森の魔女と訳あり王子の恋物語

８話 (了)

　シリンは王子の異母姉だと、自ら「正体」を明かした。
　森の魔女は唖然としながらも王子とシリンの顔を見比べてみる。たしかに、どことなく雰囲気が似ている。そういえばシリンの笑顔を見るたびに、既視感を覚えていた。その感覚は正しかったということか。
「まったく、そのくらいは説明しておいてほしかったわ。とことんダメな弟ねえ」
　王子に皮肉をとばしつつも、シリンはこの現状を楽しがっているようだ。
　シリンは王子の母親違いの姉、つまりシリンもまた国王陛下の子供の一人ということだ。だから国王陛下の身上について詳しかったわけだ。シリンが語るところによると、シリンが王子に会いに来たのは商談のためだという。
「まぁ、縁談の話も一応は持って来たの、主人が気をまわしてね」
「しゅ、主人？！」
　二度目の驚愕だった、既婚者だというシリンの告白は。森の魔女は涙に濡れた黒眸を大きく見開く。おかげで涙も乾きそうだった。
「ともあれ、説明不足なうえ、やり方の不器用な弟に代わって、私からもお詫びさせてね、森の魔女さん」
　そしてシリンは手を叩いてメイドを呼び、新しくお茶の用意をするよう命じた。トネリコの樹の下のテーブルに森の魔女は再び招かれ、とまどいながらも着座した。気持ちはまだ落ち着かないが、気詰まりではなかった。シリンが間に入ってくれたからだろう。それだけではない気もするのだが。
「……からかうつもりも、騙すつもりもなかったんだが、君を傷つけてしまったことは事実だ。すまなかった」
　王子の真摯な謝罪に森の魔女は無言で頷いた。もう怒ってはいないけれど、なんと言葉をかけていいのかわからなかった。王子は心から反省している様子で、いつものような余裕綽々といった笑みはかけらもみせない。
「回りくどいことをするからいけないのよね。ストレートに言っても伝わらないだろうと悩んでたようなのよ、これでも。で、いろいろと策を練ってみたってわけね」
「……策？」
　王子の代わりに「言い訳」をするシリンの方に森の魔女は視線を向けた。
「惚れ薬のことよ。本気の依頼じゃないことは、貴女にも分かっていたでしょう？」
「それは、……はい」
　けれど、「本気」だとも、王子は言った。どういうことだろうと王子の方に目をやると、王子はきまずそうに曖昧な微笑を浮かべているだけだ。タイミングよくお茶が運ばれてきたから、王子の視線はそちらに注がれて、森の魔女を見つめ返してはこない。
「さっきのお茶も、そう。惚れ薬なんて入ってないわ」
　シリンの言葉を引き継いだのはリフレナスだった。
「そうだろうさ。魔力のにおいの欠片もない。いっぱい食わされただけだ」
「いや、だから騙すつもりでは……」
「なに言ってるの。貴方にそのつもりはなくても、森の魔女さんは傷ついたわ」
「…………」
　その通りだと非を認めて、王子は沈黙した。悪戯を窘められた子供のような、幼げといっていい表情だった。そういった王子の表情も、森の魔女は知っていた。知っているが、ひどく慣れない。胸がどきどきしたままだ。
　シリンはやれやれと肩を竦めた。新しく運ばれてきたお茶はさきほどの茶とは別種のものだ。うすい黄緑色の茶で、香りに癖はないが口に含むとわずかな苦味がひろがって、口内がすっきりとする。シリンに倣って、森の魔女も茶をいただいた。気持ちを落ち着けるにはよい風味のお茶だった。
　シリンは森の魔女を優しく見やり、そのあとでテーブルの端に目線を移した。そこには森の魔女の眷属がいた。テーブルの上にちゃっかりと座っている。茶がないことに不満そうではなかったが、手持無沙汰なのか、それともネズミの習性なのか、小さな手でくるくると顔を拭っている。シリンはそんな眷属の姿を見てもさほど驚く様子がない。王子から森の魔女についていろいろと話を聞いていたようだから、ネズミの姿の眷属がいることもあらかじめ知っていたのだろう。「ネズミ」がテーブルの上に居ると騒がれず、森の魔女は内心でホッとしていた。リフレナスはといえば、気にかける素振りもない。
　シリンはわざとらしくため息をつき、カップを受け皿に戻した。
