。

「兄上!」

「いや。此度は大乘党に力を貸してやるのではない。前の時わかったのよ。時有と教理が戦をしている最中なれば、桜町館は奪い返せるとな。よくよく策を練れば、奪還できる筈だ。此度はそのよい機会が巡ってきた。我等がために出陣するのよ。大乘党を助けてやるのではないわ」

「しかし、それで、貴姫君の身に……」

「希姫君っ!!貴姫君の命、もう諦めよ!それに、貴姫君は信時の妻として生きるのだろう?あれは敵になったのだ。儂はもう妹とも思うておらぬものを。儂には妹は、おもとしかいなかったのだ!いい加減にしないか!」

 経実に叱られて、希姫君はしゅんとなった。

 兄はどうして、そんなにきっぱり貴姫君を諦められるのだろう。あっさり捨てられるのだろう。男だからなのか。そこが男と女の違いなのか。

「よいか。絶対に忘れるでない!何があろうと、この世で一番の敵は烏丸左大臣なのだ!天と地がひっくり返ろうとも、日が西から昇ろうとも、奴だけは許さぬ!何があろうと奴に屈服することだけはない!!どんなに善人であっても、奴の血筋だというだけで悪だ、塵だ。時有との和議は絶対にない!よいな!?」

「……はい」

 そのようなわけで、希姫君は経実として下総に出陣した。

 法化党の特徴は、出陣と決めたら、翌日にはそれができてしまうことだ。そして、戦場に到着するのも恐ろしく速い。

 平時でも、常にいくつかの軍を順番で臨戦態勢にしている。出陣となったら、それらを先鋒隊として、出撃させるのだ。

 今回の出陣もあっという間だった。そして、また船を使って香取海や水路、川などを移動したから、桜町館への到着の速さも異常だった。

 法化党は出陣さえ敵に気づかれることなく、桜町館を攻撃、奪還に成功した。

 一方、大乘党は時有に蹴散らされていた。さんざんであった。

 やむを得ず退却することになったが、頭の教理は何故か不敵に笑い、

「法化党への借りは返したな。いや、下総を取り返させてやったのだ、かえって貸しができたな。この貸しは必ず返させてもらおう」

と、まるで法化党のために出陣してきたように言った。

 彼の場合、敗走には見えない。

 そのふてぶてしさが、周囲には心強いのでもある。





 桜町館を奪還した希姫君は、久々の桜の群だちに感涙していた。

 まさかこの春、満開の花の中で、愛する妹が敵と永遠の愛を誓ったとは思いもしない。

「ああ。ここで貴姫君は敵に生け捕られて、生き恥をさらさせられ、今、敵の閨で辱めを受ける日々を過ごしているのだ」

 感涙は哀れな妹を思い、たちまち悔し涙に変わる。

 自分がもし、貴姫君の立場だったらと考えただけで、ぞっとした。日々、貴姫君の珠のような肌を弄る汚らわしき男。想像するだけでおぞましい。自分だったら、堪えられない。

 想像しただけなのに、気持ち悪くなった。戦場で敵の血しぶきを舐めてしまった時のように。

 激しい吐き気に、その場にうずくまった時、

「殿!殿!」

 伝令が走ってきた。

 姫は青い顔を辛うじて上げた。

 戦場でのこのような姿はしばしば目にする。伝令はまたかと思って、

「殿、おかしな輩が通りまする。もしや大乘党では?」

と、さりげなく自分の任務だけをこなした。

「大乘党?まさか攻めてくるのか?」

 意外な報告で気が逸れたか、姫は平静に戻った顔で訊いた。

「いいえ。小勢です。まさかあれで攻めてきたりしないでしょうな」

 いくら大乘党が盗賊でも、そこまで無謀、愚かとは思えない。

「ふうむ。見てみるか」

 姫は立ち上がった。

 伝令は、大丈夫ですかとも言わない。姫が歩き出すと、黙って後ろをついて来た。

 歩くと気が紛れるものである。いつしか気分の悪さも薄れ、物見櫓まで来た時にはけろっとしていた。

「殿!」

 雲門入道がいた。

「何事だ?」

「は。まずは櫓へ」

 入道に導かれ、櫓の階を上がる。

 櫓の上には爽やかな風が吹いていた。

「殿、あれをご覧下されませい」

 入道の指差す所。渡瀬川からの水路の向こう岸に、三十騎ばかりが、こちらに向かって走ってくるのが見えた。

「何だあれは?」

「は。大乘党でございましょう。逃げてきたのに違いありませぬ」

「逃げて?そうか?」

 姫は首をひねった。どうも逃げているのとは様子が違う気がする。

