転生ヒロインと人魔大戦物語 ～召喚された勇者は前世の夫と息子でした～

第十章 カトリーズの悪夢

操られたリィカ

デウスは、突然現れた勇者一行と軍人二名を見て、顔をしかめた。
だが、すぐに何かを企むような顔になる。

「どうやってこの場所を突き止めたかは存じませが……。ステラという女性に、私を捕まえようとするなら、この女の命は保証しない、と伝えていたはずですが、聞いていませんか？」

取り出した鋭いナイフを、リィカに渡す。
リィカはそれを受け取った。

「手首を切りなさい」

デウスは、その内容とは裏腹に、ごく自然にその命令を下す。
あまりにも普通に発したその言葉に、一瞬、誰もがそれに反応できなかった。

リィカは躊躇い一つ無く、右手に持ったナイフを、自らの左手の手首に振り下ろした。


※　※　※


暁斗は、目の前の光景に、息を呑んだ。
リィカが、鋭いナイフをためらうことなく、自分に振り下ろしている。

なぜ。
どうして。
どうしよう。

そんな考えが浮かぶばかりで、どうしていいかが分からない。

――カァンッ！

甲高い音がした。
その音にハッとして、周囲に視線を巡らせる。
アレクが地面に片膝をついていた。

「リィカに何をした」

アレクは立ち上がりつつ、威嚇するようにその問いを発する。

暁斗は地面を見て、やっと理解した。
地面は小石がたくさんある。
アレクはその石を拾って、リィカの持つナイフにぶつけたのだ。

暁斗も、一つ息をついて、デウスとリィカを見る。

アレクの言いたいことは分かる。
リィカが、自分たちを見ても表情一つ変えない。

それどころか、リィカの目に光がない。
あの時の、テルフレイラで見た、心を失って虚ろになったあの時のリィカと、同じ目だった。

デウスは薄く笑うだけで、何も答えない。

「リィカの付けてる首輪は、なに？」

暁斗は、別の問いを発する。
その首輪の発する禍々しい魔力。泰基が言っていた魔力はこれだと、すぐに分かった。

リィカを目の前にしているというのに、リィカの気配をまるで感じない。
それが、あの首輪の影響だと、何の根拠もなく暁斗は察した。

「隷属の首輪、というものを、聞いた事は？」
「なっ……！？」

デウスの言葉に、周囲が驚愕を示す。

暁斗も、周囲の反応を見て思い出した。
隷属の首輪。
昔、奴隷に付けていたと言われる首輪のことだ。

「隷属の首輪を二つ付けると、主人の言うとおりにしか動けなくなるんですよ。逆らえば、激痛が支配する」

デウスの言葉を、暁斗はすぐに理解できなかった。
想像の範疇を超えていた。

「この女は逆らったんですよ。逆らって、結局激痛に耐えきれず、心を壊した。そのおかげで、逆らうことのない、いい人形が手に入りましたがね」

「人形……？」

暁斗がポツリとつぶやく。
人形とは、何のことだ。

「ええ、そうです。私の指示に従ってのみ動く存在。それは人間とは言わないでしょう？　この女は私の操り人形ですよ」

薄笑いを浮かべて語るデウスの言葉が、暁斗にはどうしても理解できない。

「これから、私に相応しい人形となるように躾けて、明日朝にでも皆様方にご紹介しようと思っていたんですよ。それなのに、こんなに早く来てしまうんですから」

ただ一つ分かったのは、デウスがリィカを害した、と言うこと。
リィカが虚ろな目をしているのは、デウスのせいだ、と言うこと。

暁斗は、聖剣に手をかける。
やることは一つ。
デウスを倒して、リィカを救う。それだけだ。

「おっと。動かない方がいいですよ。この人形がどうなっても良いのですか？」

嘲笑と共に言われた言葉に、暁斗は弾けるように聖剣から手を離した。

リィカはナイフを持ったままだ。
そのナイフが、左手の手首に当てられている。

動けないのは、暁斗だけではなかった。
