真実は手紙と共に

トウモロコシ編

舞台

　アルフォニカから南下すること3日。アラメタウルに到着した。ここにはトウモロコシがいる。早速聞き込みを開始した。
「お嬢ちゃん、あの人に用かい？」
「ええ。お届け物があります」
「なら、渡したら直ぐに離れた方が良い」
「なぜですか？」
「あの人は怪物だからだよ」
「怪物？」
「肌の色、性別、一人称がコロコロ変わる。それに視覚効果を使ってくる。それでいてひっそりと暮らしているから、逆に気味が悪い」
「どういうことですか？」
「会えば分かる」

　道を聞き、トウモロコシの元へ向かった。
　動物の鳴き声と共に、獣独特の匂いが鼻をさした。
　――畜産を営んでいるって言ってたけど、結構大きい施設だな。
「あのー、すみませーん」
　――返事がない。仕方ない。とりあえず入るか。
「ちょっと」
　肩をつかまれた。振り返る。
「靴を消毒してもらわないと困るよ」
　褐色銀髪の、細見で背の高い男が立っていた。
「あぁ、ごめんなさい」
　――姿は無かった。気配も無かった。だから虚を突かれた。急に現れたとしか思えない。この男何者？
「消毒は終わったね。じゃあ案内するからついておいで」

　肥育場に入る。
「ウチでは鶏を育ててるんだ。鶏は良いよ。卵も肉も羽も使える。経済的だ」
「そういう理由なんですね」
「勿論鶏が好きというのもあるから安心してくれ」
「別に攻めたわけでは……」
「分かってるよ。誰かに向けた良いわけさ」
　鶏舎は4つあった。
「ウチでは鶏舎は４つ。2つはオス用、残りはメス用。掃除するときの引っ越し先として、2つは空けてあるんだ。これは鶏たちのための舞台なんだよね。それより今から集卵だ。せっかくだから体験してみない？」
「あ、じゃあ、やってみます」

「良い卵、汚れている卵、規格外の3つに分けてね。まずは産卵箱から出た、レーンに乗っている卵を先に回収するよ」
「はい」
　男はテキパキと回収していく。他方ナザトは落とさないよう、慎重にパックに入れていく。１周した。
「よし。次は中に入って、レールに乗らなかったものを回収しよう。巣の中は勿論、外も探してね。特に隅っこ。一見ないように見えても砂に埋めてることも多いから、掘り返してね」
「了解」
　中を全て見た。最後にレールをもう一度見て、事務所兼居住スペースに引き上げた。

「まずはヒビが入っていないか確認だ。次に重さを図る。サイズで分けてまとめる。そしたら1つ1つ手洗いで汚れを落とす。傷ついたものは破棄。卵を拭いたら出荷準備完了だ。俺は集卵台車の水洗いとかやってくるから、仕訳は頼んだよ」
　30分後。仕訳が終わった。まだ男は戻ってこない。
　――少し部屋を見るか。
　机の引き出しを開ける。そこにはコムギからの手紙が仕舞ってあった。
　――手紙。そうか。植物たちが何処にいるのかを示した地図があったのは、直前までやりとりをしていたからか。そしてこの手紙があるということは、ここにトウモロコシさんがいる。性別を変えられると言っていたし、あの男の人がそうなのだろう。
　男が戻ってきた。
「お待たせ」
「いえ、私も先ほど仕訳が終わったところです」
「そうか。もうすぐ12時だ。ご飯にしよう」

　その日のメニューは親子丼だった。
「ご馳走様でした」
「お粗末様」
「ところで、私は見学のためにここに来たんじゃないんです」
「えっ！　そうなの⁉」
「あなたにお届け物があって来たんです」
　セレカレスからの手紙を渡す。
「なるほど。彼女は役目を果たしたということか」
「あなたを回帰するようにも頼まれました。ただその前に、あなたが抱えている問題を解決するのに、協力したいと私は思っています」
「ふーん。悪いけどお断りするよ。君に僕の願いを叶える力はないし、回帰もごめんこうむる」
「そうはいきません。私にも目的があります。そのために、皆さんを回帰させることは必至なんです」
「大体君ね、死んでくれって言われて死のうとする奴なんていると思うの？」
「それは……」
「そう。いないんだよ。今まで君がどうやって回帰させてきたか知らないけど、死にたがるように誘導したんじゃないの？」

　今までを思い返す。コメはセレカレスが直接説得した。コムギは即座に飲み込んだ。ダイズはニコナンの土地を思い、土地のためにと自己犠牲の精神を持っていた。トウガラシは、やれるものならやってみろというスタンスだった。タマネギは元から死にたがっていた。サトウキビは、植物としてのサトウキビが残ればそれで妥協するという感じで、確かに乗り気ではなかった。チューリップはテンビーの為に動いていたが、夢かなわぬと知り、死を願った。トマトは何やら泣いていた。多分手紙を見て、イヤイヤながらも納得したのだろう。
「私は誘導などしていません。1人を除き、皆納得して回帰してくれました」
「それは運が良かったね。でも私は死にたくないの」
　そう言いながらトウモロコシは性別と肌の色を変えた。
「最低限、私と同じことが出来ないと同じ舞台に立てない」
「なら、ヒントをください。必ず出来るようになってみせます」
「ヒントと言われてもねー。私は生まれた時から出来たから、君とは舞台が違うんだよ」
「それは卑怯じゃないですか」
「何とでも言うといい。舞台の違えば、理解も共感も救済も出来ない。ということだ。帰りな。お嬢ちゃん」
　言い返せなかった。養鶏所を後にした。
　――彼女は手ごわい。そもそもあの能力は何なんだ。生まれた時から出来たというなら、植物由来のものなのか。分からない。だが理解しなければ。待っていろ。必ず回帰させて見せる。トウモロコシ。