「惚れ薬なんてないってことは分かってたけど、ひとつのきっかけとして必要だった、ってことなのよね。必要だったのは、もちろん森の魔女さんによ？」
「……それは、あの……」
　どういうことでしょうかと問う森の魔女に、シリンは笑んで応じる。ちょっとだけ思わせぶりな表情は、たしかに王子とよく似ている。
「さすがにそれをここで言ってしまうほど、私も野暮ではないわ。ともあれ、さっきのお茶は私が差し入れたものではあるけど、ただのハーブティーよ。……そうね、時にはただのハーブティーも調合の具合によって惚れ薬になるようね？　私もそのお茶にうまくブレンドされた、というわけ」
　とはいえ、異母弟の手管は我らが国王陛下の足元にも及ばないわね、とシリンは愉しげに言った。「女たらし」な国王陛下なら、きっともっとうまく立ち回ったでしょうに、と。
「…………」
　図星をつかれたのか、王子は苦虫をかみつぶしたような顔をし、無言で茶を飲んでいる。王子の秀麗な容貌に、微かな朱色がさしていた。それを確かめた途端、森の魔女の頬までがなぜか熱ってきて、視線を王子から逸らして両の手で頬をおさえた。
「さあ、話の続きは二人でしてちょうだい。昼食はそろそろ出来上がっているはずだから、こちらへ運ぶよう、手配してくるわ。ええっと……そちらのネズミさん？　魔女の眷属さんね？　ご一緒してくださるかしら？」
　躊躇なく差し出されたシリンの手に、リフレナスはそろりと乗っかった。ちらりと森の魔女の方を振り返ったが、あえて何も言わずにおいた。二度は、振り返らない。そしてシリンはリフレナスとともに中庭を出ていった。
　そして陽だまりの中、森の魔女と王子だけが残った。


　森の魔女は居たたまれなさを払拭するためにも、開口一番、謝った。
「ごめんなさい、王子。さっき、おもいっきり手をはたいてしまって」
「気にしないで。私が悪かったのだから」
「……それはまぁ、そうですね」
「否定しないんだね」
　くすくすと王子は笑う。森の魔女の口調がいつものようになっていて、ホッとしたのもあったろう。
「だって、やっぱりちょっと、その……」
「傷ついた？」
「……傷ついたってことは、……でも、なんだか……」
　口惜しかったのだ、とは言えなかった。そして傷ついたというより、気付かされたという方が、森の魔女にとっては正しいだろう。リフレナスが言ったように、本当は分かっていたこと、だったのだと。
　これはいったいどういうことなのかと、以前の森の魔女なら怒って王子を問い詰めただろう。
　でも、もう訊くまでもない。
「魔女殿」
　不意打ち、だった。
　王子が、森の魔女の豊かな黒髪をひと房、手に取った。
「ひゃっ、お、王子っ？！」
　突然髪に触れられただけでも驚いたのに、王子は、手に取った黒髪に軽く口づけたのだ。跪かれこそしなかったが、王子の恭しい態度に、森の魔女は情けないほどにうろたえ、慌てふためいた。
　さきほどと違って、王子は森の魔女の真正面ではなく、すぐ横の椅子に座っている。座ったまま、けれど身を近づけて真摯なまなざしを森の魔女に向けている。いつにもまして甘やかな双眸に、森の魔女だけを映している。
「魔女殿。君を想っている、心から」
「……っ」
　唐突だ。あまりに唐突すぎる。
　真正面からの王子の告白に、森の魔女はほどけ落ちた薔薇色の紅絹よりも、その頬を朱色に染めた。鼓動が速まって苦しい。
　心をひしめかせるほどの、この甘やかで苦しい感情……想いの「名」を、森の魔女はもう知っている。
「はじめから、こうして率直に伝えていればよかったのだろうけど」
「……えぇ……っと、そのっ」
「なかなか自信が持てなくてね。断られるだろうと予測していたから」
「…………」
　それは、そうだろう。森の魔女もそれは否定しなかった。
　惚れ薬をつくってほしいと言うかわりに、たとえば今のように告白されたところで、森の魔女は真剣に受け取らなかったかもしれない。なにしろ身分が違い過ぎるし、……それよりも自分の気持ちに気づいてはいなかったから。
　王子が回りくどいことをしなければならなかったのは、森の魔女があまりに疎いからだ。
「ずっと君を想っていた。……本当にずっと、君だけを」
「……あ、あの……王子……っ」
