雑用少年、追放される

雑用少年、追放される

「出てけ、ノロマ。追放だ」
「え？」

突然の宣告に、僕はポカンとする。

「ホントにノロマだな。お前はもうこのパーティーには必要ない。追放する、と言ったんだよ。分かったか」

「そ、そんな……！」

やっとその意味を飲み込めた。
けれど、素直にはいと頷けるはずもない。

「な……、お願いします、ここにおいて下さい！　僕が、他に行くところなんて……！」

なぜ、と言いそうになったのは堪えた。
理由なんか聞かなくたって分かる。

力もない。魔力もない。体力もない。
ないない尽くしの僕だ。

そんな僕が、急成長を遂げて注目の的になっているＣランクの冒険者パーティ―『閃光の剣』にいるのだ。

足手まといだ、と周囲から言われていたし、僕自身だって分かってる。
僕がしていたのは、いわゆるパーティーの“雑用“に過ぎない。
いてもいなくても、何とでもなるのだ。

それでも、孤児院出身の僕がまともに稼げるとしたら、冒険者になる以外に道はなかった。
同情だったとしても、このパーティーに拾ってもらえたのだ。
追い出されたら、他に行く所なんてない。

だから、必死になって縋ったのだけど。

「知るか。低ランクだった頃ならまだしも、これから俺たちはもっと強くなる。強くなれる。お前みたいな足手まといがいたら、先に進めねぇんだよ」

ガシャン、と音を立てて、僕の前に布袋が投げられる。

「手切れ金だ。じゃあな」

それだけ言って、リーダーが去っていく。
他のパーティーのメンバーたちは、僕に一言も言うことなく、リーダーについて行く。

場末の食堂。
今が食事の時間からズレていて良かった。
大号泣しても、迷惑掛けるのは店主だけで済んだから。


＋＋＋＋＋


「どうしようかな……」

僕はとぼとぼ歩いていた。
手切れ金は、それなりの金額……と言っていいのだろうか。

僕の故郷……孤児院のある街まで片道どうにかギリギリ行けるくらいの金額だ。
出身地がそこだと話したことがあったから、要するにそこまでの運賃は出してくれたんだろう。

けど、帰れない。
帰れるくらいなら、出てきたりしない。

産業も何もない小さな街。そこの孤児院なんて、お世辞にも裕福じゃない。
街に到着する頃には、僕は無一文だ。
そんな僕を置いてなどくれないだろう。

「もう、いいかな」

なんで、こんな時に川にかかる橋にちょうど出てしまったんだろうか。

川は流れが急だ。落ちたら、まず助からない。
そのせいで、ここはある意味自殺スポットとなっている。

フラフラと吸い込まれるように、橋の手すりに手を掛ける。
そのまま腕に力を入れて……。

「何してんだ、てめぇは」

後ろから掛けられた声に驚いて、腕から力が抜けた結果、僕はそのまま尻餅をついてしまった。


＋＋＋＋＋


「……僕は、ポートと言います」

何でこんな事になったんだろう。
そう思いながら、僕は自己紹介した。

目の前にいるのは、ソロで冒険者をやっているＢランクのゲルトさんだ。
上位に行くほどにパーティーを組む人が多いのに、ずっとソロでやっていることで有名な人だ。

そんな人に橋で声を掛けられて、問答無用で襟首つかまれて引っ張られて、気付けばゲルトさんのお家にお邪魔していた。

「――んで？」
「え？」
「なんだって、自殺なんぞしようとした？」

ぐ、と唸った。
バレてたんだ、と思うが、あの場で橋の手すりに掴まってすることなんて、一つだけだ。

でも、初対面の人になんでそんな事話さなきゃなんないんだ。
そう思ってゲルトさんを睨み付けたけど、ゲルトさんは僕を見てなかった。
のんびり茶なんか飲んでいる。

ムカッときた。
自分から聞いたんだから、もう少し聞く姿勢があってもいいんじゃないだろうか。

そう思って、気付いたら僕は、最初から最後まで全部ぶちまけていたのだった。


＋＋＋＋＋


「ふーん」

聞き終えたゲルトさんは、非常につまんなそうに一言言った。

「それだけですか。聞いたのはそっちじゃないですか」
「それだけだ。オレに何期待してんだよ」

呆れたように言われたけど、自殺しようとしたのをわざわざ声を掛けて止めて、家に連れてきて、話を聞こうとしてくれたんだ。
当然、もっと何かあると思うだろ。

