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第10話 宮本椿姫のライバル

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 世界中にダンジョンが登場するようになってからというもの、様々な専用アイテムが企業から開発された。
 目覚め者アウェイカーを補助するための武器や防具、配信映えする衣装、性能の良いカメラドローン。
 ダンジョンでの魔力補給や、即席栄養補給剤など。
 そしてそのほとんどが、都内の真ん中にある『ダンジョンショッピングモール』に揃っている。
 ここでは初心者講習や、ダンジョンをモチーフとしたイベントも常に行われており、探索者はもちろん、家族連れから学生まで大勢が楽しめる。

 キャッチフレーズは――『ダンジョンを日常に』

「凄いな。これだけの人を初めて見た」
「椿姫さん、人酔いは大丈夫ですか?」

 椿姫と伊織は、ダンモールの一階に足を踏み入れていた。
 既に多くの人で賑わっており、イベント用の風船が飛び交っている。

「今のところは問題ない。が、やはりこの短いスカートで出歩くのは恥ずかしいな」
 
 椿姫は制服姿だった。自身のスカートを見つめる。足が長いためか、折りたたんでいないにもかかわらず、ふとももが良く見える。
 そして腰にはいつもの剣を携えている。ダンジョンに行く予定があれば、申請することで帯刀が可能になる。
 反対に背が低い伊織のスカートは少し長く見えた。
 椿姫の白いふとももを見て「羨ましい」と呟いた伊織は、よしっ、と手を叩いた。

「まずはお洋服見ましょうか! ダンジョン用と私服、合わせて二着! いや、四着ぐらいは買いましょう!」
「お、おおっ!?」

 椿姫の手を引っ張り奥へと進んでいく。そして伊織は、椿姫の手のマメに気づく。
 ゴツゴツとしていて、彼女の凄まじい努力がわかった。

 反対に椿姫は、やわらかい伊織の手に驚いていた。
 これが、女の子の手か、と。

「椿姫さん――」
「伊織――」

 二人は同時に声をかけ、ふふふと笑う。先に話してくれと椿姫が言うが、伊織がお先にどうぞと答えた。

「夢物語だと思っていた。こうやって、お友達とお買い物に行くなんてな。実は……憧れてたんだ」
「え? 憧れですか?」
「ああ、叔父のことは師として、育ててくれた人として尊敬していた。だがこうやって気軽に話せる伊織の存在はありがたい」
「……とんでもないです。私も嬉しいし、楽しいです。椿姫さんには命も助けられ――」
「びえええええあん」

 するとそのとき、足元で小さな女の子が泣いていた。伊織がすぐさま駆け寄り、声をかける。
 空に向かって風船が飛んでいった。それに気づいた椿姫が壁に足かけてを空をかけあがっていく。

 体操選手を遥かに超える動きで風船をキャッチ、そのまま着地。
 それを見ていた一部の人から、拍手喝采。

「すげえ、今の動き見たか!?」
「探索者か? 能力か!? まるで鳥だったな」
「すげえ、サインもらおうかな。サイン。絶対すげえ人だ」

 照れた椿姫は、静かに頬を赤らめながら、風船を少女に渡す。

「気を付けるんだぞ」
「う、う、ありがとう。う、うぇええええええええん」
「な、ど、どうした!?」
「椿姫さん、ご両親とはぐれたみたいです」
「なるほど……」

 そして膝がすりむいていることに気づき治癒ヒールを付与した。

「ほら、痛い痛いの飛んでいくよ」
「……ほんとだ、痛くない」

 それを見ていた椿姫が、ふっと微笑む。

「さすが伊織だ。しかし、両親はどこだろうか」
「迷子センターがあるみたいなので、そこに連れていこうと思います。椿姫さん、ここで待っていてもらえますか? 多分、大変なので」
「大変?」

 椿姫も着いて行こうとしたが、直後、後ろを振り返ると、人が群がっていた。
 みんな、握手やサインをねだっている。

「……え」

   ◇

「ありがとうございます。ありがとうございます!」
「いえ、とんでもないです。それじゃあ、またね」
「お姉ちゃんありがとう! びょんびょんお姉ちゃんも、ありがとう!」

 伊織は、迷子センターで少女を送っていた。
 するとすぐご両親が現れたのだ。大変感謝されて、伊織も嬉しかった。

「……びょんびょんって、椿姫さんのことかな? にしても、凄かったなあ。でも早くスパッツぐらい買ってあげたいな……下着、見えそうだったし」

 どこにいても彼女は目立つなあと思い元の場所に戻ってみると、歓声が上がっていた。
 人だかりが出来ている。

 ……一体、何が?

 するとイベントが行われていることに気づく。

 垂れ幕には『魔物をモチーフとした疑似的な機械モンスター』と書かれていた。
 テレビで見たことがある。おもちゃの棒で的確に弱点を狙うのだが、動きが速すぎて一流の探索者でも倒せないものだ。

 企業的には技術力をアピールし、今後のダンジョン探索を機械で行っていくためのデモンストレーションだったが――。

「ど、どういうことだマークIIアルファ攻、立て、立つんだアルファアアアアアアアアアアア」

 伊織が辿り着くと、悲痛な叫び声が聞こえた。
 そこでは魔物をモチーフとした機械が、煙を吹きだして倒れている。

 そしてその前には、剣を構えた――宮本椿姫の姿があった。

「すげえ、今のみたか!? みえなかったよな!?」
「まるで剣豪だ。大剣豪だ!」
「探索者かな? なあ、名前を教えてくれよ」

 すると椿姫が、静かに振り返る。

「我の名前は宮本――」
「ひゃああっ!? な、なし、これなしでお願いします!?」

 伊織は椿姫の手を引っ張る。その場から退散した。

「椿姫さん!? リアルとダンジョンは分けないとダメですよ!? プライベート、なくなっちゃいますからね!?」
「す、すまぬ……」
「いえ、私、椿姫さんに怖い目に遭ってほしくないんです。強いのは知っていますが、何があるかわからないですから」
「……ありがとな。私にはやはり伊織がいないとダメだ」

 頭をぽんぽん、伊織は微笑んだ。
 少女を無事送り届けたことを説明し、服屋に向かいながら伊織が尋ねる。

「どうしてイベントに参加してたんですか?」
「ああ、これがもらえるとのことでな」

 その手には、モール全品9割引きと書かれているクーポンを持っていた。
 本日のみ有効と書かれている。

「少しでも負担を軽くしたかったんだ。だが、悪いな――」
「ありがとうございます。椿姫さん」

 伊織は思わず腕を強く掴んだ。椿姫の身体が伊織に偏るも、ふふふと微笑む。

 そしてとあるものが目に入り、椿姫は足を止めた。
 それは、一枚のポスターだった。
 ついに次のイベントに参戦・・と大きく書かれている。

 黒髪ロング、ぱっちりおめめ、とても綺麗女性が、長い剣を構えていた。

「……なぜ、ここに」
「どうしたんですか? 椿姫さん。――ああ、佐々木帆乃佳・・・さんですね。凄い有名ですよ。探索者としても『A』ランクだった気がします」
 
 伊織は、椿姫の表情がいつもより険しい事に気づく。

「もしかしてお知り合い……なんですか?」
「ああ、私の――ライバルだ」
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