真実は手紙と共に

トウガラシ編

死闘

　酒場から出たナザトは思案する。
　――大物がいそうな場所は見当がついた。問題はどうやって船に乗るか。信頼を得るのが一番だけど、それには時間がかかる。でも今は時間がない。金で乗せてくれるところを探すしかないか。
　彼女はいくつかの船乗りに声をかけた。一件を除き、全ての水夫は断った。
「娘っ子よ。船に乗るのは構わねーが、安くはねーぞ」
「50万これでどうですか？」
「ハハッ。金もそうだが、命の話さ。こっちは十分なチームワークがある。そこによそ者が入ろうってんだ。足を引っ張るのは目に見えてる。何かあっても俺たちは俺たちのことを優先する。テメーの命はテメーで守れってことだぜ」
「問題ありません」
「なら明日23時に港へ来い。遅刻したら料金割り増しだからな」

　現在時間は13時。あと10時間。ナザトは昼食を摂り、準備を整えたらすぐに寝ることにした。
　そして来る23時。彼女は船に乗っている。
「よくぞ来た。ここからは自己責任の時間だ。準備は万端か？」
「ええ」
　魚用の銛、海中探索用の水着、ゴーグル、空気を入れた筒etc。速攻で釣って探索に入る。
　そう思いながら船に揺られること約2時間。目的のイレズ海峡に着いた。
「今から網を張る。いつでも引き上げられるように気ぃ引き締めろ」
「おう！」
　船員たちは配置に着く。ナザトは丁度いい場所を探す。しかし見つからない。
「おい、そこの。あんまりウロチョロするんじゃねー」
「すみません。場所を探していて」
「じゃあもうそこで大人しくしてろ」
　そう言われてしまっては大人しくするしか他にない。

　待つことおよそ1時間。網を引き揚げる。その時、グッと船が揺れる。大物がかかったのだ。まだ生きている。魚は網から逃れようと藻掻く。
「こっちだ！　皆集まれ！」
　水夫たちが集まり、大人数で網を引っ張る。ナザトも協力する。
　魚影はまだ見えない。深くにいるのだ。
「この重さ。5メートルはあるぞ」
　男の一人がそう言う。
　――酒場で聞いていたのが3メートル。それが300キロほどの重さと言っていた。5メートルならば何キロだ？　数百キロもある獲物なんて引き揚げられるのか？
　なんて考えている余裕はない。網が徐々に水中へ引っ張られている。
「おら気合入れろ！」
　船長が発破をかける。それでも現状は変わらない。魔法を使えば簡単に止めを刺せるが、それでは魚は売り物にはならない。ならば身体強化の魔法だ。
「魔法を使って皆さんを強化します！　一度手を離しますが耐えてください！」
　ナザトは魔法を使い、全員を強化する。
「おー。力がみなぎってくる」
　乗組員が感心する。
　丁度魚が力を緩めた。
「そーれ、引っ張れ！」
　グゥゥッと引っ張る。大物の姿が見えた。巨大なエイだ。
「見えた！　おい嬢ちゃん！　銛で奴の腹を突け！」
「はい！」
　ソォラ！と腹を突く。魚の腹から血が流れる。
「手ぇ離すなよ！」
「分かってます！」

　引き揚げ始めて1時間。午前3時。エイとの死闘は人間の勝利で幕を閉じた。
「あ”ー。終わったー」
　漁師たちは息をつく。しかし一瞬だ。ここからは海賊の時間だ。ナザトにとってもここからが本番。気を引き締める。
「金属探知の魔法に反応はありましたか？」
「ああ、あるぜ。だが深いぞ。約115メートルだ」
「大丈夫です。空気を入れた筒があるので、息の方は問題ありません」
「だが安心は出来んぞ。こんな巨大な魚がいた領域だ。他にもデカいのが泳いでるかもしれん」
「釣りが目的じゃないなら魔法は使い放題です。むしろ楽勝ですよ」
　そういって彼女は海に潜る。
　――ちょっと濁ってるな。当然か。あんな大きいのが暴れた後だもんね。
　10メートル、20、50と順調に潜っていく。そして110メートルに到達したところで問題が発生した。

　暗い視界の横から水生の魔物が襲ってきた。
　――しまった！
　直撃は避けられた。しかし筒が壊れた。
　――まずい。私の呼吸は1分半弱しか持たない。速攻でこいつを倒して急いで財宝を回収しなきゃ。視界が悪い。けどかろうじて魔力は感じる。
　ナザトは手元の水を氷魔法で槍状にし、魔力を感じる方へ発射する。
　遠くの方で水の青に、血の赤が混ざるのが確認できた。そしてそれがこちらに近づいてくるのも分かった。
　――炎は出せなくても熱は出る。プチ氷炎。
　魔物に刺さった氷は奴の体内の空気を冷やした。そこに熱を送り空気を膨張させ、小さな爆発を起こした。
　――魔物は狩った。急いで潜らないと。
　急いで潜る。そこには輝きを失っていない、槍があった。
　――これが財宝と呼べるかは分からない。でも何か持って帰らないと。
　100メートル、90、70、50。息が持たない。意識が薄れていく。腕に何かが巻き付く。そこで意識が途切れた。