魔鬼祓いのグラディウス

紅灯空呼

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２章　ヒロゾフへの険しい道のり

カントゥ先生だ！

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　学問所が開講する日の朝。
　セブルとリルカが緑の小路を通り抜け、並んで林の中を歩いている。

「おいリルカ、もし魔鬼がいても手を出すな。思考的術式パンセ・メトードも使うなよ」
「どして？」
「リルカはまだ術式を上手く扱えない。昨日の二回目に哲刀グラディウスを出せたのは偶然だろうし、また失敗したらどうなることか。魔鬼の急所はツノだと判ったことだし、僕が始末する。いいな？」
「うん」

　セブルの懸念通り、二人が林を抜けたところに女性魔鬼と少女魔鬼が待ち構えていた。

「おっ出たな、魔鬼たち。今日も負けはしないからな！」

　威勢よくセブルが口火を切った。
　魔鬼たちも云い返す。

「昨日のお礼をたっぷり返してやるぞ。覚悟しろっ！」
「今日こそ、ぶっ壊して、あ・げ・る」

　セブルはすぐさま詠唱だ。

「我思考せむコーギトォ、哲刀グラディウス、在らむエスト」

　まずは哲刀を現出させた。

「我思考せむコーギトォ、ゆゑエルゴォ、我ら在らむスムス」

　セブル０とセブル１に分身。同時に二匹を相手にするためだ。どちらのセブルも手に哲刀を握っている。
　戦いはすぐに始まった。
　セブル０の哲刀が何度も女性魔鬼フッゼルをぶった斬りにする。
　だが、その度ごとに［　］クラマーンが現れる。これでセブル０の攻撃がフッゼルの認識外へとエポケーされてしまうのだ。現象学的フェノメノン・魔術マギィによる鉄壁の防御。これではキリがない。
　セブル１の哲刀は少女魔鬼ミルティのハンマーと激しく打ち合い、緑色と水色の火花を散らしている。
　どうにかハンマーを叩き壊しても、「現存在ダーザイン」と唱えたミルティの手には、新しいハンマーが既に存在している。彼女の得意な存在論的エクシステンシル・魔術マギィだ。こちらも同様に決着がつかない。

　少し離れて立つリルカは、何か手がないものかと考えていた。
　手出しも、思考的術式を使うことも、しないと約束してある。もしまた失敗したら素っ裸になるかもしれない。
　昨日はそれでミルティたちの気を引き、油断させることができたが、今度も通用するとは限らない。それより何より恥ずかし過ぎる。
　この時、セブルたちの戦いを見ている者が二人いた。一人は林の中にいるプエルラだ。木の陰から一部始終を眺めている。
　そして岩山の洞窟内から見ていたもう一人が、ゆっくりと歩いて姿を現す。

「そこまでぇ～～っ！　その二人の一次試験は合格じゃ」

　フッゼルとミルティは後ろ跳びをして、それぞれセブル０・セブル１から距離を取り、そして洞窟の方を向いた。険しい顔つきの老人が立っている。

「はっ!!」
「カントゥ先生だ！」

　フッゼルとミルティが揃って老人に会釈した。その瞬間、二人の額に伸びていたツノがすっと消える。
　セブルたちの前に突然現れた老人は、まずはフッゼルとミルティを一瞥して「うむ」と一言だけ呟いた。続いて、セブルとリルカに近づき、顔を観察するようにじっくりと順番に眺め始める。

（さっき小さい方の魔鬼が、カントゥ先生と云ってたな、所長なのか？）

　セブルは昨日見た石版を思い出した。
　学問所の所長かもしれない老人がおもむろに口を開く。

「お前さんは、マジョ‐リルカじゃな」
「えっ、どうしてわたしのこと、知ってるの！」

　驚くリルカを見ながら、老人は表情を緩める。

「はっはっは、わしはなあ、可愛い子に対しては目がないのじゃ。時々お前さんを見ておる。よくユーリア湖へ行くじゃろう」
「えっ、ええええーっ、目がないの!?　じゃあ、どうして見えてるの？」
（いやいや、その意味じゃないだろっ！）
「はっはっは、面白い子じゃ、ナチュラの幼い頃にそっくりじゃのう」
「えっ、お母さんのことも知ってるの？」

　リルカの目が驚く度に丸みを増す。一方、それまで優しそうな目をして笑っていた老人の表情が少し曇る。

「ああ済まぬ済まぬ。リルカはナチュラのことを、ほとんど憶えては、おらぬのであろうて。ちと悲しい思いを、させてしまったかのう」
「ううん、平気だよお。ねえねえ、お母さんのこと、話して話して！」
「ああ、また今度ゆっくりとな。おお、それより、そっちのボウズじゃが――」
（ちっ、僕はボウズ扱いかよ）

　セブルが老人を睨みつけた。
　だが先方には臆する様子など少しも見られない。

「この辺りでは見かけぬ顔じゃ。むむ、いや待て八年程前じゃったか――あいやいや、それはよい。それよりも先程の技は、よおく知っておるぞ。わしの目に狂いはないはず。あれは――」

　老人の眼光が、今度は強さを増した。

「思考的術式パンセ・メトードだ！」

　老人の言葉を途中で遮って、セブルが鋭く云い放った。
　それには少しばかりの「気圧された感」を漂わせながら、老人はゆっくりと言葉を継ぐ。

「……そう、その通り。してボウズ、誰から学んだ？」

　林からヒンヤリとする風が流れてきて、セブルたちの頬を撫でている。
　木の陰に隠れて彼らの様子を眺めていたプエルラが、今一人無言のまま村の方へと去って行く。

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