「まあ『閃光の剣』の話は聞いたことあるが。たいしたことねぇな。今以上には上がれねぇだろうな」
「は？」

僕の話を聞いて、何がどうしてそういう考えに行き着くのか。

「どういうことですか！　皆、すごいんです！　皆強くて、最短でＣランクまで駆け上がったのだって、当然で……！」

ムキになって言い返したら、意外そうな顔をされた。

「追い出されたってのに、ずいぶん必死だな。恨んでねぇのか」
「…………………恨んでなんか、ないですよ」

だって、僕みたいな役立たずを追い出すなんて、当然のことだ。
恨めるはずない。

「ふーん」

さっきと同じだけど、でもさっきのつまらなそうな反応とは、何か違う気がした。
真っ直ぐ僕の目を見てきて、怯んで逸らしてしまう。

「知ってっか。雑用ってな、面倒なんだ」
「は？」

唐突に、ゲルトさんが語り始めた。

「雑用の最たるモノは、メシ作りだろうが……簡単にはいかねぇ。水・食材の確保、火を熾して、調理して。事前の準備も事後の後片付けもめんどくせぇ」

「……はぁ」

まあ確かに面倒と言えば面倒かもしれないけど。
でも、突然何なんだ？

「他には、ポーションとか色んなアイテム揃えたりもしてたか？　目的地までの道順調べたり、情報集めたり？」

「はい、してましたけど。でも、そんなの僕じゃなくても、できることです」

そのくらいしか、誰でもできることしか、僕ができることはなかったのだ。
誰でもできるんだから、僕がいる必要なんか、なかった。

「そうだな。でも言っただろ。面倒なんだよ、そういうの。その面倒を、一度誰かに押しつけて楽を覚えると、なかなか戻れねぇ」

「え？」

「果たして、そいつらはどうなるだろうねぇ。全部てめぇにやらせていた雑用を、果たしてちゃんとやれるのか。楽しみだ」

ニヒヒ、と笑うゲルトさんは、はっきり言って今まで僕が見たどの悪人よりも、悪人面だった。


＋＋＋＋＋


結論から言うと、たぶんゲルトさんの言うとおりになったんだろう。

『閃光の剣』はそこから上がれなくなった。
仲間割れを起こして、パーティーそのものが解散したらしい。

それを聞いたとき、僕は驚いた。
ゲルトさんの反応は違った。

「なんだ、つまんねぇ。普通こういうのって、旅に出た先で大揉めに揉めて、全滅するもんじゃねぇのかよ」

「……物騒なこと言わないで下さいよ」

冗談じゃない。
そういう話も時々聞くだけに、洒落にならなかった。


＋＋＋＋＋


で、それからの僕はというと。

「うわあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

悲鳴を上げた。

「うるさいわよ、ポート」
「あんまり声を上げると、魔物が寄ってくるぞ」
「そんなこと、言われてもぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

僕は肩に担がれていた。
そのまま全力疾走されているのだ。
からかうように言われたけど、悲鳴をあげずにどうしろというのか。


あれから、ゲルトさんは僕をとある冒険者パーティーに紹介してくれた。

Ｃランクパーティー『筋肉集団』。

……もうちょっと、パーティー名なかったんだろうか。
ムキムキマッチョの男女集団だから、この上なく分かりやすいけど。

そろそろＢランクへの昇格も目前というこのパーティー。
雑用しかできない、と何のひねりもなく紹介されたとき、その目が輝いた、ように見えた。

「メシは作れるか？」
「え、はい。あまり凝ったものは無理ですけど……」
「よし、採用！！」

ホントのホントにこれだけで、僕はこのパーティーに入った。
バンバン叩かれた肩が痛かった。

とにかく、食事作りが面倒で面倒でしょうがないらしい。でもやらないわけにいかない。
筋肉を維持するためには、食事は絶対に抜かせない。
でも食事なんか作りたくない。

基本的には外食していたようだけど、冒険中は、保存食を食べるか自炊するかの二択になることが多い。

で、保存食じゃ筋肉は維持出来ない！　と自炊することにしているらしいが、じゃあ誰が作るんだ、という話になる。
その結果、壮絶なジャンケン勝負が繰り広げられるらしい。

