魔法使いと皇の剣

1章 出会い

セイクリッドランド

　ミエラは、目の前にいる母の姿をした神――レミアに問いかけた。

　「どうして私は魔法を使えるの？　神への信仰なんてないし、それがどんな事象の神であっても、私にはそんな気持ちはない。それに……自分でも理解してないのに……」

　その問いかけをよそに、レミアはミエラの魔法の指導に夢中になっていた。二人の間には小さなテーブルが置かれ、その上ではミエラが操る小さな火の塊が、まるで意思を持つように動いていた。火は次々とテーブル上のロウソクに火を灯し、部屋を柔らかな明かりで包んでいく。


「上手よ、ミエラ。ただ、一気に火をつけようとしてはダメ。ひとつひとつ正確に――そう、その調子。自然の力は大きな助けになるけれど、誤ればそれは貴方自身を傷つけるもの。だからこそ、繊細で……いいえ、揺るぎない精神力が必要なのよ。」

　レミアの指導は途切れることがなかった。彼女はミエラの話など、まるで耳に入っていない様子だ。

　「はぁ……」

　ミエラはため息をつくと、自ら操る火を最後のロウソクに灯し、魔法を止めた。そして再び、レミアに問いただす。

　「お母さん、ちゃんと話聞いてた？」

　「えっ？」


　レミアは驚いたように顔を上げ、少し困ったような表情を浮かべた。

　「ああ、ごめんね……ただ、ミエラがこんなに上手に魔法を使えているのが嬉しくて……」

　ミエラの不機嫌そうな視線を受けて、レミアは申し訳なさそうに答えた。けれど、その表情のどこかには喜びが滲んでいる。

　ミエラは心の中で、あの一件以来の生活を思い出した。レミアと暮らし始めてから、ずいぶんと時間が経った。けれど、未だにレミアは「母」と呼ばれることに対して、誓わせたときと変わらないほどの喜びを感じているようだった。

　
　「はぁ……お母さん、あのね。」

　ミエラは少し苛立ったようにため息をつきながら、再度問いかけた。

　「なんで私が魔法を使えるのかって話をしてるの。私にはもう信仰なんてものはないのに。」

　ミエラの言葉に、レミアは一瞬だけ寂しそうな顔をした。その表情をミエラは見逃さなかったが、レミアはすぐにいつもの冷静な表情に戻り、真面目な顔で答え始めた。

　「ごめんね。お母さんにもそれは分からないわ。そもそも、もし魔法を使える理由が事象と呼ばれる神への信仰だとするなら、他にも魔法を使える人がもっとたくさんいてもいいはず」

　レミアは一度言葉を切り、少し考えるように間を取った後、続けた。

　「ただ、推測でよければ、いくつか言えることがあるわ。」

　ミエラは黙って先を促した。

　「魔法というものは、そもそも事象の神の力ではないの。もっと上位のもの――わかりやすく言えば、秩序と混沌の力そのものに近い存在だと、多くの魔法使いたちは考えているわ。私……アルミラもその一人だった。」

　レミアが「アルミラ」として語る時のその口調や言い回しに、ミエラはどうしても違和感を覚えてしまう。

　母であるレミアと、かつて神だったアルミラが融合したという事実を、ミエラは未だに受け入れきれないでいた。融合したと言うが、ミエラにはレミアがアルミラによって「乗っ取られた」としか思えなかったからだ。

　目の前で「母の顔」をして話すレミアを見つめながら、ミエラはどうしてもその違和感を振り払えずにいた。


「そしてね、魔法を使う者の多くは、神を信仰していない人たちだったわ。もちろん、例外的に神を信仰しながら魔法を使う人もいたけれど、その場合でも信仰する神の権威以外の魔法も使えていた。だから私は、信仰と魔法は別物だと思うの。」

　レミアの言葉に、ミエラはすぐに問い返した。

　「でも、魔法を使う時に詠唱――神に捧げる古代語を使う魔法があるよね？　それって信仰じゃないの？」

　レミアは軽く頷きながら答える。

　「ええ、詠唱を伴う魔法は信仰によるものよ。だからこそ、通常の魔法よりも多大な威力を持つことが多いわ。でも、それは古代語を使える精神力の高い人間なら、信仰さえあれば誰にでも使えるものなの。」

　ミエラは、魔法についての知識が深まるにつれ、理解できることが増えた一方で、新たな疑問が湧き上がり、頭の中が混乱していくのを感じていた。

　「ミエラ……」

　レミアは少し言葉を選びながら、静かに話を続けた。

　「魔法を使える者の多くは、血の繋がりが強い家系に生まれているの。たとえば、私とミエラのようにね。もちろん、例外もあるわ。それに、自分が魔法使いだと気づかないまま死んでしまう人もいるかもしれない。」

