五歳の時から、側にいた

1．グレース視点

五歳。
宰相である父に連れられて、初めて王宮に上がった。

「おはつにおめにかかります。こくおうへいか。グレースともうします」

何回も練習した挨拶を必死に間違えないように言って、習ったばかりのカーテシーを披露する。
大丈夫かな、ちゃんとできてるかな、って思いながら、陛下の言葉を待つ。

「はんっ！　つっまんねーおんな！」

でも聞こえたのは、こんな言葉。
いいと言われてないけど、頭を上げる。

「こら、グリフィン！　何を言う！」

陛下が慌てたように言った先にいたのが誰か、すぐ分かった。
国王陛下の長男、グリフィン殿下。

これが、私グレースとグリフィン殿下の、初顔合わせだった。


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十歳。
私は貴族の子息が入学する初等科に入学した。
もちろん、グリフィン殿下も一緒だ。

「おい、女！」
「女じゃないです。グレースです」
「女じゃないなら、無礼者だ！」
「なぜ？」
「オレは王子だぞ！　王子のオレに遠慮して、テストの点を取らないのが当たり前だろ！」

入学直後のテストで、一番を取ったのは私だ。
そして、グリフィン殿下は二番。

「つまり、殿下は私にわざと負けてもらわないと、勝てないってことですか？」

「ふざけるな！　オレがお前なんかに負けるわけないだろう！　見てろ！　たった一回の勝利を威張れるのは、今だけだからな！」

別に威張ってない。
反論しようと思った時には、もう殿下の背中は遠かった。


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「フッフッフッフ。見たか！　女！」
「女じゃなくて、グレースです」

十四歳。
初等科、最後のテスト。
初めて殿下に抜かれた。

殿下がここぞとばかりに大いばりしている。
――別に競ってたつもりはなかったのに、なんかものすっごく腹が立つ。

「おかわいそうに、殿下。たった一度勝利しただけで、そこまで威張るなんて」

殿下はポカンとしている。

「ああ、そうでしたわね。殿下はバカですものね。このたった一度の勝利、どうぞいつまでも誇っていて下さいませ。自分はたった一度だけ、勝てたんだぞ、とね」

ここで高笑いでもすれば完璧だったけど、そこまでのスキルはなかった。
でも、殿下はプルプルして、顔が真っ赤だ。

「たった一度だと！　いいか、見てろよ！　この先の勝者はオレだけだ！」
「どうぞ？　口で言うだけでしたら、自由ですわ」

バチバチ火花が散った。
ここから、私はさらに勉強を頑張った。


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十五歳。
高等科に入学。

入学後のテストは、殿下とまさかの同率一位だった。

「ちっ、オレも堕ちたものだ。同率とは」
「全く。私の調子、いまいちでしたわ。まさかおバカと同率とは」

そして、再び火花を散らす。


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十六歳。
とんでもない話が持ち上がった。

「婚約！？　殿下と！？」
「そうだ」

忙しい父が珍しくお茶を共に、というので楽しみにしていたら、まさかの話だった。
イスをガタンと立てて立ち上がった私に対して、父は冷静に頷く。

「お前と殿下は、仲が良いと……」
「良くありません！　相性最悪です！　絶対、嫌です！」

父の言葉を遮る。
私の心の底からの叫びを、しかし父は冷静なままだった。

「陛下からの申し出だ」
「うぐっ」

その言葉に誰が逆らえようか。
陛下からの申し出。
命令ではないのだろうが、だからといって嫌と言えるわけない。

「…………承知致しました」

渋々頷いた。

ちなみに、その数日後に婚約者同士としての初めての顔合わせ。
セッティングされたお茶の席にて、現れた殿下は顔全体に「不本意だ」と書いてあった。
私も同感だ。

結局お茶を飲むだけで、お互いにそっぽを向いたまま、一口もしゃべらずに終わった。


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十八歳。
高等科の卒業を控えたある日。

国王陛下が崩御された。
同時に、グリフィン殿下の国王即位が決まった。

グリフィン殿下は、青ざめていた。
父親の死を悲しむ間もなく、自らが国王として立たなければいけないのだ。

私が顔を出しても、いつものような減らず口がない。
ただ震えていた。

「グレース」

思えば、この時初めて、名前を呼ばれたかもしれない。
私は、殿下の手を取った。

「殿下。……いえ、陛下。私でよろしければ、微力ながらお力添えさせて頂きます」

返事はなかった。
ただ、ギュッと力強く手を握られた。


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十九歳。
前王陛下の喪が明けてすぐ、私はグリフィン陛下と結婚式を挙げ、王妃になった。

「い、いいか、グレース！　しょうがなく！　世継ぎを作らねばならないから、しょうがなくだな！　お前を、だ、だ……」

「ああもうっ！　そこで真っ赤になるんじゃないわよ！　こっちが恥ずかしいわ！　あんた男でしょ！　いいからズガンと来なさい！　ズガンと！」

……お耳汚しを、失礼致しました。
何の時の会話かは、どうか察して下さい。


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二十一歳。

「ど、どどどどどどどどどど……ど、どうしたら……！？」
「いいから……！　医者、呼んでこい！！」

妊娠十ヶ月。
朝食中に陣痛が始まった。

一緒に食事してたグリフィン様に怒鳴りつける。
弾かれたように、走って去っていく。

「あ、陛下！　今、呼びに行って……！」

侍女がグリフィン様の背中に叫んでる。
そりゃそうか。
グリフィン様がどもっている間に、当然侍女が動いてる。

グリフィン様は医師を担いで戻ってきた。
何やってんだ、と言いたかったけど、お腹が痛くて無理だった。

およそ十時間後。
私は無事に男の子を出産した。

ちなみにこの日は、まったく政務が進まなかったそうだ。


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三十歳。

何となく体調がおかしい。
医師に診てもらったけど、原因は分からなかった。

「……大丈夫なのか？」

グリフィン様の不安そうな目が向けられる。その目が、前王陛下が亡くなった時とよく似ていて、苦しくなる。

「平気よ」

だから、そう言って笑い飛ばした。
あなたに、そんな目はしていて欲しくない。


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三十二歳。
私の姿は、床にあった。

「おい、グレース」
「なに？」
「……なんでもない」

私の手を握って、弱々しくつぶやいた。

「ねぇ、グリフィン様」

本当は顔に手を持っていきたいけど、もうそんな力はないから、グリフィン様の手に重ねる。

「私、少しは力になれた？」

泣きそうな目が、私の目を見る。

「子供は三人産んだわ。男の子二人と、女の子一人。とってもいい子に育ってる。そして、あんたの周りには優秀な側近が揃ってる。そのおかげで、あんたは賢王だって民に慕われているわ」

「生意気言うな。優秀な側近が揃ってるのも、オレが賢王と呼ばれているのも、子供達がいい子に育ってるのも、お前の力じゃない」

冷たい言葉だ。
口から出る言葉は冷たいのに、目から流れ出てるものは、すごく熱い。

「だから……だからなっ、お前はまだ！　オレの側にいなきゃ、駄目なんだ！」
「……うん、そうね」

私は笑った。

そしてこの十日後、私は息を引き取った。