魔法使いと皇の剣

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4章　波乱

種火

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　太陽が昇り、黄金の光がオーデントの街を包み込む。しかし、その温もりを味わう者はいなかった。

　街全体が、迫る戦の気配に支配されていた。

　城壁の上には次々と騎士たちが配置され、弓を構えた者たちが静かに標的を見据える。城門前には、重厚な鎧をまとった兵士たちが槍を構え、整然と隊列を組んでいた。

　彼らの視線の先——高原を越えた彼方、黒く蠢く影が揺らめく。日の光に照らされ、無数の人影が地平を覆い尽くしていた。

　戦が、始まる。

　アーベンは城壁の上からその光景を見つめていた。

　周囲では騎士や貴族たちが慌ただしく命令を飛ばし、兵士たちの掛け声が響いている。緊迫した空気が城内を満たしていた。

「アーベン様、城内へお戻りください」

　何人かの騎士が声をかけたが、彼は曖昧に頷くだけで応じなかった。

　視線を先の軍勢に向け、次に足元の騎士たちへと移す。

　——整然とした隊列。
　——万全に整えられた防衛陣。
　——発射準備を終えた弩砲（バリスタ）や投石機。

　すべてが、これから訪れる激突の瞬間を待ち構えていた。

　試し撃ちのごとく放たれた投石が轟音と共に宙を舞い、遠方の地へと着弾する。

（ここまでの準備が整っているのなら……少なくとも初手の守りは揺るがないだろうな）

　そう判断したアーベンは、踵を返し、静かに自室へと向かった。

　自室に戻ると、アーベンは深く腰を下ろし、ため息をついた。

「……不思議だな」

　独り言のように呟く。

「故郷が戦火に晒されるというのに、私はむしろ次に何が起こるのか、期待している」

　背後から、低く滑らかな声が返ってきた。

「左様で。羨ましい限りです。私はまだ貴方のように心が満たされておりませんので」

　アーベンはわずかに首を傾け、背後に立つ影へと目を向ける。

「状況に変化はあったかい？」

　男は少し考え込むように沈黙し、やがて静かに口を開いた。

「梟の夜会から、竜族は救出されました」

「……だろうね」

　予想していた通りの答えに、アーベンは短く呟いた。

　だが、男の次の言葉は意外なものだった。

「それと——これはまだ隠されている情報ですが……七騎士ガルシアが殺害されました」

　アーベンは軽く眉を寄せる。

「……殺された？」

　“死んだ”ではなく“殺された”——その表現に、彼はわずかな違和感を覚えた。

　ガルシアはドルテ村の惨劇から生還し、すでに城へ帰還していたはず。命に別状はないと聞いていた。

「誰にだ？」

「まだ判明しておりません。ただ、遺体の状態からして、怨恨によるものかと」

　アーベンはしばし沈思する。

　ガルシアは平民出身ながら、七騎士の一員として国王ケイオスに忠誠を誓っていた。
　だが、彼女には恨みを抱く者も多かった。特に“信仰者狩り”に関わっていた以上、恨みを買っていた可能性は高い。

　男はさらに続ける。

「それと……ガルシアが持っていた“剣”が消えていました」

「……そうか」

　アーベンは顎に手を当て、静かに考える。

　剣——ケイオスが七騎士に与えた、王剣の力を分け与えた剣。

　それが奪われたということは、ガルシアの死は単なる私怨によるものではなく、計画的な犯行である可能性が高い。

（……だが、まだ要素が足りない）

　この件に深入りするべきか、それとも静観すべきか。アーベンは思考を巡らせ、やがて結論を出した。

（成り行きに任せるのが最善だな）

　少なくとも、今は自分に直接火の粉が降りかかってくる状況ではない。

　だからこそ、動かない。

「それで、逃げた竜族は？」

　アーベンが話を戻すと、男は静かに首を振った。

「今は泳がせるとのことでしたの。私は何もしておりません。ただ……もう一人が動いているようですが」

「……そうか」

　その時、部屋の扉がノックされた。

「アーベン様」

　外から、騎士の声が響く。

「ホイスタリンの軍勢が目前まで迫っております。王の命により、至急退避を」

　アーベンは一拍の間をおき、静かに答えた。

「……入りたまえ」

　扉が開かれ、鎧に身を包んだ騎士が部屋へと足を踏み入れる。

　しかし、彼はふと眉をひそめた。

「……？」

　微かに、まだ残っているはずの誰かの気配。部屋に入った瞬間まで、確かに別の存在があったはず。

　だが、アーベンの背後にいた男の姿は、いつの間にか掻き消えていた——まるで、最初から誰もいなかったかのように。

　アーベンは、扉の外の喧騒を聞きながらゆっくりと立ち上がった。

（さて……どう動くか）

　これから始まる戦。その行方を、アーベンは見据えていた。

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