転生ヒロインと人魔大戦物語 ～召喚された勇者は前世の夫と息子でした～

第十二章 帝都ルベニア

帝都散策中

「……結局、魔剣を作ることになってしまったな」
「うん、楽しみだね」

ぼやく泰基に暁斗が返すが、そうじゃない。

「俺は普通の剣で良かったんだ。それなのに、お前が余計な事を言うから」
「余計じゃないよ。サムさんの言うとおりだよ。武器だって強い方がいいじゃんか」

ぶれない暁斗に、泰基の顔は渋面になる。

「そうだが、だがせっかくの魔石を無駄にするかもしれないというのに」

魔石は、ユグドラシルの島で戦ったキリムの魔石だ。
Ａランクよりも巨大なその魔石を、結局使い道など思い浮かばずにそのまま仕舞ってあった魔石だ。

「いいんじゃない？　使う予定もなかったし」
「その通りだ。無駄になるとも限らないだろう？　使わない方がもったいない」

リィカとアレクにも言われて、泰基の顔はますます渋くなる。
大きくため息をついた。

「……だが、どんな剣がいいのかと聞かれてもな」

サムに言われたことを、泰基は思い返した。

魔石に「こんな剣が良い」とその願いを込めるのは、使用者本人だと言われたのだ。
必然的に、泰基がしなければならない。

正直に言って「こんな剣」という希望があるわけではないし、そもそも願いを込めるという具体的な手法が分からない。
聞いてみたら「説明できないと言っただろう」と返される始末だ。