ジャンケンはいいけど、ちゃんと料理できていたんだろうか。
聞いたら、全員の視線がそっぽを向いていた。
いいから保存食食べろよ、と思った。

一度食事を作って出したら、メチャメチャ喜ばれた。
消費する速さも量も半端なかった。

ただ、体力がないから、冒険の邪魔になってしまうことに変わりない。
と思ったら、肩に担がれて全力疾走されたのだ。

「これもいいトレーニングだ！」

……うん。僕が吐きそうになっていることを除けば、いいかもしれない。
とりあえず、この揺れに耐えられるようになろう、と心に決めた僕だった。


＋＋＋＋＋


「ゲルトさん、こんにちは」
「また来たのかよ、てめぇは」

遠慮の欠片もなく、家の中に入って来やがったポートにツッコむが、奴はニコニコしたままだ。

「またってほど来てませんよ」

そのままキッチンに直行だ。
いい加減、オレも諦めた。

オレはゲルトと言う。
ソロで冒険者をやっている。

自殺しようとしていたポートを止めて、家に連れて帰ってきた日から、一ヶ月ほど経った。

『筋肉集団』に入って、どうやら上手くやっているようで安心した。
需要と供給は完全に一致していたが、だからといって絶対に上手くいくとは限らないからな。

初めて『筋肉集団』と冒険に出て、帰ってきたときの青白い顔と嘔吐は、忘れられそうにない。
こいつはダメか、と思ったが、ここまで何の問題もなく続いている。

ポートは、家主の許可も得ずに勝手に料理を始めている。
冒険が休みの日は、よくここに来ている。

来んのがダメってわけじゃないが、こいつが来ると、ある一人の男を思い出す。

オレだって、昔はパーティーを組んで冒険をしていた。
その中に、能力が低くてパーティーの雑用をやらせていた奴がいた。
そいつを、かつてのオレは、冒険の邪魔だとパーティーから追放したのだ。

『閃光の剣』と同じ事を、過去にやらかしていたのだ。
だから分かる。

雑用係、なんぞと言えば、たいしたことねぇように聞こえるが、実際の所は、雑用なんかじゃなく、冒険の土台となるものだ。

その土台を担ってくれてた奴を追い出し、大切にしなかった時点で、オレたちのパーティーは終わってた。

そいつを追い出した後、そのパーティーで冒険をしたのはたった一回。
たった一回で、パーティーはボロボロだった。死人が出なかったのが、奇跡だ。

追い出したそいつは、一体どこで何をどうしたのか、今や知らない者はいない、最高のＳランク冒険者になっている。
こっちは、ただのＢランク。低いわけじゃないが、Ｓランクとは比較にもならねぇ。

それからは、パーティーを組む気にもならず、ソロでやっていた。

偶然、パーティーの雑用をやってた奴が追い出された、って話を食堂の主人から聞いた時、アイツの顔がよぎった。
気付けば必死になって探して、自殺一歩手前の所を確保したって訳だ。

確保したところで何すりゃいいか分からんし、話を聞いたところでどうすりゃいいかも分かんねぇ。
だからオレの思うところをただ言っただけなのだが、奴なりに考えたのか、持ち直したようだ。

ちなみに、『閃光の剣』が解散したのは、オレがポートを拾ってから十日ほどだ。
冒険者ギルドで、喧嘩している姿がよく見られていたらしい。

「あの役立たずの雑用係を連れ戻す！」

そう息巻いていた所にオレは遭遇し、とりあえずぶん殴っておいた。
雑用の大切さを分かった上で、頭を下げて戻ってきてもらう、と言うならともかく、ひどい言い草だ。

いきなりぶん殴ったことについては問題になりかけたが、ギルド側に事情を説明したら納得してもらえた。
ついでに、『閃光の剣』はポートに近づかないように警告までしてくれていた。

そんな事があったなんぞ、ポートには言ってないがな。

で、拾った以上捨てるわけにも行かないから、冒険者ギルドのマスターに何かないか聞いてみたら、あっさり『筋肉集団』を紹介された。
オレも聞いたことがある、暑苦しい筋肉集団。