　
　ミエラはレミアの話に耳を傾けながら、次第にその言葉に引き込まれていった。


　「神が魔法使いの身体を得たい理由はね、秩序と混沌の力を使えるようになるためだと思うわ。でもそれだけじゃない。どうしても、魔法使いに惹かれてしまうの……かつてのレミアだった私もそうだった。」

　レミアの告白じみた言葉に、ミエラは返答に困り、視線を自然と下に向けてしまった。

　「私はね、ミエラ。魔法と信仰、そして人間――これらは深く繋がっていると思うわ。眷属の中にも、人と交わることで魔法を使えるようになった者もいる。だけど、神は人間を作れないのよ。近い存在を作ることはできても、人間そのものは作れないの。正確には、混沌の力によって生み出されたあらゆる生物もそうね。」

　レミアの話を聞きながら、ミエラは小さく呟いた。


　「人間……混沌と秩序の力……そして始まりの神の力を使える存在……」

　その瞬間、ミエラの中に新たな感情が生まれていた。父と母の復讐とは別の感情。それは――

　（知りたい……魔法の真髄を。私が、私たちが狙われる理由を。）

　そんなミエラの様子を見て、レミアはどこか寂しそうに微笑んだ。その微笑みには、何かを悟ったような深い感情が込められていた。しかし、ミエラはその表情に気づくことはなかった。
　

　「……ちゃーん。」
　「ミ……ェちゃーん……。」
　「ミーエラちゃーん！！！」

　甲高い声が耳元で響き渡り、ミエラは凄まじい圧力を感じながら夢から覚めた。

　目を開けた瞬間、自分を抱きしめているのがアイリーンだと気づく。だが、その力が強すぎて声すら出せず、ミエラは必死にもがいた。

　その様子に気づいたエイランと数人の船員たちが慌てて駆け寄り、アイリーンを引き剥がした。ようやく解放されたミエラは大きく息をつく。

　「……ただ気を失っていただけだったのに、もう少しで本当に死ぬところだった……。」

　ミエラは息を整えながら、涙目でアイリーンを睨む。しかし、アイリーンはきょとんとした表情を浮かべ、何もなかったかのようにミエラを見つめていた。その顔があまりにも間抜けで、どこか面白い。

「ふふっ……。」

　不思議と、ミエラは笑い出してしまった。アイリーンの無邪気な表情だけでなく、その表情を読み取れるようになった自分がどこか可笑しかった。

　「アイリーン……本当に死んじゃうところだったよ。……ただいま。」

　そう言うと、アイリーンの顔が一瞬驚いたように変わり、すぐに何かを思い出したのか、また勢いよくミエラに抱きついた。

　「わ、ちょ、アイリーン！」

　再びミエラを抱きしめるアイリーンに、ミエラは困りながらも微笑む。

　その光景を見ていたエイランは、ため息をつきながらも安堵した表情を浮かべる。そして、雨が降り続ける甲板で待機している船員たちに向かって、的確な指示を出し始めた。


「被害の確認と修繕を急げ！　クラーケンは吹き飛ばしたが、嵐はまだ収まってないぞ！　クラーケンを退けた船が、嵐で沈没したなんて恥ずかしい逸話で語り継がれるのはごめんだ！」


　エイランはそう叫ぶと、船員たちと共に船を駆け回り始めた。その背中からは必死さと同時に船を守ろうとする強い意志が感じられた。

　一方、ミエラとアイリーンは、特にやることがないと判断され、「クラーケンを退けてくれたんだ。今はゆっくりしてろ」と言われたため、船長室で待つことにした。


　「それにしても、ミエラちゃんの魔法には驚いたわ……あれは何て魔法なの？」

　アイリーンが興奮気味に尋ねると、ミエラは少し考え込んで答えた。

　「何て……うーん、説明が難しいかも。魔法の掛け合わせ、っていうのかな……たとえば、水の刃を作る魔法と、水で渦を作る魔法。これを組み合わせるみたいなイメージだよ。」

　アイリーンは首を傾げながら聞いていたが、やがてぱっと表情を明るくして言った。

　「んん？　そういう魔法があって、それを合わせたってこと？　すごいわー！　ミエラちゃん、本当に天才ね！」

　アイリーンの感嘆の声に、ミエラは苦笑した。実際には、彼女が使った魔法はそんな単純なものではなかった。だが、説明がややこしくなると思い、それ以上の説明は省略することにした。