説明できないものを、どうしろというのか。
悩みは増すばかりだ。

悩む泰基を余所に、そろそろ昼食時という時間になった。
皇城に戻らなければ駄目かと思いきや、ルードリックたちはいつも昼食を父と共にしているらしい。

だったら食事くらい家族水入らずで、ということで、サムの自宅にルードリックたちを残し、街に繰り出して食事場所を探して散策中、というわけだ。

「しかし、あの家にいるのは皇族ばかりですよね。護衛もなしでいいんでしょうか？」

ユーリが思い出したように疑問を投げかけた。
街に降りるというのに、ルードリックたちに誰も護衛がつかなかったのだ。

自分たちがいるからいいと思われた可能性もあるが、だとすると離れてしまった現状は問題ないのだろうか。

しかし、それはアレクとバルが笑って否定した。

「心配するな。ちゃんと護衛はついているぞ」
「姿は見えねぇし、気配も隠してるがな。皇族をそのまま放り出す事はしてねぇよ」
「そうなんですか」

全く気付かなかった、と思うと同時に、気付いていたアレクとバルに素直に感心する。
横目でリィカを見れば、リィカも驚いた顔をしている。

「そういう隠れている人も、魔力を探って見つけられるようになりたいですね」
「うん、まだまだだね」

魔力で探知して周囲を探るのは、だいぶ慣れてきたように思ったのだが、まだ足りないようだ。


※　※　※


歩いているうちに、広い空間に出た。
中央に何かの像が建っている。ちょっとした広場になっているようで、人出も多い。

「何の像だ？」

近づいて見てみると、男性の石像だった。
右手に持つ剣を、高々と掲げている。

「あれ、おにーさんたち、知らないの？　こんな時期に観光客？」
「誰だ、お前」

唐突に話しかけられて、アレクは問い返す。
子供だ。十歳か、それよりも少し下の、男の子。

「ボク、ピップって言うんだ。いつも観光客の案内してるんだけどさ。今は商売上がったりさ」

ニヒヒと笑って、右手を出す。

「良かったら教えてあげるけど、どうする？」
「頼む。ついでに、美味い食事処も教えてくれ」

アレクは肩をすくめると、その手にお金を乗せる。
乗せられた金額を見て、少年は目を丸くした。


※　※　※


英雄カスバート。
それが石像の元となった人物らしい。

前々回の魔王誕生時、Ａランク冒険者だったカスバートは祖国を守るために、軍の招集に応じて魔族や魔物と戦った。

Ａランクだけあって、カスバートは強かった。
そのカスバートを倒そうと、魔族が一騎打ちを挑む。

二人の戦いは壮絶だった。
いつしか、敵も味方も関係なくその戦いに見入る中、カスバートと相手の魔族はお互いを認め合う。

そして最後、お互いに死力を尽くした攻撃を繰り出し、勝ったのはカスバートだった。

「魔族は退却して、カスバートは帝国くにの英雄として、名誉貴族の称号を授けられた。カスバートの死後、こうして石像が建てられたんだ」

観光客の案内をしているというのは伊達じゃないようで、ピップの語る口調は慣れたものだ。
どうだ、と得意げな顔をしているのが、何とも可愛らしい。

「……その、名誉貴族というのは、何なんだ？　ルバドールではそうした称号を持つ者がいるのか？」
「えっ！？」

アレクの漏らした疑問に、ピップ少年は可哀相になるくらいに動揺を見せた。
視線を左右に泳がせて、やがてうつむいた。

「ごめん、知らない。いっぱいお金もらったし、ちゃんと教えてあげたいのに、ごめんなさい。――お金、返した方がいい？」

「いや、俺こそ悪かった。話、聞かせてくれて助かった。後は食事場所を教えてくれ」

「うん、分かった。任せろ！　とっておきの場所を紹介してやる！」

二パッと音が出そうなくらいに、ピップ少年の顔が輝いた。


※　※　※


食事処に着いて、ピップ少年と別れる。
とっておき、と言われただけあって、値段もそこそこ高いが、美味しかった。

（名誉貴族……）

どうしてもその単語が気になるアレクだったが、暁斗の言葉が耳に届いた。

「……あの子、観光客の案内って言ってたけど、要するに仕事だよね。まだあんな幼いのに、仕事するんだ」

アレクは内心で首を傾げた。
ユーリが答える。

「そんなものじゃないですか？　僕も回復魔法が使えるようになってすぐに、教会で仕事してましたよ？」

「おれも仕事っつっていいかは分かんねぇが、騎士団で色々やってたな。騎士団員の子供は大体駆り出されてたぞ」

バルも続けて言うと、暁斗はうつむいた。

「そっか。……みんな、偉いね」
「え？」
「…………？」
「暁斗」

暁斗のつぶやきに、アレクやバル、ユーリが疑問に思う中、リィカが静かに話しかけた。

「わたしもね、色々お手伝いしてた。農作業とか動物の解体とか、繕い物とかお掃除とか。でも、だから偉いとかそういうんじゃないよ。その違いを、暁斗が気にする事じゃない。ね？」

優しく言って、リィカはそのまま暁斗に手を伸ばす。
その手が頭に到達しそうになって、そこで暁斗が我に返った。

「うわっ、り、リィカ！　待ってっ！？」

ガタン、と激しくイスの音を立てながら、暁斗は後ろに下がる。
逃げられたリィカは、少し不満そうだ。

「なんで避けるの？　今まで何度もしてきたのに」
「も、もう一人で立てるって言ったじゃん！　しなくていいから！」
「……反抗期？」
「ちがう！　ひとり立ちしたの！」

暁斗の絶叫に笑ったのは泰基だった。

「暁斗、皆の事を偉いというなら、これからちゃんと手伝いしろよ」
「……うっ！？」

そのやり取りに、リィカの口元が綻ぶ。

そもそも日本では小さい子供のうちから働けない。
この世界じゃ、小さいうちから働くことは常識だ。それが金銭を稼ぐ事だったり、家の手伝いだったり、種類は色々あるにせよ。
異世界の常識の違いを、気にすることが間違っている。

（それでも気にするのなら、ちゃんと泰基の手伝いをしなさいね）

暁斗を見ながら、そう思う。
そのためにも、二人は絶対に日本に帰したい。

ここに至るまでに、森の魔女の話はまったくない。
一体どこにいるんだろうか。
旅の間に情報が掴めればいいが、それができなかったら、今度は森の魔女を探す旅をすることになるだろうか。

そこまで考えて、リィカはふと気付いた。
それができるのは、自分だけだと言う事に。

アレクは王城に戻るだろうし、バルもユーリも家に戻るだろう。
暁斗や泰基は高確率で王城で過ごすことになる。
自由なのは、自分だけだ。

（やること、いっぱいだな）

鏡の作成のために、サルマたちとも会う必要もある。
だが、鏡を欲しい人たちには申し訳ないが、そちらは後回しになりそうだ。

どこかの森にいる、というあやふやな手がかりだけがある、森の魔女の居場所。
暁斗と泰基のために、少しでも早くそっちを見つけたかった。