　うろたえて、森の魔女はうまく声を発することすらできない。目がちかちかして、眩暈までしてくる。動悸は止まないし、顔は熱いし。そして動揺をもたらす原因である王子はといえば、いままでに見たこともないような嫣然とした微笑を浮かべている。
「魔女殿？」
「は、はいっ？！」
　王子は真っ赤になっている森の魔女の頬に、そっと手を触れさせる。優しい触れ方なのに、森の魔女は一瞬で硬直してしまった。でもその手を払いのけたりは、もうできない。
「私の名を、呼んでくれないかな」
「え……」
「君はいつも王子としか呼んでくれなかったけれど、名で呼ばれたいと、前も話したけれど、ずっと思っていたんだよ」
「…………」
　王子の手が、ゆっくりと森の魔女から離れた。その手を、つい目で追ってしまう。
　名を呼んで、と王子は艶麗に笑んで、森の魔女を促してくる。期待に満ちた亜麻色の瞳はどこか少年ぼくもある。
「私を、少しでも同じように想っていてくれるなら」
「…………」
　今更どうして、とはもう言えない。抗いようがない。もはや森の魔女は受け入れていたから。王子の想いも、自身の想いも。
「……セレン、……王子」
　セレン。
　それが王子の名だ。頭では知っていたその名を声に出して発することが、まさかこれほど気恥しいとは。森の魔女はさらに頬が赤くなっているだろうことが、自分でもわかった。
「王子、は余分だな」
「いきなり呼び捨ては……その……」
　王子は再び手を伸ばして森の魔女の黒髪をひと房、指にからめとった。
「もう一度」
「え……」
「私の名を」
　艶めいた声で囁かれ、髪を軽く引っ張られる。微かな痛みが森の魔女を誘う。それこそ惚れ薬でも飲まされたかのように、王子の言葉に逆らえない。
「セ、セレン……王子」
「うん」
　晴れやかに、王子……セレンは笑う。
　零れおちる秋の陽射しよりまぶしく、きらめいている。こんな笑顔を見るのは、もしかして初めてかもしれない。
「君の名は、やはりまだ教えてはもらえないのかな、魔女殿？」
「えっ、えっと、それは……です、ね」
　本当に惚れ薬は入ってなかったんだろうか、あのお茶に？　そう疑いたくなるほどの、この胸のときめき。鼓動はいつまでたっても落ち着かない。
　森の魔女の秘密の名。
　それを明かすのは勇気がいる。
　セレンは急かさずに森の魔女を待った。指に絡めた髪を弄びつつではあったが。
「特別ですからね、王子にだけ、です」
「うん」
　もったいぶることでもないはずだ。それでもどうしたって緊張はしてしまう。
　森の魔女は深呼吸し、顔をあげた。まっすぐに、自分を見つめる亜麻色の瞳の青年を見つめ返し、名を告げた。
「キラ。……キラ、です。わたしの名前」
「キラ」
　セレンがその名を繰り返す。
　瞬間、森の魔女の視界が明るく輝いた。光が舞い踊るかのように、セレンの周囲がきらめいて見える。
　――なんて、綺麗なんだろう。
　森の魔女は驚き、けれどとても幸福感に満たされている自分を感じた。
　これが、そうなのだ、とやっと思い至った。
　恋、という魔法に、森の魔女はすでにかかっていた。惚れ薬なんて、必要なかったのだ。
「キラ。君に似合う、美しい名だね」
「……っ」
　言った当人は平然としているが、森の魔女は恥ずかしさのあまり卒倒しそうだった。
「……王子」
「セレン、と」
「……セレン、王子」
　やっぱり「王子」は取れない。そういった、不慣れな様子も愛らしいものだと、セレンはやわらかく笑んでいる。
「わたしも、セレン……王子のこと、好き、みたいです」
　恥ずかしそうに、しかし森の魔女……キラは満面の笑みを湛えて、言った。
「…………」
　セレンは亜麻色の瞳を見開いて、森の魔女を見やる。
　まさか、こんなところで先手を取られてしまうとは。不覚だった。
「先を越されてしまったね。でも、その言葉が聞けて、嬉しいよ。……キラ」
「はい？」
　契約のようでもある。
　セレンにとってもやはり森の魔女の名は特別なものだ。名を口にする。それだけで幸福感が増していく。これほどの魔法は、ないだろう。
　セレンはキラの黒髪を手繰り、そして指で掬ったそこに、恭しく口づけた。
「大好きだよ、私の……キラ」