　ミエラが使った魔法には名前がなかった。それは「水の刃を作る魔法」や「雷を起こす魔法」といった既存の魔法とは異なり、周囲に存在する自然の力をそのまま操作する技術だった。

　レミアと暮らしながら学んだ魔法の中で、ミエラは特に「自然そのものを操作する力」に注目していた。多くの魔法は、古代語で詠唱し、神への祈りを通じて発動するものだったが、ミエラにはその祈りの行為自体に強い抵抗があった。


　だからこそミエラは、水ならその水自体を、雷なら嵐の雷そのものを操作する術を身につけた。

　周囲にあるものを操るだけなら、古代語での祈りは必要ない。ただ、その代償として、精神力は膨大に消耗する。特に、周囲を巻き込まず、精密に操作するには、尋常ではない集中力が求められた。それでもミエラにとっては、祈るように詠唱するよりもずっと「自分らしい」方法だった。

　「はぁ……」

　ミエラはため息をつきながら、嵐が続く海の様子を思い浮かべた。クラーケンを退けたのは良かったが、船がどうなるか、進路が無事か、次々と不安が頭をよぎる。アイリーンとそんな話をしていると、扉がギィと音を立てて開いた。
　
　疲れ切った様子のエイランが部屋に入ってくる。顔には雨のしずくが残り、その表情には疲労と緊張が滲んでいた。

　「まいったね。こういう時ってのは、良い話と悪い話、どっちから聞きたいかね？」

　「『良い話』。」

　アイリーンとミエラは息を合わせて答えた。そんな二人を見て、エイランは思わず苦笑した。

　「まあ、仲良くなったようで何よりだね。さて、良い話は――航海そのものには問題はない。進路にも特別なズレはなく、予定通り結界までたどり着ける見込みだよ。」

　その言葉に、アイリーンとミエラは顔を見合わせて喜んだ。その様子を見ながら、エイランは少し間を置いて、悪い話を口にした。

　「悪い話はこうだ。航海するには問題はないが、もしまたクラーケンのような予定外の事態が起きたら、船は持たないだろうね。さっきの襲撃で、船員の何人かは海に投げ出されてしまい、さらにクラーケンに潰されて亡くなった。そして、この先に待つ結界も、その先の呪われた大陸も――安心できる要素は何一つない。」

　エイランの重い言葉に、アイリーンとミエラは黙り込んだ。

　「今までが順調すぎたのだよ。ここまでクラーケン以外の魔物に遭遇しなかったのは奇跡みたいなものだ。本来、海とはもっと危険なものさ。嵐もそうだが、大陸から離れるほど魔物の数は増えるからね。」

　エイランの視線がアイリーンに向けられる。

　「アイリーン、君も知っているだろう？」

　「魔物……そうだったわね。言われてみれば確かに。」

　アイリーンは小さくうなずき、遠い記憶を掘り起こすように考え込んだ。その話を聞きながら、ミエラも魔物について学んだことを思い出していた。

　魔物と呼ばれる存在にはさまざまな種類があった。神が作り出したもの、眷属や人、さらにはその他の生物が何らかの影響で姿を変えたもの。

　共通しているのは、欲望のままに生きるという性質だ。そして、結界の力がその生物たちにはほとんど及ばないという点だった。

　もっと正確に言えば、大陸の結界、特に混沌に属する神の結界では、魔物を防ぐ力は及ばない。


　推測されている話では、多くの魔物が混沌の力によって歪んだ存在であるとされている。そのため、秩序の神に属する結界や「セイクリッドランド」と呼ばれる地域内には、例外を除いて魔物が立ち入ることはできないのだ。

　レミアの森に魔物がいなかった理由。それは、レミアの結界が魔物を寄せ付けない秩序の力を持っていたからだ。しかし、ノストールがその結界を超えたことから、完全ではないことも明らかだった。

　実際、ミエラがアルベストの結界を超えるために使う予定の魔法も、同じような性質を持っていた。

　「つまりだ、私たちがいるこの海域は、グランタリスの結界の範囲外、すでに結界の間――狭間の海だ。にもかかわらず、今のところクラーケンしか現れていないのは、むしろ運が良いということだ。そして、さらに厄介なのは……海には海賊たちもいる。」

　エイランの言葉に、ミエラは思わず聞き返した。
　
「海賊？」

　「ああ、海で生きる者たちのことさ。結界の中にいる限り、彼らに出会うことはないが、結界外では別なのだよ。たまに結界内で彼らのような行為をする連中もいるが、そういうのは偽物に過ぎない。」

