真実は手紙と共に

ダイズ編

ハグサービス

　小麦と、彼女が着ていた服を手に取る。
　これは彼女の家に届けないとね。まぁ届けたところで、これを着る人はもういないんだけど。そんなことを考えながら、ナザトはコムギの家に向かう。

　コムギの家に着いた。鍵は彼女の服に入っていた。それを使い家に入る。
　小説、絵巻物、玩具、引き篭もっている間の暇つぶしの道具が散乱していた。
　そうだよね。逃げるのも辛いよね。部屋の状態は心の状態と言ってもいい。娯楽に溢れていても、平静ではいられなかったのだろう。
　クローゼットを開き服を仕舞う。ついでだからこの部屋の掃除もすることにした。
　埃の溜まり方からして、3か月くらいは掃除をしていないと見える。床にゴミ袋が放置されている。これも出さないと。と思い袋を集めていると、その下に紙が置いてあるのが見えた。何だろうと思い見てみると、それは地図だった。
「この丸印何だろう？」
　地図のいたるところにマークがあった。丸の数は14個。手紙の数はコムギの分を含めて13個。コメの分も入れるなら、印の数と手紙の数は一致する。
「丸の位置、ヒボツ国に3つ、日東に1つ、他には……。やっぱりこれは植物たちがどこにいるのかを示しているんだ」
　コムギはどういうわけか、各地に旅立った植物たちの居場所をしっているようだった。
「これは有り難く写させてもらうことにしよう」

　地図の写しを書き、荷物を整理し終わった。
「ヒボツ国に3人もいるとはね。まあ近い分には困らなくていいけど。次は国の少し南、ニコナンへ行こう。ダイズがいる」
　
　ニコナンへ向かい歩くこと12時間。
　もうすっかり夜か。今日は宿に泊まって、ダイズ探しは明日にしよう。
　ナザトは宿に泊まり、風呂に入ることにした。
「ふー」
　半日も歩き、流石に疲労を感じていた彼女だが、入浴したことで心身ともにリラックスできた。
　それにしても、この町にいることは分かったけど、もう少しヒントが欲しいよねー。まあ、元になった植物の特徴が見た目に反映されるから、見れば分かるけど。
「「はー」」
　
　声がハモった。その声の方を見ると、目にクマがある女性がいた。女性の方もこちらを見る。「どうも」と言うと、女性は視線を外す。だが、ナザトはもう少し見ていた。
　目のクマがヒドイ。それに顔色も良くない。
「あの、ちゃんと寝れていますか？」
　気付くと声をかけてしまっていた。
「え？」
　女性が驚く。
「あっ、いや、なんだかとても疲れているようだったので」
「ちょっとネタが見つからなくて」
「ネタですか？」
「私作家でして、次回作のネタを探しに旅行に来たんですけど、一週間経つのに見つからないんです」
「それは大変ですね。でも休憩も大事ですよ。そういえば、入り口に「ハグ無料」って書いてありましたよ。身体的接触は効果が強いって知り合いが言ってました」
「ありがとうございます。今夜試してみます」

　翌朝。
　さて、リフレッシュできたし、ダイズを探しに行くか。そう考え、荷支度をする。
　廊下を歩いていると、昨日の女性が向こうから歩いてきた。目のクアはそのままでが、顔色は良くなり、表情は少し明るくなっていた。
「あ、昨日の」
　女性が声をかける。
「おはようございます。今日は昨日に比べると調子が良さそうですね」
「ええ。昨日のハグのお陰で少し楽になりました。凄かったですよ。なんだか不思議な力を感じました。教えて下さりありがとうございます」
　彼女は部屋に戻っていった。
　ハグの力って強いんだなー。折角だし、出かける前に試してみるか。
　ナザトは受付でハグのサービスを受けたいと申し出た。

　部屋で待つこと五分。戸を叩く音がした。
「お待たせいたしました。ハグサービスの者です」
　鍵を開ける。
「私、お枝と申します。この度は本サービスをご希望いただきありがとうございます」
　部屋に入ってきた女性の見た目は、大豆のさやと豆の要素があった。
　これは多分、大豆だ。何でお枝なんて名乗ってるのかは分からないけど、とにかく会えた。