戦闘能力の有無は関係なく、一緒に冒険に来て料理をしてくれる人を探しているらしいが、なかなか見つからない、ということだ。

まあ、そうだろうな。

戦えて料理のできる奴もそこそこいるだろうが、そういう奴が料理を自分だけに押しつけられれば、不満を持つ。
戦えねぇ奴は、普通は冒険に出ねぇ。

その普通じゃねぇポートと『筋肉集団』は、まさに利害が一致していたわけだ。

ふんふん鼻歌を歌いながら、料理をしているポートを何とはなしに眺める。

こいつは、自分を追い出したパーティーを恨んでないと言った。
果たして、オレが追い出したアイツは、どうだったんだろうか。

一人でどんな思いをして、とんでもない力を手に入れるに至ったんだろうか。
力を手に入れたとき、オレたちへの復讐を考えなかったんだろうか。

想像するしかない。
考えたって、答えが出るはずもない。

いつか会えたら、その時には土下座して命を差し出すつもりでいるが、今のところその機会は来ていない。

「ゲルトさん、できましたよ。食べましょう」

どれだけやっても面倒としか思えない料理を、見事な手際でやってのけたポートが声をかけてきた。

無論、飯屋で食った方が上手い。
だが、命をかけた冒険中に振る舞われる手料理がどれだけ嬉しいか、なんてことを知ったのも、パーティーが解散した後だ。

「……パーティー、上手く馴染めたか」

いつもは無言で食べるのに、何となく今日は聞きたくなった。
聞かなくたって、様子を見てりゃ分かる事なのに。

「はい、とても楽しいです。……肩に担がれて疾走されるのにも、ようやく慣れてきましたし」

嘔吐した原因だな。

体力がないこいつにペースを合わせるくらいなら、担いでしまえ。訓練にもちょうどいいし。という理由を『筋肉集団』に聞かされて、その時ばかりはこいつに同情した。

結局は、その移動手段が定着してしまったわけか。
いいのやら悪いのやらよく分からんが、本人が納得してんなら、いいんだろう。

「皆、美味しそうに食べてくれるんですよね。冒険中は文字通りお荷物なのに、いてくれて良かったって言ってくれるんですよ。それが嬉しいです」

「そうか」

「はい」

オレの素っ気ない返事を気にする事もなく、ポートは笑顔を見せる。

「だから、ゲルトさんのおかげです。ありがとうございます。あの時、ゲルトさんに出会えて、本当に良かったです」

何のてらいもなくお礼を言われて、オレは言葉に詰まる。

別にこいつのために、助けたわけじゃねぇ。
アイツの顔がよぎって、気付けば動いていただけだ。
礼を言われる事じゃない。

それに、思う。
もしもオレに会わなかったら、どうなっていたんだろうか。

追放されたアイツが一人で強い力を手に入れたように、ポートももしかしてそういう機会があったんじゃないだろうか。

もしそうなら、今みたいに筋肉に挟まれて、担がれて移動して、料理を振る舞って、なんて冒険じゃなく、冒険の中心人物になれていたはずだ。

オレに会ってしまったせいで、その機会を失ってしまったのかもしれない。
考えたところで仕方ない考えが、頭を巡る。

「ゲルトさん、お邪魔しました。失礼します。――また来ます」
「もう来んな」

アイツの事を思いだしたり、考えても仕方ない考えが巡ったりするのが嫌で、結構本気で言うんだが、ポートがへこたれねぇことくらいは、いい加減学習した。

「また来ます。僕、今頑張って筋トレしてるんです。次来るときは、筋肉ムキムキになってますので、楽しみにしていて下さい」

呆気にとられた。
去っていくポートの、ヒョロヒョロの後ろ姿を見る。

――ムキムキ？

ムリだろう。
筋トレを悪いとは言わんが、筋肉がつくような体には見えない。

もしも万が一にも、冒険の中心人物になれるような日が来たとしても、筋肉がムキムキになっている姿は想像もできない。

「まあ、頑張れ」

やるのは自由だ。
あのパーティーに、思考までしっかり染まっていたらしいポートに、オレは適当にエールを送ったのだった。