 それに。

「方向が違うではないか。何故こちらに逃げてくるのだ?白河はこちらとはかけ離れておるぞ」

「はあ。確かに」

 だから皆、先程から首を傾げているのでもある。

「何なのでしょうなあ」

 入道がそう言っている間にも、大乘党はこちらに向かってきて、とうとう橋を渡ってきてしまった。

「なんと!構え!構えいっ!!」

 慌てて入道は大声で号令した。

 門の周囲の弓隊が一斉に矢をつがえる。

 けれど、さらに大乘党は橋を進み、堂々とこちらに侵入してきた。

 中の一人と目が合った。

 姫は矢に射抜かれたように、動けなくなった。

 将旗を掲げている。不敵なその男は、にたりと笑った。

 負ける。

 恐ろしい。必ずこの男に負ける、そう予感した。

 大乘党の教理。

 負ける……

 櫓の希姫君をじっと見つめる教理。

「顔を拝みにきたぞ、経実」

 にたにたと笑い続けている。目を全く逸らさず。じと、と見ながら。

「何か要求があるのでしょうか。匿え、とか……?」

「……て」

「は?」

「放てい!!」

 不意に希姫君が叫んだ。

 一斉に館内から矢が放たれる。

 外の大乘党は矢の雨に襲われた。

 けれど、教理はなお姫から目を逸らさず、さらに不気味に笑いながら、太刀で矢を払っていく。

 矢自らが教理を避けているようでさえあった。矢は少しも教理には中らない。相変わらず、姫を見つめたまま、

「ふははははは!」

 さも愉快そうに、教理は声をたてて笑った。

「経実っ!!気に入ったぞ!」

 教理はそう喚いて、

「それっ!」

と手綱を操り、退却して行った。手下どもが一斉にそのあとに続く。

「追えい!追えい!!逃がすな!」

 櫓の上からがなり散らす雲門入道の隣で、希姫君はがくがくと膝から崩れ落ちた。

「こわい……」




 時有は激怒した。

「おのれ、経実!」

 大乘党なぞ、もうどうでもよい。

 経実はただ頑ななだけではなかった。こちらが人質を一族に加え、軟らかい態度をとっているのに、これはどういうことか。貴姫君を信時の妻としても、なお和議に応じぬ経実を、それでも怒らず慇懃に接してきたではないか。

 だというのに、ただ和議に応じないばかりか、桜町館を奪うなど。

 断じて許せぬ。

 牧邸に帰還した時有は、さっそく重臣達を集めると、その評定の席上で怒鳴った。

「もう我慢ならぬ!向こうの宣戦布告に応えてやるまでよ!人質を血祭りにあげ、常陸に攻め込んでくれる!」

 皆の顔も一様に怒っていた。

「貴姫君を殺せ!そしてその首、兄がもとに送りつけてやるのだ!」

 皆頷いた。

 そして、そうしながら全員が、時有ではなく信時を見た。一人、俊幸だけがおろおろと、

「殿、それはいくら何でも!若君がお気の毒です!」

と、反論する。

 すると、信時の乳父である房清でさえが、

「何を言うか、ご老体。人質を娶られた若君だ。いつもそのことは覚悟なさっている筈。それに、まだ娶られてから日も浅い。まだ情も移ってはおわすまい。今のうちなら、若君もお気の毒な思いはさほどなさるまい」

と言うのだ。

 他の者も、房清の発言を当然としているようだった。

「んな……」

 俊幸は乳父に対して、絶句してしまった。これが乳父の言うことか。俊幸は信時を見つめる。

 かわいそうに、彼の面に血の気はない。やや俯き加減のその顔は、驚きと恐れに満たされている。両の肩は微かに小刻みに震えているような。

 時有はふうっと一つ大きく息をついた。

「……信時、おことはどう思うか」

「……」

「房清の言う通り、貴姫君はおことの妻だが、人質。こうなることも覚悟の上であろう?」

「……確かに、世の常にございますれば……されど……」

 信時は俯いたままだ。突き上げてくるものは悲しみか。怒りか。それとも、迷いか。

「……貴姫君は……身ごもっております」

「なに?」

「貴姫君の御腹には私の子が……貴姫君を殺せば、子も殺すことに……」

「殿っ!」

 呆気にとられていたのに、すかさず俊幸は、

「若君の御子を殺しますか?」

と言った。

「……」

 絶句。余りなことに、時有は何も言えなくなってしまった。
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