　エイランは少し昔話を交えながら続けた。

　「昔は、大陸の外に出ても戻ることが簡単だった時代があったのだよ。単純に結界が今と違ったのか、特別な何かが必要だったのかは分からないがね。ただ、海に出た者の中には、自分の大陸にも戻れなくなり、この狭間の海で暮らすようになった者たちもいた。彼らが今の海賊――海の賊、あるいは海の眷属と呼ばれるようになったのだよ。」


　エイランは壁にかけられた地図を見つめながら、ある一点を指差した。

　「私たちがいるのはこの辺り。そしてアルベストの結界はここだ。だが正直なところ、私は懸念している。結界は目に見えるのかい？　グランタリスの結界は霧で覆われているが、アルベストの結界は“病の結界”と呼ばれている。入ってから気づいたのでは遅いだろうからね。」

　ミエラは少し考え込んでから答えた。

　「ある程度なら分かると思います。でも、完全には難しいかと。だから、最初からセイクリッドランドを展開して進みます。」
　

　そう言ったミエラは、エイランの真意に気づき、さらに付け加えた。

　「その間、私自身は何が起こっても援護はできません。」

　「ふむ……まあ、君に頼りすぎるのは申し訳ないし、それは元々想定していたことだ。ただ、先のクラーケン戦の活躍を見ると、もし何かあった時、期待できるのはアイリーンだけのようだ……。」

　エイランは少し申し訳なさそうに言葉を続けた。

　「恥ずかしい話だがね、私は剣術の心得はあるものの、対人戦がメインでね。海の魔物相手では、君たちほどの活躍はできない。」

　その場の空気が少し重くなったが、それを打ち破るように、アイリーンが明るく言った。

「今、考えても仕方ないわ！　明日には結界よ。前向きに考えましょう！　何かあったら、今度はアタシが何とかしてあげるから！」

　アイリーンの明るい言葉に、ミエラとエイランは自然と頷いた。そして、結界に挑むための準備をしつつ、それぞれが役割を意識しながら、3日間目を過ごすことになった。


　ミエラは自室に戻り、窓から外を見つめた。嵐は弱まり、雨はかすかに見えるほどの小降りになっていた。耳を澄ますと、波の音に混じる静かな雨音が心地よく響いてくる。ミエラはその音を聞きながら、明日の準備に取り掛かった。

　明日、ミエラが行う予定なのは、アイリーンやエイランに話した通り「セイクリッドランド」を展開することだった。それは、自らが持つ混沌の力を用いて結界を張るというものだ。

　「病のアスケラ」――今では疫病をもたらす恐ろしい神として知られているが、かつては疫病を癒す神でもあったという。アスケラは疫病を世に作り出し、それを自身の権威で治めることで、多くの信仰を集めていた。


　母・レミアがかつてアルベストにいた頃、何者かがアスケラの力を悪用し、その地を「病の地」に変えたことがあったらしい。

　しかし、その災厄を終わらせたのもまたアスケラの力だったという。ただ、それが「治めた」のか、それとも「封じた」のか――ミエラには分からなかった。

　ミエラは窓辺に腰を下ろし、明日のことを考える。混沌の力を使い結界を張るには膨大な精神力を必要とする。もし失敗したら、自分の体力が持たなかったら……不安が頭をよぎる。

　ふと、ミエラは出発前にレミアから渡された、小さな木製の杖に目を向けた。そっと手に取り、その感触を確かめる。

　その時の母とのやり取りが、まざまざと思い出された。


「ミエラ、これは私の力が宿った杖よ……秩序の力が込められているわ。これだけでも、弱い魔物くらいなら結界としての役割を果たす。それに――ミエラは嫌がるかもしれないけど、古代語で唱えれば私の、いいえ……レミアの力も貸せるわ。」

　レミアは真剣な表情で続けた。

　「混沌の力と秩序の力は、相容れないもの。それゆえ、ミエラ、あなたが結界を渡るには、混沌と同じ力を用いるか、秩序の力で反発するしかないの。」

　その時、ミエラは母の話をただ静かに聞いていた。

　「でも、ミエラは神様にお願いするのは嫌でしょう……？　だからせめて、これを持っていて。持っているだけでもいいの。何かあった時、結界の権威を弱める助けになるかもしれないから。」
　
　ミエラは杖を手に取りながら、母の言葉を思い返していた。そして、もし失敗しても、自分以外の誰かが命を落とすことになっても――それでも自分は生き延びなければならない。ノストールを討つ、そのために。

　強く誓いを立てると、ミエラは杖を握りしめ、静かに目を閉じた。雨音と波音が心を落ち着け、明日に向けて英気を養う時間が過ぎていった。