うかつに動けば、デウスの命令で、リィカは簡単に自傷する。

そんな一行を、デウスは満足そうに眺めた。

「人形の躾は後回しですね。先に、勇者たちを倒すことを優先します」

デウスは言うと、後ろに下がる。
必然的に、リィカがデウスを庇うような位置に立つ。

「彼らに上級魔法を使いなさい。そうですね。《爆発の轟火デトネーション》で良いでしょう。きちんと詠唱して使うのですよ」

「………………っ……！」
「やめろっ！！」

暁斗は唇を噛んだ。
叫んだのは、アレクだ。

《爆発の轟火デトネーション》は、火の上級魔法だ。
間違っても、街中で使うような魔法ではない。

そんな魔法が放たれれば、この辺り一帯、どの程度の被害になるのか。
下手をすれば、魔族や魔物に襲撃された以上の被害になりかねない。

「『火よ。…………』…………？」

だが、ナイフを持った右手を前に出して、リィカが始めた詠唱は、最初の一句で止まった。
それ以上、唱えようとしない。

「…………え……」
「どうしたんですか！？」

暁斗の漏らした声に、デウスのやや慌てた声が重なった。
デウスにとっても、予想外だったようだ。

「やはり、そうですよね」
「詠唱、全く覚えてなかったもんな」

ユーリと泰基の、ホッとしたような、どこか呆れも含んだような会話が暁斗の耳に飛び込んできた。

「魔法封じの検証をした時、詠唱しろと言ったら、全く覚えていなかったんだよ」

泰基が、苦笑交じりに説明した。

（そう言えば、そんな事言ってたっけ）

今朝の朝食の時だ。
検証したと言って、その結果を教えてくれたのだ。
アレクがなぜか不機嫌だったことだけ、記憶に残っているが。

そう。
今朝は何も変わりなく、一緒に食事をしていたのに。

「しょうがないですねぇ。無詠唱などという神への反逆者は、まさか、感謝の言葉すら覚えていないとは」

デウスの言葉に、暁斗は意識を戻す。

「今は目を瞑りましょう。後でしっかり躾けますからね。無詠唱で構いません。魔法を使って、勇者一行を倒しなさい」

「《爆発の轟火デトネーション》」

デウスの言葉に、間髪入れることなく、リィカが上級魔法を唱えた。

「リィカ！！」

アレクが叫ぶ。
けれど、暁斗は目を見開いた。

――魔法は、発動しなかった。

「は？」

デウスは、驚きなのか意外だったのか、何が起こったのか分かっていない様子だった。

それを見て、暁斗は一瞬で判断する。
リィカに向かって、駆け出した。

「あっ、はっ……！？　な、何をしてるんです！　さっさと魔法を使いなさい！！」

駆け出した暁斗を見て、デウスが慌てた。明らかに混乱している。
だが、構わず暁斗は駆けた。

「《爆発の轟火デトネーション》」

再びリィカが魔法を唱える。
しかし、発動しない。
そう、発動しない。するはずない。

背後に気配を感じた。
ユーリと泰基だ。
二人も動くと思った。二人も、魔法は発動しないと分かったはずだから。

「あの首輪、どうすればいいの！？」

振り返りもせずに聞く。
自分たちじゃ分からない。ユーリなら、もしかしたら。

「魔力を一気に流しこむ事で破壊した、と伝承にあります！」

すぐ返ってきた答えに、すごいなと思う。
いつだったか、学園での成績は上位にあると得意げに言っていたけれど、それだけの事はあると思う。

「オレがリィカを抑える！　首輪は父さんとユーリ、お願い！」
「無理するなよ！」

泰基から注意があったけれど、リィカはもう目の前だ。
動けないように押さえ込める自信は、あった。

「剣を！　剣を使いなさい！！」

けれど、デウスの声がして、リィカが動く。
腰の剣を抜き放った。

暁斗の目の前で、リィカが剣を構える。

あと一歩、遅かった。
暁斗は、剣を構えるリィカと対峙した。